Sushi en shinkansen

Je vlucht vertrekt richting Tokyo, waar je de volgende dag voet aan de grond zet in Japan. Onderweg maak je je alvast op voor drie weken vol geschiedenis, tradities en verrassende contrasten.

Tokyo laat zich lastig samenvatten: modern en traditioneel tegelijk, herkenbaar als wereldstad en toch compleet eigen. Slenter door de kleurrijke wijk Harajuku, bezoek de Meiji-schrijn in het groene Yoyogi Park en loop naar de beroemde Sensoji-tempel in Asakusa. Vroeg in de ochtend proef je de verse sashimi op de Tsukiji-markt. Wie het bruisende nachtleven zoekt, duikt Kabukicho in, waar het leven pas na zonsondergang begint. Vanaf het Shinjuku Metropolitan Building kijk je uit over de stad en zie je bij helder weer Mount Fuji. Dagtochten naar Nikko of Kamakura behoren ook tot de mogelijkheden.

Met de trein reis je naar Matsumoto, mooi ingeklemd tussen de bergen van de Japanse Alpen. De stad staat bekend om weidse uitzichten en om Matsumoto Castle, dat als uitzondering niet op een berg maar op een vlakte is gebouwd. De tuinen en de gracht rondom maken het geheel bijzonder sfeervol. In het nabijgelegen Azumino bezoek je de Daio Wasabi Farm, een van de grootste wasabiboerderijen van het land. Langs de velden en de rivier wandel je voorbij de karakteristieke watermolens, of je maakt een boottocht over het water.

In de weelderige Kisovallei stap je in Tsumago terug in de tijd van de samoerai. De huizen zijn vrijwel allemaal in traditionele stijl bewaard gebleven, waardoor het dorp een ongerepte sfeer ademt. Vroeger liepen samoerai hier over de oude Nakasendo-postroute, die Kyoto met het huidige Tokyo verbond. Tussen de postdorpen Magome en Tsumago volg je een schitterende wandelroute van drie tot vier uur. Onderweg passeer je groene bossen, theehuisjes, kleine dorpjes en fraaie uitzichtpunten. Het handigst start je in Magome, dat hoger ligt dan Tsumago.

Kyoto ademt geschiedenis: nergens ter wereld vind je zoveel religieuze schatten bij elkaar. In het Nijo-kasteel bewonder je Chinese schilderingen en de befaamde piepende vloeren die indringers moesten verraden. Het gouden paviljoen Kinkakuji is een van de bekendste trekpleisters van Japan, terwijl je in de rotstuinen van de Zen-tempel Ryoanji volledig tot rust komt. Wandel ’s avonds door de sfeervolle wijk Gion, waar je met een beetje geluk een geisha ziet. Verder wachten de eindeloze rode poorten van Fushimi Inari, de houten Kiyomizu-tempel en de gezellige straatjes Ninenzaka en Sanenzaka.

De naam Kurashiki betekent letterlijk ‘pakhuisdorp’ en dat zie je terug aan het oude kanaal, geflankeerd door witte houten pakhuizen met zwarte pannendaken uit de Edo-periode. Tijdens de Japanse industriële revolutie bloeide hier een levendige textielindustrie op; de oude textielmolen is bewaard gebleven en trekt nog altijd bezoekers. De welvaart van weleer laat zich aflezen aan de statige gebouwen in het historische centrum. In een van die panden bevindt zich het Ohara Museum, het eerste museum voor westerse kunst in Japan.

Hiroshima staat bekend om de eerste atoombom aan het einde van de Tweede Wereldoorlog. In het Peace Memorial Park en het Peace Museum tonen monumenten en duizenden papieren kraanvogels indringend de gevolgen van een atoomoorlog. De Genbaku Dome, het enige gebouw dat in het centrum van de explosie overeind bleef, behoort tot het UNESCO-werelderfgoed. Vanuit Hiroshima steek je gemakkelijk over naar het eiland Miyajima, waar de rode torii-poort bij eb boven het water lijkt te zweven. Te voet of per kabelbaan bereik je de top van Mount Misen, met weids uitzicht over de baai.

Met de shinkansen reis je naar Beppu, het grootste kuuroord van Japan met bijna 3000 heetwaterbronnen. De heetste bronnen dragen de bijnaam Jigoku, oftewel ‘brandende hel’, en liggen dicht tegen het kookpunt aan — baden is hier dus geen optie. Wél kun je verkoeling en ontspanning vinden in de onsen, met aangename temperaturen tussen de 38 en 40 graden. Wie meer wil, laat zich verwennen met een modderbad, zwavelbad, massagebad of zandbad.

Nagasaki is de tweede stad waar een atoombom viel; elke dag luidt de tempelbel van de Fukusai-ji op exact het moment van de inslag. Toch heeft de stad een opvallend mediterrane sfeer, met veel muziek, gezellige restaurants en bars. Op het eilandje Dejima, eeuwenlang de enige poort tussen Japan en het Westen, mochten uitsluitend Nederlanders verblijven. Via het Hollandstraatje bereik je de oudste Chinatown van Japan, en verderop vind je een wijk met negentiende-eeuwse Engelse huizen. Een bijzonder uitstapje voert naar het verlaten eiland Gunkanjima, een voormalige mijn die nu een spookstad is.

Vanuit het bruisende Fukuoka begint je reis terug naar huis, waar je de volgende dag aankomt. Met een hoofd vol shinkansen-ritten, tempels, onsen en tradities neem je afscheid van Japan.