Tempels en vulkanen in Japan en Zuid-Korea

Je vertrekt richting Tokyo, waar je een dag later voet aan de grond zet in Japan.

Modern en traditioneel gaan hand in hand in deze fascinerende metropool. Slenter door Harajuku met zijn winkels en eetstalletjes, of bezoek de Meiji-schrijn in het groene Yoyogi Park. In de wijk Asakusa wacht de beroemde Sensoji-tempel, terwijl je op de Tsukiji-markt vroeg in de ochtend de vers gesneden sashimi kunt proeven. Kabukicho komt na zonsondergang pas echt tot leven, met een zee aan neonlicht, bars en restaurants. Vanaf het Shinjuku Metropolitan Building kijk je bij helder weer zelfs tot Mount Fuji. Wie wil, onderneemt een dagexcursie naar Nikko of Kamakura.

In twee uur brengt de trein je van Tokyo naar Hakone, aan de voet van Mount Fuji. De Japanners noemen hun beroemdste berg Fuji-san en beklimmen hem minstens één keer in hun leven. De omgeving staat bekend om de onsen, waar je heerlijk tot rust komt in het warme water. Vanaf Lake Ashi geniet je bij mooi weer van een schitterend uitzicht op de berg. Met de Hakone Free Pass verken je de regio moeiteloos per bus, trein, kabelbaan, tandradtrein en boot.

Na een treinreis van drie uur bereik je Kyoto, een stad die geschiedenis en traditie ademt. Nergens ter wereld vind je zoveel religieuze schatten bij elkaar. Bewonder de Chinese schilderingen en piepende vloeren van het Nijo-kasteel, en de gouden pracht van de Kinkakuji. In de rotstuinen van de Zen-tempel Ryoanji kom je helemaal tot rust. Loop ’s avonds door de sfeervolle wijk Gion, waar je met geluk een geisha ziet. De eindeloze vermiljoenrode poorten van Fushimi Inari en de houten Kiyomizu-tempel maken je bezoek compleet.

Vandaag haal je in Kyoto je huurauto op en rijd je in ongeveer een uur naar Nara, één van de allereerste hoofdsteden van Japan. De stad telt maar liefst acht bezienswaardigheden op de UNESCO-Werelderfgoedlijst. Het hoogtepunt is de Todai-ji Daibutsu-den, het grootste houten gebouw ter wereld, waarin een bronzen Boeddhabeeld van ruim zestien meter hoog troont. De meeste tempels liggen verspreid in het groene Nara Park, waar tamme herten vrij rondlopen.

Door een fraai landschap rijd je naar de heilige berg Koya-san, verscholen in een prachtig woud. Op deze 995 meter hoge berg ligt één van de belangrijkste bezienswaardigheden van Japan: het uitgestrekte kloostercomplex. Je overnacht in een van de tempels en kunt de volgende ochtend de meditatie van de monniken bijwonen, een absolute aanrader. Bij je verblijf hoort een traditioneel boeddhistisch vegetarisch diner. Dwaal ook over de sfeervolle begraafplaats Okunoin, die ’s avonds verlicht wordt door stenen lantaarns.

Na aankomst in Osaka lever je de huurauto weer in. Deze havenstad staat bekend om haar ontspannen sfeer en levendige straten. Duik in het Osaka Aquarium, één van de grootste ter wereld, met walvishaaien, zeeleeuwen en de Japanse reuzenkrab. Bezoek de Shitennoji, een van de oudste actieve tempels van het land, of wandel door de tuinen van het kasteel van Osaka, die in het kersenbloesemseizoen op hun mooist zijn. Ondanks haar industriële karakter ademt de stad een verrassend relaxte atmosfeer.

Een vlucht brengt je naar het subtropische Zuid-Koreaanse eiland Jeju-do, ontstaan door vulkanische uitbarstingen. De veelzijdige natuur, granietrotsen en stranden roepen vergelijkingen op met Bali en Hawaï. Beklim de Seongsan Ilchulbong Peak, verken de lavagrotten van Manjanggul of bewonder de Cheonjiyeon-waterval. Wie durft, waagt zich aan de Hallasan, met 1950 meter de hoogste berg van Korea. Een bijzonder fenomeen zijn de vrouwelijke duiksters die zonder zuurstofflessen minutenlang onder water blijven en met schaal- en schelpdieren weer bovenkomen.

Een binnenlandse vlucht voert je naar het vasteland, naar Busan, de op één na grootste stad van Zuid-Korea. Omringd door zee en bergen combineert deze havenstad levendige vismarkten met opkomende strandcultuur. Het populaire Haeundae-strand met zijn drukke boulevard trekt in de zomer veel bezoekers. Bezoek de Beomeosa, een van de mooiste tempels van het land, of dwaal over de Jagalchi-vismarkt waar vissers ’s ochtends vroeg onderhandelen. Ontspan in de Dongnae Hot Spring en geniet vanaf de berg Kumjung van een weids uitzicht over de stad.

In krap twee uur brengt de trein je naar Gyeongju, een verborgen schat van Zuid-Korea. Ontdek de Dead Kings’ Tombs en maak een avondwandeling langs de Anapji Pond onder een sterrenhemel. De Seokguram-grot, onderdeel van de befaamde Bulguksa-tempel, staat op de UNESCO-Werelderfgoedlijst. Het rustige berggebied Namsan, bezaaid met Boeddhabeelden, is nog relatief onbekend en daardoor extra bijzonder om te verkennen.

De hogesnelheidstrein brengt je in drie uur naar Seoul, de bruisende hoofdstad vol tegenstellingen. Torenhoge wolkenkrabbers staan naast historische Koreaanse huisjes, restaurants en kunstgalerijen. Bezoek de paleizen Gyeongbokgung en Changdeokgung, of wandel door het karakteristieke Bukchon Hanok Village. Vanaf de Lotte World Tower, met 555 meter het hoogste gebouw van Korea, kijk je over de hele metropool. Ontsnap aan de drukte met een hike in het Bukhansan National Park, of breng een indrukwekkend bezoek aan de gedemilitariseerde zone tussen Noord- en Zuid-Korea.

Op eigen gelegenheid reis je naar het vliegveld voor je terugvlucht naar huis, met een schat aan herinneringen aan Japan en Zuid-Korea.