Japan rondreis de leukste

Je vlucht landt in Osaka, waarna een taxitransfer je naar het nabijgelegen Kyoto brengt. Deze overzichtelijke stad met veel groen en lage bebouwing vormt de ideale start van je individuele rondreis. Na de lange reis kom je hier rustig aan en proef je alvast de eerste Japanse sfeer. Ga naar Kyoto Station, waar je op de bovenste verdieping een foodcourt vol ramen-restaurantjes vindt, elk met een eigen specialiteit. Slurp je noedels en laat je onderdompelen in het dagelijkse leven van deze stad, die je morgen op de fiets verder gaat verkennen.

Op de fiets ontdek je Kyoto samen met een kleine groep en een lokale gids. Ontspannen trap je langs de Kamo-rivier en het beroemde filosofenpad, met onderweg tijd voor een hapje onder de oude kersenbomen. Het bamboebos in de groene wijk Arashiyama staat bijna altijd op het programma; kies een rustig moment om de drukte te ontwijken. Ook Fushimi Inari Taisha, met zijn tientallen oranje tori-poorten, is een van de bekendste plekken van de stad. ’s Avonds proef je in Gion of het minder bekende Kamishichiken nog wat van de authentieke geishasfeer in verstilde zijstraatjes.

Vandaag kijk je verder dan Kyoto. Een populaire dagtrip brengt je in zo’n veertig minuten met de trein naar Nara, in de zesde eeuw de allereerste hoofdstad van Japan en vol eeuwenoude tempels. Te voet ontdek je de bezienswaardigheden in het uitgestrekte park, waar herten vrij rondlopen. Wil je liever dieper de spiritualiteit in, dan kun je enkele dagen naar het bergachtige schiereiland Kii-hanto reizen en overnachten in een tempel van Koyasan, het belangrijkste boeddhistische kloostercomplex van Japan. Blijf je in Kyoto, dan bezoek je de rustige Zuiho-in of ontspan je in een traditioneel badhuis.

Met de hogesnelheidstrein Shinkansen reis je richting Hiroshima. Onderweg stap je uit bij Himeji, waar zonder twijfel het mooiste kasteel van Japan op je wacht. Het imposante witte fort troont op een heuvel, op een kwartier lopen van het station, en verdient een paar uur van je tijd. Neem bij de stationskiosk een fraai versierde bento-box mee als lunch onderweg. In de middag stap je weer op de trein naar Hiroshima, een gezellige en internationaal aandoende stad. Proef er okonomiyaki, een hartige pannenkoek, in de vele eetgelegenheden van Okonomimura.

Deze dag verken je Hiroshima helemaal op eigen tempo; met de tram kom je moeiteloos overal. Een aanrader is de korte boottocht naar het groene eilandje Miyajima, met zijn beroemde tori-poort die in zee lijkt te zweven en de tamme hertjes die om aandacht bedelen. Na de lunch vaar je terug naar de stad om de indrukwekkende Bomb Dome, het Peace Memorial Park en het bijbehorende museum te bezoeken. Sluit je dag af met een aperitief in een van de sakébars in Shintenchi of Nagarekawa. Wie langer wil blijven, kan overwegen op Miyajima zelf te overnachten.

Na een rustige ochtend neem je ’s middags de snelle trein naar Okayama, een kalme stad omgeven door groen. Huur ter plaatse een fiets en trap in je eigen tempo over de Kibi-vlakte, langs glooiende rijstvelden, sierlijke tempeltjes en schrijnen. Onderweg passeer je het pittoreske Kurashiki met zijn oude huizen, bruggen en bekende musea. Je overnacht in een kleinschalige Japanse minshuku of guesthouse. Op maandag zijn veel restaurants en bezienswaardigheden gesloten, dus houd daar rekening mee. Wil je iets anders? Vanuit Okayama is ook een tweedaags bezoek aan het kunstzinnige eiland Naoshima goed te doen.

Opnieuw begin je met de trein: van Okayama spoor je naar Nagoya en stap je daar over op de lokale trein richting Tsumago. Naarmate je verder van de kust komt, wordt het landschap bergachtig, met dalen die aan Zuid-Duitsland doen denken. Voor het laatste stukje neem je een bus of taxi naar je onderkomen. Tsumago komt pas echt tot leven zodra de dagjesmensen vertrokken zijn en de avond valt. Je overnacht daarom in een sfeervolle, kleinschalige ryokan met een familiale sfeer en heerlijk lokaal eten. Na alle steden is het weldadig om in de natuur te ontwaken.

Trek je wandelschoenen aan voor de populaire trektocht van Tsumago naar Magome, dwars door de Japanse Alpen. De afstand is bescheiden, maar je klimt gestaag omhoog: van zo’n 400 meter naar de Magome-pas op 800 meter. Over goede, deels verharde paden wandel je door dichtbeboste gebieden en langs bebouwde landerijen, terwijl je de frisse berglucht opsnuift. Vraag vooraf naar de vertrektijden en neem de bus terug naar je hotel. Daar wacht een van de fijnste Japanse gebruiken: het hete onsenbad, waarin je je vermoeide voeten en spieren heerlijk laat wegzakken.

Je reist door naar Tokio, de bruisende metropool waar je je reis bewust mee afsluit. Na anderhalve week Japan voel je je inmiddels vertrouwd: je herkent Japanse karakters en flitst met de metro moeiteloos naar de wijken die je niet wilt missen. Uit de vele buurten kies je een plek om te verblijven; erg prettig is het gebied tussen Ueno en Asakusa, min of meer centraal gelegen. Vlak achter station Ueno vind je in het gelijknamige park een restaurant met een gezellig terras, een zeldzaamheid in deze stad. Laat de energie van Tokio langzaam op je inwerken.

Neem ruim de tijd om Tokio per metro te doorkruisen, want juist het slenteren door de uiteenlopende wijken maakt deze stad zo bijzonder. In Shibuya vind je de wereldberoemde zebrapaden, terwijl Ueno, Asakusa, Roppongi en het bruisende Shinjuku elk hun eigen karakter hebben. Duik in de tienerculturen, de uitgaanswijk Ginza of de chique boulevards van Omotesando. Pak de monorail naar Tokio Beach, waar je op een terras van de skyline geniet, compleet met een kopie van de Eiffeltoren. Schaf een oplaadbare PASMO-kaart aan, dan reis je zonder gedoe door de hele stad. Zo ontdek je telkens weer verrassende plekjes.

Wie de stad even wil ontvluchten, maakt vanuit Tokio een dagtrip naar Hakone. Bij helder weer krijg je hier de top van de berg Fuji te zien, al laat die zich niet vaak zo mooi bewonderen. Je stapt in een kabelbaan, bezoekt een openluchtmuseum, ruikt de zwavelbronnen of maakt een boottocht over het meer. Ben je nog niet tempelmoe? Neem dan vanuit Asakusa de trein naar Nikko, een schitterende tempelstad omringd door nationale parken en indrukwekkende bergen. Vermijd bij voorkeur de weekenden. Blijf je liever in Tokio, dan is een bezoek aan een sumoschool een onvergetelijke belevenis.

Met een hoofd en hart vol nieuwe indrukken en herinneringen stap je in de Keisei-lijn richting de luchthaven. Daar check je in voor je vlucht naar Amsterdam. Afhankelijk van je vertrektijd land je nog dezelfde dag of de volgende ochtend weer in Nederland. Hiermee komt je rondreis door Japan tot een mooi einde: tempels, geisha’s, hypermoderne steden en fietstochten over het platteland maakten deze reis compleet. Wil je Japan langer beleven of uitbreiden met extra bestemmingen? Dat behoort zeker tot de mogelijkheden, zodat je jouw ideale reis helemaal op maat kunt maken.