Japan on a budget

Konnichiwa! Na een lange vlucht land je in Tokyo, waar je met een flexibel treinticket eenvoudig naar het centrum reist. Vanaf Ueno Station breng je met metro of trein de laatste meters naar je hotel af. Heb je nog energie over, dan maak je een eerste verkenningstocht door de stad. Tokyo bestaat uit talloze wijken, elk met een eigen sfeer en karakter. Kies er een paar uit om de komende dagen te ontdekken, zodat de omvang van deze metropool je niet overweldigt en je rustig kunt wennen aan het ritme van Japan.

Trek er vandaag op uit met een lokale gids die je wegwijs maakt in Tokyo. Zij vertellen je alles over de Japanse gedragsregels en nemen je mee langs de bekendste plekken, van de drukke Shibuya Crossing tot de tempels in Uenopark en de sfeervolle Shinto-schrijnen. Onderweg stel je al je vragen over het dagelijks leven, de gewoontes, de keuken en de rijke geschiedenis van de stad. Rond vier uur ben je terug bij je hotel. De rest van de dag benut je om met de tips van je gids op eigen houtje verder te ontdekken.

Vandaag verken je Tokyo op je eigen tempo. Shibuya, Harajuku en Ueno mag je volgens ons niet overslaan. Bij de beroemde Shibuya Crossing zie je hoe honderden mensen tegelijk oversteken, terwijl je in Harajuku door de kleurrijke Takeshita-Dori slentert vol eigenzinnige winkeltjes. In Ueno gaat het rustiger aan toe: wandel door Ueno Koen, het eerste openbare park van Japan, en bezoek er het indrukwekkende National Museum. Wil je langer in de stad blijven? Dan is een uitstapje naar oude steden als Kamakura of Nikko goed mogelijk.

Je neemt afscheid van Tokyo en reist in ongeveer een uur naar het Vijf Meren-district, aan de voet van de machtige Mount Fuji. Deze iconische berg domineert het landschap; bij helder weer zie je de besneeuwde top al van verre. De omgeving verrast met kratermeren en vulkanen. Met je busticket reis je door naar Kawaguchiko, een kleine, ontspannen plaats waar je de indrukken van het bruisende Tokyo rustig kunt laten bezinken en toe bent aan een langzamer ritme.

Je bepaalt zelf hoe je deze dag invult. Huur bijvoorbeeld een kano en bewonder Mount Fuji vanaf het water, een van de mooiste plekken om de berg te zien. Neem een picknick mee en zoek daarna een rustig plekje langs het meer. Zin in een flinke dosis adrenaline? Dan is achtbanenpark Fuji-Q, een paar bushaltes verderop, precies wat je zoekt. Je overnacht in een traditioneel Japans pension, waar je op een futon slaapt en gebruikmaakt van het onberispelijk schone gedeelde sanitair.

In zo’n drie uur reis je naar Matsumoto, een stad in een vallei omringd door de Japanse Alpen. Je verblijft er een nacht in een centraal gelegen hotel. Het kasteel van Matsumoto behoort tot de oudste houten kastelen van Japan en is zeker een bezoek waard. Maar ook de stad zelf charmeert: dwaal door de wijk Nakamachi, een doolhof van historische Edo-straatjes waar je heerlijk rondslentert langs gezellige cafés en kleine galerieën.

Met de bus reis je in ongeveer drieënhalf uur dwars door de Japanse Alpen naar Takayama, een gezellig stadje in het hart van de bergen. Slenter door de oude straten en gun jezelf een glaasje sake, waar deze plaats om bekend staat. Ook het omringende platteland, met kleine waterwegen en dorpjes, nodigt uit tot ontdekken. Je overnacht in een minshuku, een eenvoudig maar authentiek Japans pension dat perfect past bij de omgeving. Wie wil, verkent Takayama te voet en bezoekt onderweg sake-brouwerijen en lokale lekkernijen.

Met de trein reis je in tweeënhalf uur naar Kyoto, het culturele hart van Japan. De stad combineert een moderne uitstraling met eeuwenoude tempels en serene tuinen die je uitnodigen om even te blijven hangen. Wandel door Gion, ook wel het Geisha District genoemd, waar traditionele houten huizen tussen de moderne bebouwing staan. Houd je ogen open, want soms zie je nog een geisha voorbijlopen. Je verblijft in een eenvoudig hotel net buiten het centrum, van waaruit je de stad rustig kunt verkennen.

Neem de tijd om ook de omgeving van Kyoto te ontdekken. Wandel door het sprookjesachtige bamboebos van Arashiyama of bezoek de Fushimi-Inari-tempel, waar in de late namiddag een bijna meditatieve rust hangt. Vanuit Kyoto bereik je eenvoudig Nara, de oude hoofdstad van Japan. Daar bewonder je onder meer de Todai-ji-tempel met zijn enorme Daibutsu, oftewel Big Buddha. Wil je iets bijzonders beleven? Dan is een traditionele Japanse theeceremonie een prachtige aanvulling op je verblijf.

In Osaka proef je de energie van een echte foodstad. De lopendebandsushi werd hier uitgevonden, dus als je die nog niet hebt geprobeerd, is dit hét moment. Wie van hoogtes houdt, moet zeker het observatiedek van het Umeda Sky Building bezoeken, waar je een weids 360-graden-uitzicht over de stad hebt. Osaka staat bekend als de culinaire hoofdstad van Japan, en een food tour laat je nog dieper kennismaken met de lokale keuken. Je overnacht in een eenvoudig hotel buiten het centrum.

Vandaag breekt je laatste dag in Japan aan. Kijk nog één keer je ogen uit naar de felgekleurde neonreclames, de eigenzinnig geklede jongeren en de bijzondere mix van oude en nieuwe gebouwen. Wie meer tijd heeft, kan de reis verlengen met een bezoek aan het spirituele Koyasan om alles rustig te laten bezinken. In ongeveer veertig minuten reis je naar de internationale luchthaven van Kansai, waar je aan je thuisreis begint. Je keert terug met een goedgevulde camera en een schat aan bijzondere herinneringen.