Ongerept Japan

Je vliegt richting Sapporo, waar je de volgende dag aankomt. Onderweg begint het avontuur naar het noorden van Japan al voor je te leven.

Bij aankomst word je opgewacht door een Engelssprekende assistent, die je op weg helpt richting de trein naar Sapporo. Deze jonge, gezellige hoofdstad van Hokkaido kreeg wereldwijde bekendheid door de Olympische Winterspelen van 1972 en het spectaculaire Sapporo Snow Festival. Traditionele Japanse architectuur ontbreekt hier grotendeels, maar daar staat een levendige sfeer tegenover. Je ontdekt een stad vol charmante eettentjes en sfeervolle restaurants, want de Japanse keuken komt in Sapporo volop tot leven. Neem de tijd om door de straten te dwalen en lokale specialiteiten te proeven.

Met je huurauto rijd je vanuit Sapporo naar het vulkanische Shikotsu Toya National Park, gelegen rond de meren Toya en Shikotsu. Je wandelt over de hellingen en gaat met de kabelbaan omhoog naar Mount Usu, waar een weids uitzicht over Lake Toya op je wacht. Door de vulkanische activiteit vind je hier verschillende warmwaterdorpjes, zoals Marukoma Onsen, waar je aan de oever van het meer kunt baden. Vlakbij Noboribetsu Onsen ligt de bijzondere Hell Valley: een dampend landschap met stomende kraters, zwavelstroompjes en borrelende modderpotten.

Je rijdt door naar Hakodate en levert daar je huurauto in. Deze havenstad ligt aan een baai tussen Hokkaido en Honshu en is beroemd om het nachtelijke uitzicht vanaf het Mt. Hakodate Observatory. In het Motomachi district, waar ooit westerse handelslieden woonden, ontdek je oude huizen en gebouwen in Europese stijl. Aan het water staan de karakteristieke bakstenen pakhuizen, tegenwoordig gevuld met winkeltjes en restaurants. Bezoek ook Goryokaku, een historisch sterrenfort dat nu een sfeervol park is. Wie erop uit wil trekken, vindt op korte afstand de wilde natuur van Onuma National Park.

Per trein steek je over naar Aomori op Honshu, waar je opnieuw een huurauto ophaalt voor dagtochten door de omgeving. De stad staat bekend om het spectaculaire Nebuta Festival, met verlichte parades van washi-papier; jaarrond bewonder je deze vlotters in het Nebuta House Wa Rasse Museum. Ook vind je hier een indrukwekkend museum voor moderne kunst en een archeologische opgraving uit de Jomon-periode. In de omgeving lonkt de natuur: het berkenoerwoud van het Shirakami-gebergte, een rit met de charmante Tsugaru Railway of de Hakkoda Ropeway. Vergeet de verse vis van de Furukawa-markt niet.

Met de trein reis je naar Sendai, de grootste stad van de Tohoku-regio. Rond 1600 gesticht door krijgsheer Date Masamune, ademt de stad de geschiedenis van deze machtige samoeraiclan. Je bezoekt het Zuihoden-mausoleum, de Rinnoji-tempel en de Osaki Hachimangu-schrijn, evenals de restanten van kasteel Aoba en het stadsmuseum. Buiten de stad wachten dagexcursies naar de tegen een rotswand gebouwde Yamadera-tempel of de eilandenkust van Matsushima, een van Japans mooiste uitzichten. Liefhebbers gaan naar Tashirojima, het beroemde katteneiland. Proef zeker gyuutan, de gegrilde koeientong die hier als lokale specialiteit geldt.

Via Koriyama rijd je naar Aizuwakamatsu, een kleinschalige stad in de Fukushima-prefectuur die bekendstaat om haar sake en rijke samoeraigeschiedenis. Je bewondert het herbouwde Tsuruga Castle, de sfeervolle Oyakuen-tuin en de traditionele samoeraihuizen. Liefhebbers van geschiedenis komen aan hun trekken in het Fukushima Museum, terwijl je bij de Suehiro-brouwerij tijdens een rondleiding alles leert over het maken van sake. In de omgeving liggen de Enzoji-tempel, het oude postdorp Ouchijuku en Higashiyama Onsen met haar warme baden. Ten noorden lonkt het natuurgebied rond Mt. Bandai, met volop mogelijkheden om te wandelen.

Verscholen tussen heuvelachtige bossen ligt Nikko, een van Japans belangrijkste bestemmingen. Het Tōshō-gū heiligdom en andere UNESCO-monumenten weerspiegelen de pracht van de Edo-periode; buiten Kyoto vind je nergens zoveel indrukwekkende tempels bij elkaar. Ook natuurliefhebbers voelen zich hier thuis. Op korte afstand van het centrum liggen de Kegon-watervallen en het Chuzenji-meer, terwijl het Akechidaira-plateau een weids uitzicht biedt. Verder weg strekt zich het uitgestrekte Nikko National Park uit, met daarachter het aangrenzende Oze National Park. Bewegwijzerde wandelpaden brengen je naar plekken waar de auto niet komt.

Per trein bereik je Tokyo, een stad die modern en traditioneel moeiteloos verenigt. In de bruisende wijk Harajuku slenter je langs winkels en eetstalletjes, terwijl de Meiji-schrijn rust brengt in het groene Yoyogi Park. In Asakusa bezoek je de beroemde Sensoji-tempel en duik je onder het spoor tussen kleine winkeltjes en sushibars. De Tsukiji-markt is vroeg in de ochtend een beleving op zich. ’s Avonds bruist de neonverlichte Kabukicho-buurt, en vanaf het Metropolitan Building zie je bij helder weer zelfs Mount Fuji. Maak ook een dagtocht naar Kamakura, met zijn beroemde bronzen boeddhabeeld.

Na je laatste indrukken van Tokyo vlieg je met een nachtvlucht weer terug naar huis, boordevol herinneringen aan het ongerepte noorden van Japan.