Self-drive Japan: van metropool tot bergpas

Je vlucht vertrekt richting Tokyo, waar je de volgende dag aankomt. Onderweg begint het avontuur al: in gedachten reis je alvast naar het veelzijdige Japan dat de komende weken op je wacht.

Vanaf de luchthaven Narita breng een shuttle je naar het hart van Tokyo, een stad die modern en traditioneel moeiteloos verenigt. Slenter door de kleurrijke wijk Harajuku met haar winkels en eetstalletjes, of zoek de rust op bij de Meiji-schrijn in het groene Yoyogi Park. In Asakusa vind je de beroemde Sensoji-tempel, terwijl de neonverlichte straten van Kabukicho pas na zonsondergang tot leven komen. Vanaf het Shinjuku Metropolitan Building geniet je van een weids uitzicht, bij helder weer zelfs tot aan Mount Fuji. Vanuit de stad zijn dagexcursies naar Nikko, Kamakura of Mount Fuji goed mogelijk.

Bij vertrek uit Tokyo haal je je huurauto op en rijd je in twee tot drie uur naar Nikko, verscholen tussen glooiende bossen. Deze plek behoort tot de belangrijkste bezienswaardigheden van Japan, met het Tōshō-gū heiligdom en andere werelderfgoedlocaties uit de rijke Edo-periode. Ook natuurliefhebbers komen hier aan hun trekken: de Kegon-watervallen, het Chuzenji-meer en het Senjogahara-moerasland liggen op korte afstand. Vanaf het Akechidaira-plateau geniet je van een fraai uitzicht over de omgeving, en aangelegde wandelpaden brengen je op plekken waar geen auto’s komen.

In ongeveer drie uur rijd je naar Kawaguchiko, aan de voet van Fujisan, de beroemdste berg van het land. Het Kawaguchi-meer maakt deel uit van de Fuji Five Lakes, die stuk voor stuk een schitterend uitzicht op de berg bieden. Met je eigen auto verken je moeiteloos de omliggende meren. Neem de kabelbaan naar het Fuji Viewing Platform of trek de wandelschoenen aan voor een tocht met de iconische bergtop steeds in zicht. Wie tot rust wil komen, kan terecht in een van de vele onsen in de omgeving.

Je vervolgt je route naar Tsumago, een sfeervol dorp in de weelderige Kisovallei. De huizen zijn in traditionele stijl gebouwd en zo goed bewaard gebleven dat je je terugwaant in de tijd van de Samurai. Toen liep hier de oude Nakasendo-postroute die Kyoto met Edo verbond. Tussen de postdorpen Magome en Tsumago voert een schitterende wandelroute langs uitzichtpunten, groene bossen, theehuizen en kleine gehuchten. In drie tot vier uur wandel je de tocht, die je het makkelijkst vanaf het hoger gelegen Magome aflegt.

Een korte rit brengt je naar Takayama, gelegen in een keteldal. In de omgeving Okuhida liggen natuurlijke warmwaterbaden in de open lucht, zoals de Hirayu hot spring. Elke ochtend vind je langs de Miyagawa-rivier een markt vol Japanse waren, en een wandeling van zo’n drie uur voert je langs de vele tempels en de resten van het oude kasteel. Takayama staat bekend om zijn rundvlees: in een beef restaurant leg je de mooiste plakjes zelf op de grillplaat. Waarschijnlijk proef je hier het lekkerste rundvlees dat je ooit hebt gegeten.

Door een afwisselend landschap rijd je naar Nara, ooit een van de allereerste hoofdsteden van Japan. De stad telt maar liefst acht bezienswaardigheden op de werelderfgoedlijst van UNESCO. De belangrijkste is Todai-ji’s Daibutsu-den, het grootste houten gebouw ter wereld, waarbinnen een bronzen Boeddhabeeld van ruim zestien meter hoog staat. De meeste tempels liggen in het groene Nara Park, waar tamme herten vrij tussen de bezoekers rondlopen.

Via een fraai landschap reis je naar de heilige berg Koya-san, verscholen in een prachtig woud op bijna duizend meter hoogte. Hier vind je een van de belangrijkste kloostercomplexen van Japan, waar je overnacht in een tempel. De volgende ochtend kun je deelnemen aan de meditatie: een bijzondere ervaring. Bij je verblijf hoort een traditioneel boeddhistisch vegetarisch diner. Dwaal ’s avonds over de Okunoin-begraafplaats, wanneer stenen lantaarns de paden een betoverende gloed geven.

Bij aankomst in Kyoto lever je de huurauto in. In deze oude hoofdstad wisselen paleizen, tempels en paviljoenen elkaar af; geen stad ter wereld kent zoveel religieuze schatten. Bewonder de Chinese schilderingen in het Nijo-kasteel, met vloeren die piepen om indringers te verraden, en bezoek de gouden Kinkakuji. In de Zen-tuinen van Ryoanji kom je helemaal tot rust. Wandel ’s avonds door het geishadistrict Gion, loop tussen de vermiljoenrode poorten van Fushimi Inari-taisha en verken de charmante straatjes van Ninenzaka en Sanenzaka vol winkels en restaurants.

In een half uur brengt de trein je naar Osaka, ook wel de keuken van Japan genoemd. Deze levendige stad combineert een industriële geschiedenis met een ontspannen sfeer. Ontdek moderne musea op Nakanoshima, luxe winkels in Shinsaibashi en het beroemde streetfood in Shinsekai. Duik onder in het Osaka Aquarium, een van de grootste ter wereld, met walvishaaien en de Japanse reuzenkrab. Voor Japanse traditie ga je naar de eeuwenoude Shitennoji-tempel of het kasteel van Osaka, waarvan de tuin in het kersenbloesemseizoen op zijn mooist is.

Met de trein reis je in dertig tot vijfenveertig minuten naar de luchthaven van Osaka. Vol indrukken van drie weken door het veelzijdige Japan vlieg je weer terug naar huis.