Kennismaking met Japan

Kijk je ogen uit zodra je voet zet in Tokyo. Op de luchthaven verwelkomt een lokale vertegenwoordiger je en helpt je op weg naar het hotel: een prettige start van je Japanse avontuur. De hoofdstad groeide uit tot een van de grootste metropolen ter wereld, opgebouwd uit wijken met elk een eigen karakter. Duik in de sfeer met een bezoek aan tempels en musea, of struin langs de winkels op zoek naar een leuk souvenir. Sluit de dag af met Japanse gerechten in een van de talloze restaurants die de stad rijk is.

Begin je ochtend bij de vismarkt in Toyosu, waar je desgewenst de befaamde tonijnveiling meemaakt. Voor verse sushi wandel je naar het voormalige Tsukiji, tegenwoordig een verzameling gezellige eettentjes. Slenter daarna langs de tuinen van het keizerlijk paleis en de luxe winkelstraten van Ginza. In Asakusa vind je de sfeervolle Sensoji-tempel, terwijl Akihabara bekendstaat om zijn elektronicawinkels. Voor een authentiekere kant van de stad loop je door de wijk Yanaka bij Ueno Park. En natuurlijk is er Shibuya, met de drukste oversteekplaats ter wereld.

Struin door de stad en bewonder Tokyo van bovenaf. Verdiep je in de rijke geschiedenis in het Tokyo National Museum in Ueno Park, of leer in het Edo-Tokyo Museum hoe het oude Edo uitgroeide tot de huidige metropool. In Ryogoku, het domein van de sumoworstelaars, ontdek je een klein museum gewijd aan deze sport. Wil je een weids uitzicht? Beklim het gratis observatiedek in Shinjuku, de torenhoge Skytree of de rode Tokyo Tower. ’s Avonds is Odaiba een aanrader, met zicht op de verlichte Rainbow Bridge en de schitterende skyline.

In ongeveer tweeënhalf tot drie uur brengt de trein je van Tokyo naar Kyoto. De voormalige keizerlijke hoofdstad ademt een lange en rijke geschiedenis en vormt een van de hoogtepunten van je reis. Neem de tijd om rond te dwalen tussen de talrijke tempels en heiligdommen; er valt hier ontzettend veel moois te ontdekken. Laat de sfeer van weleer op je inwerken en verken deze bijzondere stad in je eigen tempo.

Spring in het zadel of trek je wandelschoenen aan om Kyoto te verkennen. De stad laat zich prima te voet of per fiets ontdekken, en verder gelegen bezienswaardigheden bereik je eenvoudig met het openbaar vervoer. Bezoek vandaag het Nijo-kasteel, een van de best bewaarde kastelen van Japan en onderdeel van het UNESCO-werelderfgoed. Loop over de befaamde nachtegaalvloer, die bij elke stap vogelachtige piepgeluidjes voortbrengt. Zin in rust? Dan is een wandeling over het sfeervolle Filosofenpad een aangename keuze.

Maak vandaag een dagtocht dankzij de centrale ligging van Kyoto. Een aanrader is Nara, de allereerste hoofdstad van Japan, waar je nog volop historische gebouwen aantreft. Ook een treinrit naar Himeji is de moeite waard: het imposante kasteel dat daar oprijst, geldt voor velen als het mooiste van het land. Kies wat het beste bij je past en keer aan het eind van de dag terug naar Kyoto.

Kyoto telt zoveel schitterende tempels dat kiezen bijna onmogelijk is. Ons advies: breng vandaag een bezoek aan de Kinkakuji, beter bekend als het Gouden Paviljoen. De bovenste twee verdiepingen zijn volledig bekleed met bladgoud, wat vooral bij zonlicht een betoverend beeld oplevert. Neem de tijd voor de omliggende tuinen en leg dit iconische bouwwerk vast op de foto.

Reis in anderhalf tot twee uur per trein naar Hiroshima, een stad met een indrukwekkend oorlogsverleden. Op 6 augustus 1945 verwoestte een atoombom vrijwel alles, waarna de stad volledig werd herbouwd. Diverse monumenten herinneren aan deze zwarte bladzijde uit de geschiedenis. Vooral het Peace Memorial Park maakt diepe indruk en laat je stilstaan bij het feit dat vrede allesbehalve vanzelfsprekend is. Wil je het park van bovenaf overzien, ga dan naar het uitkijkplatform van de Orizuru Tower.

Zet vandaag koers naar het mysterieuze eiland Miyajima, dat je per ferry eenvoudig bereikt. Officieel heet het Itsukushima, maar de bijnaam ‘Shrine Island’ verwijst naar de eeuwenoude Itsukushima-tempel. Dit heiligdom is boven het water gebouwd en lijkt bij vloed te zweven, terwijl de enorme oranjerode torii-poort tot de meest gefotografeerde iconen van Japan behoort. Beklim te voet de top van Mount Misen of neem de kabelbaan voor een weids panorama. Aan het eind van de dag vaar je met de veerboot weer terug naar Hiroshima.

In ongeveer anderhalf uur brengt de trein je naar Osaka, een waar paradijs voor foodies. Deze stad staat bekend om zijn bijzondere gerechten, dus proef zeker okonomiyaki, een hartige pannenkoek gevuld met groenten, vlees of vis, en takoyaki, een soort poffertjes met stukjes octopus. Overal tref je restaurants en kraampjes vol lekkernijen. Veel reizigers slaan Osaka onterecht over, want de stad heeft veel te bieden en vormt bovendien een ideale uitvalsbasis voor dagtochten in de omgeving.

Vandaag reis je per trein, tandradbaan en bus naar Mount Koya, ook wel Koyasan genoemd, het centrum van het shingon-boeddhisme. In de negende eeuw introduceerde Kobo Daishi deze stroming in Japan; hij geldt als een van de belangrijkste religieuze figuren uit de landsgeschiedenis. Het afgelegen tempeldorp bovenop de berg vormt het eindpunt van de beroemde pelgrimstocht langs de 88 tempels van Shikoku. Je overnacht in een van de tempels, een bijzondere ervaring met een vegetarisch diner. Ga op tijd naar bed, want het ochtendgebed begint al om zes uur.

Je dag begint vroeg met het sfeervolle ochtendgebed in de shingon-tempel. Daarna wordt een vegetarisch ontbijt geserveerd, geheel volgens de boeddhistische leefregels. Vervolgens keer je per bus, tandradbaan en trein terug naar Osaka, in totaal zo’n tweeënhalf uur onderweg. Eenmaal aangekomen ga je op eigen gelegenheid naar je hotel en heb je nog tijd om de bruisende stad opnieuw op te snuiven.

Op je laatste dag reis je op eigen gelegenheid naar de luchthaven van Kansai. Tussen het centrum van Osaka en het vliegveld rijden verschillende treinverbindingen, afhankelijk van de ligging van je hotel. Ook bussen vormen een goede optie. Zo sluit je vol nieuwe indrukken een onvergetelijke kennismaking met Japan af.