Rondreis 3: Beenroeiers, hilltribes en tempelruïnes

Na je vlucht land je in de loop van de middag in Yangon, waar een lokale Engelstalige gids je opwacht. Hij brengt je met de auto naar de stad en helpt je op weg met je eerste kyats en de reisvouchers. Na een rit van drie kwartier arriveer je in het centrum. Je verblijft in een van de sfeervolle stadshotels: het ene ligt middenin het bruisende hart, een ander in een groenere buurt en weer een ander pronkt met een overdekt dakterras met uitzicht over grote delen van de stad. Een rustige plek om je reis te beginnen.

Meteen duik je in het Birmese leven. Rond half acht haalt je gids je op voor een taxirit naar de wijk bij de Shwedagon pagode. Net als de lokale bevolking ontbijt je in een theehuis met mohinga, een pittige vissoep. Daarna slenter je over een ochtendmarkt, zie je ambachtslieden aan het werk en leer je over het kloosterleven. Bij de gouden Shwedagon pagode breng je zelf een offer en bezoek je een astroloog. De middag vul je vrij in. Op de laatste avond word je naar het busstation gebracht voor de comfortabele nachtbus richting het noorden.

Vroeg in de ochtend word je opgehaald voor de transfer naar het treinstation. Neem voldoende water, wat te knabbelen en een goed boek mee, want de rit richting de Mon-staat duurt een tijdje. Langzaam maakt het levendige Yangon plaats voor de stilte van uitgestrekte rijstvelden. Onderweg passeer je Suvannabhumi, ooit de laatste hoofdstad van het Mon-koninkrijk, en Thaton, beroemd om de geurige durian. Tot slot glijd je over de langste brug van Myanmar, gespannen over de Thanlwin. Aan het eind van de middag bereik je Mawlamyine, waar een tuktuk je naar je centraal gelegen verblijf brengt.

Na het ontbijt bezoek je het Seindon Mibaya klooster, gebouwd door koningin Seindon, die eind negentiende eeuw als enige aan een bloedige troonstrijd ontkwam en non werd. Met houtsnijwerk in de stijl van het paleis van Mandalay lijkt het bijna een museum. Bij Ni Paya geniet je van een weids uitzicht over de stad, waarna je op je gemak langs koloniale gebouwen wandelt waar ooit schrijvers als Orwell en Kipling woonden. Een bezoek aan het Mon Museum is de moeite waard, met een lokale Mon-specialiteit als lunch. De middag deel je zelf in; je slaapt nog een nacht in Mawlamyine.

Opnieuw begin je vroeg. Een tuktuk brengt je naar je eigen lokale boot, waarmee je over de Thanlwin richting Hpa An vaart. Na ongeveer een uur meer je aan bij het dorpje U Na Auk, waar je fraai versierde tempels bezoekt. Ze zijn geschonken door de befaamde Mon-handelaar Na Auk, die het dorpsleven aangenamer maakte met gratis vervoer en eten. Weer aan boord kijk je uit op de vaak in wolken gehulde Zwekabin en het omringende kalksteengebergte, voor ons een echt hoogtepunt. Aan boord wordt een eenvoudige lunch geserveerd, waarna je in Hpa An van wal stapt richting je knusse verblijf.

Na een ontbijt op het dak van je hotel reis je naar het startpunt van je kajaktocht, de enige plek op deze reis waar je zelf peddelt. Je glijdt door smalle kreken, langs rijstvelden en Karen-dorpjes, met onderweg een stop bij een markt voor vers fruit. Hoogtepunt is de Saddar Cave, een heilige grot vol boeddhistische iconen. Een lokale Karen-gids wijst je de weg; veel Engels spreekt hij niet, maar met een brede glimlach kom je een heel eind. In totaal ben je zo’n drie tot vier uur kajakkend onderweg. Daarna keer je terug naar Hpa An voor de nacht.

Met een comfortabele aircobus reis je naar Kyaikto, in de buurt van de beroemde Gouden Rots. Aangekomen bij je hooggelegen berghotel laat je je spullen achter en loop je in tien minuten naar basecamp Kinpun. Vandaar rijd je samen met pelgrims per open truck omhoog, de enige manier om boven te komen. Na drie kwartier bereik je het tweede basecamp, waarna nog anderhalf uur wandelen volgt naar de Kyaiktiyo Pagoda. Rond deze glinsterende steen hangt een spirituele sfeer, met kleurrijke marktjes en mediterende boeddhisten. Je overnacht vlakbij, met een weids uitzicht over de bergen.

Na de nachtbus arriveer je vroeg in de ochtend in het noorden van de Shan-provincie, dicht bij de Chinese grens. Je verblijft in het gezelligste guesthouse van Hsipaw. Na een rustige lunch haalt je lokale gids je op voor een hike door rijstvelden en Shan-dorpjes. Fysiek is de wandeling niet zwaar, maar goede schoenen zijn onmisbaar op de onverharde paden. De gids spreekt de lokale taal en legt moeiteloos contact met de bewoners. Wil je, dan steek je zelf de handen uit de mouwen bij het oogsten van rijst of het omploegen van een akker met een waterbuffel. Tegen zessen ben je terug.

Rond half negen komt de gids je halen voor een boottocht over de Dothawaddy, langs beboste heuvels, fruitplantages en rivierdorpjes. Je wandelt naar een oud klooster midden in het bos en verkent onderweg een charmant Shan-dorp met traditionele huizen. Neem je zwemspullen mee voor een verfrissende duik. In de middag meer je weer aan in Hsipaw, waar je de omgeving op eigen houtje kunt ontdekken. Wandel over de lokale markt, langs het paleis van de laatste Shan-prins of klim naar Nine-Buddha Hill voor de zonsondergang. Liever ontspannen? Op een theehuisterras lees je heerlijk een boek.

Om half acht stap je op de lokale bus naar Kyaukme. Snel en comfortabel is anders, maar zelden zit je zo midden tussen de Birmezen, rijstzakken en trossen bananen. Na een uur arriveer je in dit stadje, waar je gids je opwacht en naar je hotel begeleidt. Samen bespreek je de route en je wensen. Aan het eind van de middag ga je met een boodschappenlijstje in het Birmees op zoek naar de ingrediënten voor het avondeten. Daarna trek je mee naar het huis van de gids en help je bij het bereiden van een Shan-maaltijd. Eet smakelijk, op z’n Birmees!

Per trein reis je van Kyaukme naar Pyin Oo Lwin, waar je een gedeelde taxi regelt voor de rit van anderhalf uur naar Mandalay. Je logeert in een kleinschalig familie-guesthouse: opa en oma begonnen ooit met één kamer, de dochter runt de winkel en ’s avonds helpen de kleinkinderen in de keuken. Dichter bij een homestay-gevoel kom je in Myanmar niet. De rest van de dag verken je Mandalay per tuktuk of bromfiets. Bezoek ’s werelds grootste boek, het koningspaleis en de vismarkt aan de Ayeyarwady, en beleef de zonsondergang vanaf Mandalay Hill.

De ochtend heb je vrij, waarna rond half één een gids met auto je ophaalt. Je rijdt richting Sagaing, een oude koningsstad die nu vooral bekendstaat als spiritueel centrum, met ruim zesduizend monniken en nonnen. Steek je de Ayeyarwady over, dan zie je talloze gouden en witte stoepa’s oprijzen boven de beboste heuvel. Daarna reis je naar Amarapura, wereldberoemd om de kilometerlange houten U-Bein-brug. Hier breng je de middag op je gemak door: vaar met een bootje over het meer of strijk neer op een terrasje aan het water. Aan het eind van de dag keer je terug naar Mandalay.

Na een laatste ontbijt bij de familie word je naar het busstation gebracht voor de rit van ongeveer vijf uur naar Bagan. Je logeert in New Bagan, in een sfeervolle accommodatie met Aziatische decoraties en een zwembad. Bij aankomst ontvang je meteen de sleutels van je mountainbike. De rest van de dag deel je zelf in: lunchen, verkoeling zoeken in het water of even bijkomen met een boek. Zodra de temperatuur rond een uur of vier aangenamer wordt, stap je op de fiets om de eerste tempels te verkennen.

Vandaag heb je volop tijd om per mountainbike over de tempelvlakte te dwalen. Ons advies: begin vroeg, dan is de temperatuur het aangenaamst. Achtergrond over de historie en religieuze betekenis vind je in je reisgids, dus een gids heb je hier niet nodig. Het mooiste is misschien wel het doelloze ronddwalen over zandpaadjes, langs akkertjes en een afgelegen tempel binnenstappen. Tegen de middag lunch je en houd je siësta bij het zwembad. Uitgerust en opgefrist trap je aan het eind van de dag opnieuw de vlakte op om nog meer tempels te ontdekken.

Je neemt afscheid van de tempels en reist op eigen gelegenheid naar het busstation. In een comfortabele lokale bus rijd je in ongeveer zes uur naar Nuang Shwe, aan de noordrand van Inle Lake. In dit levendige dorp hangt een laidback reizigerssfeer die je elders in Myanmar nauwelijks tegenkomt. Je wandelt op je gemak op zoek naar een restaurantje en ’s avonds drink je een glas in een loungeachtige setting. Je verblijft in een kleinschalige lodge en de rest van de middag heb je om het dorp te ontdekken.

Een hele dag breng je door op het meer. Rond negen uur haalt je gids, geboren en getogen op Inle Lake, je op voor de boottocht. Na een klein half uur varen open zich het meer voor je. Je glijdt langs de befaamde beenroeiers en dorpen op palen, en verder naar de drijvende tuinen waar tomaten en fruit groeien. Onderweg lunch je in een lokaal huis tussen de rijstvelden. Daarna ligt er een kano klaar en peddel je zelf door een smal kanaal. Uitgepeddeld stap je weer aan boord van het motorbootje terug naar Nuang Shwe.

Vanaf Heho vlieg je naar Yangon, op tijd voor je internationale vlucht naar huis. Wil je nog niet naar huis, dan is deze reis eenvoudig uit te breiden met verschillende bouwstenen. Is dit echt je laatste dag, geniet dan nog een keer met volle teugen van de gouden pagodetoppen van Yangon. Zodra je aan boord stapt, ben je een bijzondere reiservaring rijker.