China in al haar facetten

Met een nachtvlucht reis je naar Beijing. Na aankomst word je op de luchthaven opgewacht door de lokale agent, die je naar je hotel brengt. Zo begint je ontdekkingsreis door China ontspannen en zonder zorgen.

Beijing combineert het keizerlijke verleden met de energie van een moderne grootmacht. Je verkent de Verboden Stad, waar de machthebbers van China ruim vijf eeuwen resideerden, en het immense Plein van de Hemelse Vrede. Buiten de stad golft de Grote Muur door de heuvels; pas al lopend besef je de omvang van dit bouwwerk. Aan het Kunmingmeer dwaal je langs de tuinen en tempels van het Zomerpaleis. Verdwaal ten slotte in de hutongs, de traditionele volkswijken vol steegjes, winkeltjes en zangvogels, waar je het dagelijkse leven van de Chinees van dichtbij meemaakt.

Een treinreis van zo’n vier uur brengt je naar Pingyao. Deze stad was ooit het bancaire hart van het keizerrijk, maar toen de ontwikkeling stilviel, bleven de straten en huizen ongerept bewaard. Juist daardoor ademt Pingyao een authentieke sfeer. Je wandelt langs traditionele koopmanshuizen en over de zes kilometer lange, volledig intacte stadsmuur. Niet voor niets prijkt dit stadje op de Werelderfgoedlijst van Unesco.

In ongeveer drie uur reis je per trein naar Xi’an, het hart van de oude Chinese keizerrijken en vertrekpunt van de zijdekaravanen. Op een uur rijden buiten de stad wacht een van de indrukwekkendste archeologische vondsten ter wereld: het Terracotta Leger, met duizenden krijgers, paarden en strijdwagens op ware grootte. In de stad zelf bleven de muren, poorten en torens bewaard; boven op de wal huur je een fiets om in een uur de hele omtrek te rijden. Bezoek daarnaast de Grote Moskee, de Wild Goose Pagoda en de levendige islamitische wijk vol lekkernijen en souvenirs.

Met de bullettrain zoef je in ruim drie uur naar Chengdu, hoofdstad van Sichuan en bekend om zijn pittige keuken en levendige achterafstraatjes. Vlak buiten de stad ligt het onderzoekscentrum voor reuzenpanda’s, waar je ziet hoe deze dieren worden opgevangen en gefokt. Wil je religieus China proeven, dan brengt een uitstapje naar het Klooster van het Goddelijke Licht je dichter bij het leven van boeddhistische monniken. Ook de heilige berg Qingcheng Shan, met wandelpaden door subtropisch groen, is een aanrader voor een dagexcursie.

Een korte vlucht brengt je naar Lijiang, in het noordwesten van de kleurrijke provincie Yunnan. In een prachtige vallei ligt dit stadje, het centrum van de Naxi-minderheid, met hun matriarchale samenleving waarin de vrouwen de dienst uitmaken. Je wandelt door smalle straatjes langs kanaaltjes en houten huizen van het oude centrum. In het imposante berglandschap eromheen liggen dorpjes en kloosters, en niet ver weg ligt de beroemde Tiger Leaping Gorge, een kloof zo smal dat een tijger er zou kunnen overspringen.

In tweeënhalf uur reis je per trein verder naar Dali, gelegen in een brede vallei aan de oevers van het Erhaimeer. Het sfeervolle centrum wordt omringd door gerestaureerde stadsmuren en ligt in het gebied van de Bai, een van de minderheden. Bijna dagelijks is er in een van de dorpjes een levendige markt waar de Bai komen handelen. Breng een bezoek aan het pittoreske Bai-stadje Xizhou of maak de mooie wandeling naar de Zhonghe-tempel, een echte aanrader.

Een lange maar afwisselende treinreis van negen uur brengt je naar Guilin. Deze waterrijke stad wordt omgeven door twee rivieren en vier meren, wat het tot een aangename plek maakt om rond te wandelen. Let onderweg op de resten van de oude stadsmuren; aan de noordkant van het Ronghumeer staat de oorspronkelijke toegangspoort nog fier overeind.

Het karstgebied rond Guilin en Yangshuo is van een bijna onwerkelijke schoonheid. Tijdens een boottocht over de Li-rivier vaar je tussen grillige rotspieken, groene velden en meanderende rivieren door, voor Chinezen het ultieme landschappelijke ideaal. Dit beeld keert terug op talloze schilderijen en zelfs op het briefje van 20 yuan. Vanuit Yangshuo trek je er te voet of op de fiets op uit om deze surrealistische omgeving verder te ontdekken.

In zo’n drieënhalf uur reis je per trein naar je laatste stop: Hong Kong. Hier versmelten Engelse en Chinese invloeden tot een fascinerend geheel van restaurants, winkelcentra, musea en markten. Neem ’s avonds de Peak Tram naar Victoria Peak voor een schitterend uitzicht op de verlichte skyline. Toch is er meer dan enkel drukte: bezoek imposante tempels en kloosters als het Po Lin-klooster op Lantau, wandel de Dragon’s Back met uitzicht op de kustlijn, of vaar naar het vissersdorpje Tai O voor een heel ander Hong Kong.

Na een onvergetelijke reis door de vele gezichten van China vlieg je vanaf Hong Kong weer terug richting Amsterdam, met een schat aan indrukken in je bagage.