Noord Japan Selfdrive Hokkaido

Je landt in Sapporo, de moderne hoofdstad van Hokkaido en bekend van het gelijknamige bier en het spectaculaire Snow Festival. Dwars door het centrum loopt het groene Odori-koen Park, waar je op loopafstand de Botanische Tuin, het Old Hokkaido Government Building en de karakteristieke houten klokkentoren vindt. Je hotel ligt in de bruisende wijk Susukino, met talloze bars en eetgelegenheden. Vlakbij vind je Ramen Yokocho, een verscholen steegje met zo’n twaalf noedelrestaurantjes waar je volgens velen de beste ramen van Japan proeft. Een ontspannen dag om te acclimatiseren en de sfeer op te snuiven.

Vandaag pik je je huurauto op en begint het echte selfdrive-avontuur. Vanuit Sapporo rijd je richting het bergachtige Daisetsuzan National Park, een van de meest ongerepte natuurgebieden van het eiland. Onderweg loont een stop in het schilderachtige Biei, omgeven door glooiende heuvels, akkers en bloemenvelden die vanaf eind juni volop in bloei staan. Huur hier eventueel een fiets en verken de kleurrijke Patchwork Road of de weidse Panorama Road, met uitzicht over het open landschap en de bergen. Daarna vervolg je de rit, terwijl de natuur steeds ruiger wordt richting het hart van Hokkaido.

Ontdek het grootste nationale park van Japan, het ‘dak van Hokkaido’. Met de kabelbaan zweef je omhoog tot circa 1.600 meter, waar je middenin het ruige berglandschap uitstapt. Een wandeling van ongeveer een uur voert je langs fraaie uitzichtpunten, sparrenbossen en kleurrijke alpenplanten. Ervaren wandelaars klimmen door naar de top van de Asahidake, de hoogste berg van het eiland. In de middag rijd je in zo’n twee uur naar het kuuroord Sounkyo. Hier vind je de indrukwekkende Sounkyo-kloof: 24 kilometer steile rotswanden met watervallen die eenvoudig via wandelpaden te bereiken zijn.

Je rijdt verder naar het Akan National Park, befaamd om zijn dichte oerbossen, heldere meren en actieve vulkanen. De route is een belevenis op zich en slingert door een afwisselend landschap van bergen en bossen. Maak een stop bij het hoogste punt van de weg, waar een weids uitzicht over het grootste meer van de regio je wacht. Vanaf dit uitkijkpunt daalt de weg geleidelijk af richting de sfeervolle plaatsjes Teshikaga en Kawayu aan de rand van het park. Neem de tijd voor foto’s en geniet van de manier waarop het landschap langzaam verandert.

Drie bijzondere meren bepalen het karakter van Akan: Lake Akan, Lake Kussharo en het mysterieuze Lake Mashu. Vooral dat laatste maakt indruk door zijn dramatische ligging en uitzonderlijke helderheid, tot de meest transparante wateren ter wereld. Wandelaars volgen een route van zo’n zes uur langs de kraterrand naar de top van de Mashu-dake, met alleen op het laatste stuk een steilere klim. Steile kliffen van soms honderden meters omringen het meer. De stilte, de natuur en de bijna mystieke sfeer maken dit voor veel Japanners een van de mooiste meren van het land.

In ongeveer drie uur rijd je naar Shiretoko, de enige echte wildernis van Japan en sinds 2005 UNESCO Werelderfgoed. De naam betekent ‘Einde van de Wereld’ in de taal van de Ainu, en dat voel je: op dit ruige schiereiland houden de wegen op bij Utoro en Rausu. Vanuit Utoro varen boottochten naar Cape Shiretoko, langs steile kliffen en watervallen die rechtstreeks in zee storten. Onderweg spot je met wat geluk bruine beren op de rotsstranden, zeearenden, dolfijnen of walvissen. Te voet ontdek je onder begeleiding van een gids de vijf meren van Shiretoko.

Vanuit Utoro rijd je in ruim drie uur naar Kushiro in het zuidoosten van Hokkaido, terwijl het landschap verandert van ruige kust naar uitgestrekte moerasgebieden. Bij Kushiro ligt het bijzondere Kushiro Shitsugen National Park, het grootste wetland van Japan en een belangrijk vogelgebied. Hier leeft de zeldzame Japanse kroonkraanvogel, een van de meest iconische vogelsoorten van het land. Vanaf diverse observatiepunten heb je goed zicht over het moeras, en in een kraanvogel-fokcentrum kom je meer te weten over de bescherming van deze soort. Een rustgevend natuurrijk contrast met de bergen en kusten van eerder.

Je keert terug richting Sapporo, waar je selfdrive door Noord-Japan eindigt. Van hieruit reis je huiswaarts of vervolg je je avontuur elders.