Zuid-China Langs de Theeroute reis

Na een overstap in Kunming land je in Jinghong, hoofdstad van Xishuangbanna. Je bevindt je in het grensgebied met Birma en Laos, waardoor de sfeer eerder Zuidoost-Aziatisch dan Chinees aanvoelt. Palmbomen flankeren de winkelstraten, er zijn fijne parken en langs de Mekongrivier tref je levendige markten. In de wijken van de Dai proef je de heerlijke lokale keuken, zoals verse Mekongvis of ananasrijst. Is er nog tijd, bezoek dan ’s avonds de kleurrijke pauwenshow: een spektakel van traditionele dans en muziek. Hoe natter je wordt, hoe meer geluk je het komende jaar beschoren is.

Kom in de sfeer op de bruisende markt van Jinghong, waar onbekende tropische groenten en fruit je verrassen en je de eerste klederdrachten spot. Daarna trek je naar de beroemde theeberg Nannuoshan, waar de oudste theestruiken zo’n 500 jaar oud zijn en uitgegroeid tot ware bomen. Tijdens een wandeling door de theetuinen word je met een beetje geluk uitgenodigd bij de Akha thuis. In een klein familiebedrijf zie je hoe op traditionele wijze Pu’er-thee wordt gemaakt. Bezoek daarna Ganlanba, een sfeervol Dai-dorp aan de Mekong. Later reis je door naar Menghai.

Rijd verder naar Zhanglang, een afgelegen dorp van het Bulang-volk waar de paalwoningen nog volledig uit bamboe worden gebouwd. Onderweg zie je Bulang-, Aini- en Dai-gemeenschappen, waarbij vooral de Akha-vrouwen met hun opvallende hoofddeksels een prachtig gezicht zijn. Je volgt de historische theeroute richting de Jingmai-berg, waar volgens kenners de beste Chinese thee vandaan komt. Wandel naar het Dai-dorp Mengben met zijn gouden stupa en over een gerestaureerd stuk van de oude theeroute. Via het schilderachtige Nuogan en een eeuwenoud theebos bereik je je accommodatie midden in het Jingmai-gebergte.

Vandaag laat je de Jingmai-bergen achter je en reis je naar het afgelegen Menglian, ooit hoofdstad van een eeuwenlang onafhankelijke Dai-staat. In deze regio wonen vooral de Dai, de Lahu en de Wa, elk met een rijke eigen geschiedenis. Op zondag is het marktdag: een kleurrijk en levendig schouwspel waarbij je veel bewoners in traditionele klederdracht ziet. In het historische centrum bezoek je het vroegere koninklijk paleis, een bijzondere plek waar de geschiedenis van de Dai tot leven komt.

Je tocht voert vandaag naar Cangyuan, dat direct grenst aan Birma. In deze regio vol minderheden loont een marktbezoek altijd de moeite om te zien welke bevolkingsgroepen hier rondstruinen. Met zo’n 160.000 Wa geldt Cangyuan als het hart van de Wa-cultuur. Onderweg kun je desgewenst enkele dorpjes bezoeken voor een indruk van het lokale leven. In Cangyuan zelf loop je binnen in een sfeervolle boeddhistische tempel, waar je een mooi beeld krijgt van de religieuze tradities in deze afgelegen uithoek van Zuid-China.

Je reist verder naar Yunxian, waar je te voet de brug over de Mekong kunt oversteken en van het uitzicht over de rivier geniet. Onderweg stop je in Wending, waar de laatste Wa-gemeenschap nog in traditionele rieten huisjes leeft. Het is bijzonder om te zien hoe dit dorp ondanks alle moderne ontwikkelingen zijn authentieke karakter heeft behouden. Deze reisdag is lang, maar je kunt zo vaak als je wilt pauzeren om rond te kijken, foto’s te maken en het dagelijks leven langs de route in je op te nemen.

Vandaag bereik je de oude stad Weishan, een weinig bekend maar prachtig bewaard plaatsje met veel traditionele architectuur. Ooit was dit de eerste hoofdstad van het koninkrijk Nanzhao, dat zich meer dan duizend jaar geleden uitstrekte tot Laos en Noord-Thailand. Wandelend door de oude stadspoorten en langs eeuwenoude straatjes waan je je in het China van weleer. Vrouwen verkopen langs de weg hun groenten, mannen roken hun pijp bij een potje schaak en in de oude huisjes gaat het alledaagse leven zijn gang. Hier proef je nog echt de sfeer van het traditionele Yunnan.

Vanuit Weishan rijd je eerst naar Donglianhua, een prachtig gerestaureerd moslimdorp. Daarna bereik je Dali, het thuisfront van het Bai-volk en ooit hoofdstad van het koninkrijk Nanzhao. Prachtig gelegen aan de voet van de Cang-bergen en vlak bij het ondiepe Erhai-meer, leent de omgeving zich perfect voor wandel-, fiets- en boottochten. Niet ver van de stad staan drie karakteristieke Tang-pagodes in het landschap. Je verblijft in het nabijgelegen Xizhou, bekend om zijn witte Bai-huizen, van waaruit je gemakkelijk de omgeving rond het Erhai-meer verkent.

Geniet vandaag de hele dag van Dali, Xizhou en omgeving. Huur een fiets en verken het schitterende landschap: rijd door de rijstvelden langs kleine Bai- en Yi-dorpjes en volg de oevers van het Erhai-meer. Je kunt zelfs een boottocht maken en je fiets meenemen aan boord om aan de overkant verder te trappen. Wie liever de hoogte opzoekt, gaat met een kabelbaan de bergen in voor een wandeltocht van enkele uren door het berglandschap. Zo combineer je ontspanning met een actieve verkenning van de natuur rond Dali.

Onderweg naar Lanping bezoek je Nuodeng, een oud handelsstadje waar zout ooit een sleutelrol speelde langs de theeroute. Dit pittoreske Bai-dorp geldt als een van de best bewaarde langs de route en staat bekend om de heerlijke ham van lokaal varkensvlees en mijnzout. Vroeger werd het zout te paard naar Lhasa vervoerd. Lanping zelf is een typisch provinciestadje, omringd door de Pumi, een Tibetaans volk. Onderweg passeer je een eeuwenoude houten brug met wachttorens en tref je met een beetje geluk een levendige markt vol traditionele klederdracht.

Vanuit Lanping rijd je de bergen in naar Shibaoshan, een natuurgebied met drie bergen, vier tempels en zestien grotten die de best bewaarde boeddhistische grotsculpturen van Yunnan herbergen. Deze tussen de 8ste en 13de eeuw uitgehouwen beelden overleefden dankzij hun afgelegen ligging de culturele revolutie en illustreren de verspreiding van het boeddhisme langs de handelsroutes. Vanaf Shibaoshan wandel je in enkele uren omlaag naar Shaxi, een prachtig dorpje met traditionele huizen en een authentiek dorpsplein. Massatoerisme is hier nog ver weg, waardoor je het rustige dorpsleven van dichtbij kunt ervaren.

Shaxi lag op de oude theeroute naar Tibet; hier werden de paarden beladen met theetabletten voordat men de bergen introk. De statige koopmanshuizen herinneren nog aan die bedrijvige handelsperiode en de gastvrije Bai-bevolking heet je hartelijk welkom. Het dorp ademt een sfeer die je in China nauwelijks meer tegenkomt. De omgeving is ideaal voor wie graag wandelt of fietst. Huur een fiets in Sideng en trap in een kwartier naar Aofeng, met zijn mooie City God Tempel. Vandaar loopt een route naar het afgelegen Mapingguan, een tocht van drie tot vier uur door de vallei.

Vanuit Shaxi rijd je naar Shigu, waar je stopt bij de eerste bocht van de Yangzi-rivier. Deze markante plek is niet alleen landschappelijk bijzonder, maar ook historisch beladen: Mao stak hier over tijdens de Lange Mars. Daarna reis je door naar Tacheng. De route slingert door een spectaculair berggebied met roodkleurige rotsen en groene bossen, een opvallende kleurencombinatie die deze rit extra bijzonder maakt.

Je rijdt Tibetaans grondgebied binnen en volgt de hele dag de Mekong. De vallei is hier indrukwekkend diep, tot wel 3000 meter, met aan weerszijden bergen die bijna 6000 meter reiken. Het ruige, majestueuze landschap verandert voortdurend van kleur en sfeer. Onderweg bezoek je de Lisu-dorpen Xiao Weixi, met zijn negentiende-eeuwse missionariskerk, en het afgelegen Tongle. Stroomopwaarts bereik je Cizhong, een bijzonder dorp waar Tibetaans boeddhisme en katholieke tradities al generaties naast elkaar bestaan. De sfeervolle kerk biedt een uniek inkijkje in de culturele versmelting van deze regio.

Langs uitzichtpunten met stupa’s heb je prachtig zicht op de toppen van de Meili Snow Mountain, door Tibetanen Kawa Karpo genoemd. Deze heilige berg trekt jaarlijks talloze pelgrims die de twaalfdaagse kora lopen. Je maakt zelf een wandeling naar de Minyong-gletsjer aan de voet van de berg, eerst omlaag door Tibetaanse dorpjes met wijngaarden, daarna een pittige klim van twee tot drie uur. Wie wil, huurt een paard voor het traject omhoog. Onderweg passeer je een kloostertje met een schitterend uitzicht. Via het Feilai Si-klooster keer je terug naar Deqin.

Opnieuw een prachtige dag door de bergen. Je reist van de Mekong naar de Yangtze en steekt onderweg de 4390 meter hoge pas van de Baima Snow Mountain over, met indrukwekkende vergezichten op ruige pieken en diepe valleien. Daarna daal je af naar de Yangze, die zich met spectaculaire bochten door het berglandschap baant. In Benzilan bezoek je een oud, sfeervol nonnenklooster met bij helder weer zicht op de besneeuwde Himalaya-toppen. Vervolgens rijd je naar Zhongdian, later Shangri La genoemd, dat op 3300 meter hoogte een mooi eindpunt vormt van deze reisetappe.

Shangri La geldt als de poort naar het Tibetaanse cultuurgebied; in het Tibetaans heet de stad Gyalthang. Het hoogtepunt is het Ganden Sumtseling Klooster net buiten de stad, vaak het kleine Potala genoemd. Hier onderhouden honderden Tibetaanse monniken een van de meest indrukwekkende kloosters van heel Yunnan. In januari 2014 brandde de oude stad grotendeels af, maar de restauratie is volop gaande en overal zie je weer herbouwde houten huizen in traditionele stijl. Houd rekening met de hoogte en het klimaat: de winter kan hier koud zijn.

Een prachtige rit brengt je in kleine drie uur naar de Kloof van de Springende Tijger. Tussen pieken van meer dan 5000 meter heeft de Yangze hier een diepe, nauwe kloof uitgesleten waar het water woest doorheen buldert. Je loopt via trappen de kloof in en stopt onderweg voor het uitzicht op de Haba Snow Mountain en de majestueuze Jade Dragon Snow Mountain. Onderweg naar Lijiang passeer je Naxi- en Yi-dorpen. Lijiang ligt op 2400 meter en is het leefgebied van de Naxi, met hun matriarchale traditie. Het oude centrum uit de Song-tijd betovert met houten huizen en kronkelende straatjes.

Vandaag heb je een vrije dag in Lijiang. Bezoek de lokale markt waar Naxi-vrouwen hun groente en fruit verkopen en het dagelijks leven volop tot leven komt. ’s Avonds spelen bejaarde muzikanten in de oude stad traditionele Naxi-muziek die teruggaat tot lang vervlogen tijden. Wie actief wil zijn, huurt een fiets en verkent de vallei richting Yuhu en het Dr. Rock Museum, en verder naar Baisha en Shuhe. Vanuit Yuhu voert een pittige klim van drie uur naar Wenhai, een Naxi-dorp aan een bergmeer waar yaks grazen en de bossen vol medicinale planten staan.

Je wordt naar de luchthaven van Lijiang gebracht, waar je met minimaal één overstap terugvliegt naar Amsterdam. Zo komt er een einde aan een bijzondere reis vol ontmoetingen, natuur en cultuur langs de eeuwenoude theeroute.