Highlights van Japan in 3 weken

Na een lange vlucht land je op Narita of Haneda, waarna de shuttlebus je naar het centrum van Tokyo brengt. Even bijkomen en dan mag je je meteen laten verrassen door deze bruisende metropool. Ondanks de omvang loopt in Tokyo alles gesmeerd. De stad telt talloze wijken, elk met een eigen karakter. Kies er een paar uit zodat de schaal van de stad je niet overrompelt. Zo proef je zowel de traditionele als de eigentijdse, hippe kant van deze fascinerende hoofdstad.

Trek er vandaag op uit met een inwoner van Tokyo, die je moeiteloos wegwijs maakt in de stad. Samen ontdek je bekende plekken als de Shibuya Crossing, de tempels in Uenopark en de shinto-heiligdommen. Onderweg stel je je gids gerust al je vragen over het dagelijks leven, de Japanse gewoontes, eten en drinken en de geschiedenis van de stad. Rond 16.00 uur neem je afscheid en gebruik je de rest van de dag om, gewapend met de tips van je gids, zelf verder op verkenning te gaan.

Vandaag verken je Tokyo op eigen houtje. Onmisbaar zijn Shibuya, Harajuku en Ueno. Bij de Shibuya Crossing zie je hoe honderden mensen tegelijk oversteken, terwijl je in Harajuku door de kleurrijke Takeshita-Dori slentert met zijn opvallende winkeltjes. In Ueno slaat de sfeer om naar rust: wandel door Ueno Koen, het eerste openbare park van Japan, en bewonder de collectie van het National Museum. Wie langer wil blijven, kan van hieruit uitstapjes maken naar historische steden als Kamakura of Nikko.

Je neemt afscheid van Tokyo en reist in ongeveer twee uur naar het Vijf Meren-district aan de voet van Mount Fuji. Deze imposante berg beheerst het landschap en bij helder weer zie je de top al van verre oprijzen. De omgeving verrast met kratermeren en vulkanen. Met je busticket reis je naar Kawaguchiko, een vredig dorp waar je op je gemak de drukte van Tokyo van je af kunt laten glijden.

Ontdek Mount Fuji eens van een heel andere kant en stap in de kano die voor je klaarligt bij het meer. Neem een picknick mee en zoek na afloop een rustig plekje aan de oever om te genieten. Zit er meer avontuur in je, dan is het achtbanenpark Fuji-Q, een paar bushaltes verderop, een aanrader. Je overnacht in deze idyllische omgeving, eventueel in een knusse minshuku waar je op een traditionele futon slaapt en gebruikmaakt van het onberispelijk verzorgde gedeelde sanitair.

In drie uur reis je verder naar Matsumoto, een stad in een vallei omringd door de Japanse Alpen. Deze plek vormt het ideale vertrekpunt voor wandelingen in de Kiso-vallei, waar je sfeervolle middeleeuwse plaatsjes als Magome en Tsumago ontdekt. Hier loop je over de oude handelsroute Nakasendo, die Tokyo en Kyoto ooit met elkaar verbond.

Traditionele huizen langs smalle straatjes voeren je terug naar vervlogen tijden. De wandeling van Magome naar Tsumago, zo’n acht kilometer, is een echte aanrader; op sommige stukken loop je nog over de originele handelsroute. Naast de rijke historie betovert ook het landschap: weelderige bossen, vruchtbare akkers en weidse uitzichten begeleiden je pad. Vergeet de berenbel niet te laten klinken onderweg, want in dit gebied leven beren die het geluid op afstand houdt.

Met de bus reis je in zo’n 3,5 uur dwars door de Japanse Alpen naar Takayama, een gezellig stadje in het hart van het gebergte. Slenter door de straten van deze charmante oude stad en proef een glaasje sake, waar Takayama beroemd om is. Ook het omringende platteland met zijn kleine waterwegen en dorpjes nodigt uit tot een ontspannen wandeling. Wil je dieper in de lokale cultuur duiken, dan is er een wandeling langs sake-brouwerijen en lokale lekkernijen mogelijk.

Via de regio Shirakawago reis je vandaag naar je volgende bestemming, met opnieuw een fraaie tocht door de Japanse Alpen. De dorpen hier vallen op door hun bijzondere gassho-zukuri-architectuur, met karakteristieke rieten daken in A-vorm. Stap uit in Ogimachi, het meest pittoreske dorp, dat je een levendig beeld geeft van het landelijke leven en de regionale cultuur. In het weekend kan het er druk zijn. Daarna reis je in anderhalf uur verder naar Kanazawa.

Kanazawa was ooit de thuisbasis van talloze samurai, dus een bezoek aan het oude samuraidistrict Nagamachi Buke-Yashiki mag niet ontbreken. Het absolute hoogtepunt is Kenrokuen, een van de mooiste tuinen van heel Japan, met vijvers, watervallen, theehuisjes en verfijnde details. Neem hier de tijd voor rust en schoonheid. Je kunt ook een traditionele theeceremonie bijwonen in een Machiya, waar je gastheer of gastvrouw je inwijdt in de kunst van het bereiden en genieten van thee.

In 2,5 uur brengt de trein je naar Kyoto, het culturele hart van Japan. De stad combineert een moderne uitstraling met eeuwenoude tempels en tuinen die je uitnodigen om te blijven hangen. Wandel door Gion, ook wel het Geisha District genoemd, waar traditionele houten huizen naast moderne bebouwing staan. Houd je ogen open, want met een beetje geluk zie je nog een geisha voorbijlopen.

Twee volle dagen geven je alle ruimte om Kyoto op je eigen tempo te ontdekken. Tempels, tuinen, een bamboebos en het beroemde Fushimi-Inari-heiligdom staan op je te wachten. Ook het sfeervolle Nara, de voormalige hoofdstad met acht UNESCO-werelderfgoedsites, bereik je eenvoudig; bezoek daar de Todai-ji-tempel met de imposante Grote Boeddha. Wie Kyoto beter wil leren kennen, kan een begeleide fietstocht maken langs achterstraatjes, oude uitgaanswijken en shinto-heiligdommen met hun tori-poorten.

Met de ferry en trein reis je in ongeveer twee uur naar Hiroshima, een stad die velen kennen van de atoombom. In het Peace Memorial Park en het bijbehorende museum kom je meer te weten over 6 augustus 1945 en de gevolgen ervan. Toch is Hiroshima allesbehalve zwaarmoedig: de stad bruist en straalt een vriendelijke, positieve sfeer uit. Vanuit hier maak je gemakkelijk een uitstapje naar het nabijgelegen eiland Miyajima.

In twee uur reis je per trein van Hiroshima naar Osaka, waar je de laatste nachten van je reis doorbrengt. Onderweg kun je een tussenstop maken in Himeji om het gelijknamige kasteel te bewonderen, met zijn vijf verdiepingen, glinsterende gevel en machtige verdedigingsmuren, het mooiste van het land. In Osaka geniet je van sushi van de lopende band, hier ooit uitgevonden, en van het 360-graden-uitzicht vanaf het observatiedek van het Umeda Sky-gebouw. Je verblijft centraal in het levendige uitgaans- en winkelgebied.

Je laatste dag in Japan is aangebroken. Kijk nog één keer je ogen uit naar de felgekleurde neonreclames, de eigenzinnig geklede jongeren en de bijzondere mix van oude en nieuwe gebouwen. Wie extra tijd heeft, kan de reis verlengen met een bezoek aan het spirituele Koyasan. Daarna breng je in ongeveer veertig minuten de rit naar de luchthaven Kansai door en stap je op je vlucht naar huis, een bijzondere reiservaring en een goedgevulde camera rijker.