Verborgen Plekjes van Japan

Je begint je reis op Schiphol, waar je aan boord stapt voor je vlucht naar Tokyo. De komende drie weken staan in het teken van een bijzonder Japan, ver van de gebaande paden.

Na aankomst op luchthaven Narita staat een Engelssprekende vertegenwoordiger klaar om je te verwelkomen. Hij of zij helpt je met het valideren van je treinpas en het vinden van de airportbus naar je hotel. De rest van de dag is vrij om te acclimatiseren. Wandel bijvoorbeeld door de levendige wijk Shinjuku en proef de eerste sfeer van deze bruisende metropool.

Twee volle dagen verken je de Japanse hoofdstad, waar eeuwenoude traditie en futuristische techniek naadloos samenkomen. Dwaal door de klassieke wijk Asakusa met de Senso-ji tempel, bewonder het Imperial Palace en het groene Ueno Park. Verlies je in de hippe straten van Shibuya en Harajuku, of vind rust bij de Meiji-schrijn in Yoyogi Park. ’s Avonds licht de stad op door talloze neonreclames. Wie meer wil, maakt een dagtocht naar de heilige stad Nikko met de Toshogu-schrijn en de Kegon-waterval.

Met de bullettrein reis je in tweeënhalf uur naar Kanazawa, gelegen tussen twee rivieren aan de Japanse Zee. Ooit een klein dorp, groeide de stad uit tot een strategische vesting van de machtige Maeda-clan. Vandaag dwaal je door de sfeervolle samoeraiwijk en steek je de rivier over naar de geishawijk, waar houten gevels nog altijd de oude Japanse sfeer ademen.

Vandaag heb je alle tijd om Kanazawa op je gemak te ontdekken. Breng zeker een bezoek aan Kenrokuen Garden, dat geldt als een van de drie mooiste landschapstuinen van Japan. Verdwaal verder door de historische straatjes en laat de rust van deze pareltje-stad op je inwerken.

In ongeveer anderhalf uur brengt de trein je naar Fukui, aan de dunbevolkte kust van de Japanse Zee. Tussen de bossen en langs de rotsige kust liggen bijzondere plekken verscholen. Het hoogtepunt is Eihei-ji, een indrukwekkend tempelcomplex uit 1244 en een belangrijk centrum voor het zenboeddhisme. Nog altijd wonen en werken hier ruim tweehonderd monniken.

Na het ontbijt reis je per trein verder naar Kyoto, waar je in de middag aankomt. Deze traditionele stad was ruim duizend jaar de hoofdstad van Japan en telt liefst zeventien werelderfgoedlocaties. Bezoek bij aankomst de Kiyomizu-tempel en het Maruyama Park, en snuif de sfeer op in de mystieke geishawijk Gion. Slenter ’s avonds door het beroemde straatje Pontocho. Je verblijft drie nachten in Kyoto.

Een dag om de talrijke bezienswaardigheden van Kyoto te beleven. Bewonder het fotogenieke Nijo-kasteel, het Gouden Paviljoen en de beroemde rotstuin van de Ryoan-ji tempel. Laat je omringen door de bamboebossen van Arashiyama. Onmisbaar is de Fushimi Inari Taisha, waar duizenden rode torii-poorten je naar de top van een heilige berg leiden. Kom vroeg uit de veren om de mystieke stilte volop te ervaren.

Maak vandaag optioneel een uitstapje naar Nara, ooit de eerste permanente hoofdstad van Japan. Hier vind je de oudste boeddhistische tempels van het land, waaronder de Todai-ji met de grootste Boeddha van Japan. In het hertenpark lopen honderden herten vrij rond. Liever iets rustigers? Reis dan naar het authentieke Uji, dé plek voor groene thee en een traditionele theeceremonie.

Per bus en trein reis je in vier uur naar Mount Koya, het religieuze hart van het Shingon-boeddhisme en een belangrijke pelgrimsplaats. Tussen de dichtbegroeide bossen ligt een tempelcomplex met meer dan honderd tempels, waaronder het mausoleum van stichter Kobo Daishi. Het laatste stuk gaat per kabelbaan. Je overnacht in een shukubo, een eenvoudig tempelverblijf inclusief veganistisch diner. Verwacht geen luxe, wel een onvergetelijke ervaring.

Sta je vroeg op, dan kun je het ochtendgebed van de monniken bijwonen, een bijzonder moment. Daarna reis je per trein naar Wakayama en vaar je met de ferry naar Tokushima Island. Bezoek er de Ryozen-tempel, het startpunt van de beroemde pelgrimage langs 88 tempels. In het zuiden nodigt het Anan-kustgebied uit om te zwemmen, surfen of snorkelen.

In ongeveer twee uur brengt de trein je naar Oboke, aan de rand van de schitterende Iya-vallei. Vroeger overspanden hier bruggen van boomranken de rivier; enkele zijn tot op de dag van vandaag bewaard gebleven. Je verblijft twee nachten in een ryokan met onsen, inclusief diner. Geniet ’s avonds van de warme heetwaterbron in dit sprookjesachtige berglandschap.

Vandaag ontdek je de feeërieke valleien van Oboke en Iya, omringd door bergen en doorsneden door de Iya-rivier. Bezoek zeker de eeuwenoude hangbrug van Iya, die geldt als een van de drie zeldzaamste bruggen van Japan. Een dag vol natuur, rust en traditionele sfeer.

Vanaf Oboke reis je in circa twee uur per trein naar Takamatsu. Stap onderweg uit in Kotohira en beklim de trappen naar de Kompira-schrijn, waar je wordt beloond met een panoramisch uitzicht over Shikoku en de Japanse Binnenzee. In de middag bewonder je de prachtige Ritsurin Landscape Garden of beklim je Mount Yashima.

Een schilderachtige treintocht van tweeënhalf uur voert je langs de noordkust van Shikoku naar Matsuyama, hoofdstad van het eiland. Bezoek het beroemde kasteel, van waaruit je een weids uitzicht hebt over de stad en een glimp opvangt van de Seto Binnenzee. Acht van de 88 tempels van de Shikoku-pelgrimstocht liggen in deze stad.

Matsuyama staat bekend om zijn heetwaterbronnen en herbergt Dogo Onsen, het oudste badhuis van Japan. Trek een katoenen yukata aan en ervaar dit eeuwenoude ritueel. Wie verder wil kijken, reist in veertig minuten per trein naar het middeleeuwse dorpje Uchiko.

Vanaf de haven van Yawatahama vaar je in ongeveer drie uur naar Beppu op Kyushu, het zuidelijkste hoofdeiland. Beppu geldt als hét kuuroord van Japan, met meer dan 2800 stomende warmwaterbronnen. Van modderbaden tot een bad in warm vulkanisch zand: alles kan. Een aanrader zijn de befaamde Helse Bronnen, met borrelende modder en diepblauw of bloedrood water. Voor een weids panorama neem je de kabelbaan naar de top van Mount Tsurumi.

Opnieuw wacht een schitterende reis: per bus doorkruis je centraal Kyushu dwars door het Aso Kuju National Park, een indrukwekkend vulkanisch landschap. Je eindpunt is Kurokawa Onsen, een charmant onsen-dorpje verscholen diep in de bergen. Hoewel de naam ‘zwarte rivier’ betekent, is het water van de bronnen kristalhelder.

Een vrije dag in deze wonderlijke bergomgeving. Neem de tijd om van de talrijke onsen te genieten, dwaal door het pittoreske dorpje en laat de rust van Kurokawa Onsen volledig op je inwerken.

In de ochtend brengt de bus je in tweeënhalf uur naar Fukuoka. Winkel in het Canal City complex en geniet ’s avonds van de sfeervolle eettentjes langs de rivier in de wijk Tenjin, waar de stad tot leven komt.

Na het ontbijt breng je in een kwartier per metro of taxi de transfer naar de luchthaven van Fukuoka door, waar je terugvlucht naar Amsterdam op je wacht. Zo komt er een einde aan een magische reis door de verborgen plekjes van Japan.