Japan van de gebaande paden

Je vlucht begint vandaag richting Osaka. Onderweg maak je kennis met de eerste voorpret van een reis vol contrasten. De volgende dag land je in Japan, klaar om aan dit avontuur langs minder bekende highlights te beginnen.

Kyoto ademt geschiedenis en traditie. Nergens ter wereld vind je zoveel religieuze schatten bij elkaar. Je verkent het Nijo-kasteel met zijn schilderingen in Chinese stijl en piepende vloeren, en bewondert de gouden Kinkakuji en de serene rotstuinen van Ryoanji. In de avond dwaal je door de sfeervolle wijk Gion, waar je met wat geluk een geisha ziet lopen. Loop verder langs de eindeloze vermiljoenrode poorten van Fushimi Inari en de houten Kiyomizu-tempel. In de lanen Ninenzaka en Sannenzaka wisselen winkels, bars en restaurants elkaar af.

Per trein reis je naar Okayama, een oude kasteelstad uit de Edo-periode. Het huidige kasteel is een replica van het origineel, maar minstens zo indrukwekkend is de Korakuen: een van de drie mooiste Japanse tuinen van het land. In de omgeving fiets je over de Kibivlakte langs rijstvelden, tempels en kleine dorpjes. Wie meer wil zien, maakt een dagtocht naar het kunstzinnige museumeiland Naoshima of het charmante pakhuisdorp Kurashiki.

De trein brengt je naar Matsuyama, de grootste stad op het eiland Shikoku. Het kasteel troont op een heuvel en biedt een weids uitzicht; je klimt te voet omhoog of neemt de kabelbaan. Net buiten het centrum ligt Dogo Onsen met zijn historische badhuizen. Het beroemde Dogo Onsen Honkan diende zelfs als inspiratie voor de animatiefilm Spirited Away. In de buurt vind je enkele tempels van de bekende 88 Tempels-pelgrimsroute, zoals de fraaie Ishite-tempel.

Via de trein en een boottocht steek je over naar Beppu op Kyushu. Deze plaats staat bekend als het grootste kuuroord van Japan, met bijna 3000 heetwaterbronnen. De heetste bronnen heten Jigoku, oftewel ‘brandende hel’, en zijn te heet om in te baden. Gelukkig zijn er genoeg onsen met aangename temperaturen. Naast baden geniet je hier ook van modder-, zwavel-, massage- en zandbaden.

In Beppu haal je je huurauto op voor een rit naar Kirishima National Park in het zuiden van Kyushu. Dit park telt maar liefst 23 vulkanen, waarvan sommige nog actief zijn. Het gebied strekt zich uit tussen de Karakunidake en de Takachiho-nomine, met daartussen talloze kraters. Tien ervan zijn gevuld met regenwater, wat een bijzonder beeld oplevert. Rond de meren liggen verschillende wandelpaden waar wandelliefhebbers hun hart ophalen.

Je rijdt naar Kagoshima, levert de huurauto in en stapt op de ferry naar Yakushima. Dit groene eiland is begroeid met eeuwenoude cederbomen die met hun enorme wortels een sprookjesachtig woud vormen. Het bergachtige landschap is een paradijs voor wandelaars, met korte en lange routes om uit te kiezen. Houd rekening met de nodige regen, vooral in de zomer. Na een stevige wandeling kom je heerlijk bij in een van de onsen die het eiland rijk is.

Terug op het vasteland ontdek je Kagoshima, ook wel ‘het Napels van Japan’ genoemd om zijn mediterrane klimaat en de machtige Sakurajima-vulkaan aan de overkant van de baai. Vanaf de hellingen van de historische tuin Sengan-en geniet je van weids uitzicht over de baai en de vulkaanpiek. Vanuit de haven maak je diverse boottochten, waaronder een uitje om de dolfijnen te spotten die hier voorkomen.

Een binnenlandse vlucht brengt je naar het tropische Okinawa, dat ruim 700 kilometer zuidelijker ligt en een heel ander klimaat kent. Hier sluit je de reis af aan zee. Parelwitte stranden en kleurrijke koraalriffen maken het eiland perfect voor zwemmen en snorkelen, terwijl de lokale keuken je verrast. Wil je nog meer rust, dan kun je verblijven op een van de kleinere eilanden van de Yaeyama-archipel, zoals Ishigaki.

Na alle indrukken reis je terug naar het vliegveld van Okinawa voor je vlucht naar huis. In de loop van de volgende dag land je weer, met een hoofd vol herinneringen aan Japans minder gebaande paden.