De charme van Myanmar

Na aankomst word je opgewacht en naar je hotel gebracht. Yangon is een miljoenenstad die volop in beweging is, met laagbouw die zich in de breedte uitstrekt en levendige Chinese en Indiase gemeenschappen. In de vroege ochtend halen monniken en nonnen in stilte hun voedsel op en vullen de bazaars rond de Bogyoke Aung San-markt zich met kooplui. Vanuit vrijwel de hele stad zie je de Shwedagon-pagode oprijzen, een hoogtepunt van het land met bijna honderd meter hoogte en een gigantische goudreserve die het symbool vormt van eeuwenoude Birmese beschaving.

Verken de Sule-pagode en de imposante liggende Boeddha Chaukhtatkyi. Je wandelt door het koloniale centrum, waar tal van Engelse gebouwen de sfeer van weleer bewaren. Het museum in het oude huis van Aung San vertelt over deze vrijheidsstrijder, wiens dochter Aung San Suu Kyi wereldberoemd werd. Tot slot bezoek je opnieuw de indrukwekkende Shwedagon-pagode, het meest bijzondere tempelcomplex van Azië. Wie het échte Birmese leven wil proeven, stapt op de Yangon Circle Train, een hobbelig oud treintje vol lokale reizigers en fruithandel. Ook een culinaire tour door Little India en Chinatown behoort tot de mogelijkheden.

Je vliegt naar Heho en rijdt door een landschap vol akkers en kleurrijke bergdorpjes richting Pindaya. Daar wachten de beroemde kalksteengrotten, waar rond de achtduizend boeddhabeelden tussen stalactieten en stalagmieten staan opgesteld. Vervolgens reis je door naar Kalaw, een voormalig Brits bergstation op ruim 1300 meter hoogte. Het groene, heuvelachtige landschap en de koloniale huizen doen bijna aan Engeland denken. De volgende dag heb je vrij: maak een wandeling langs Palaung-nederzettingen met hun longhouses, huur een fiets of stap op het oude treintje richting Aungban voor een schommelende rit door het landschap.

Onderweg naar het Inle Lake rijd je langs uitgestrekte rijst- en aardappelvelden en bezoek je het fotogenieke Shwe Yan Pyay-klooster met zijn ovale ramen. Tijdens een bootexcursie ontdek je het meer en zijn bewoners: de befaamde beenroeiers, dorpen op palen en de drijvende tuinen vol tomaten. Je ziet zijdewevers, sigarenmakers en de Phaungdaw U-pagode. Een dag later vaar je naar de Indain-pagodes, waar een korte wandeling je naar een half vervallen, zeventiende-eeuws complex leidt. Rondom het meer bieden bergbewoners in traditionele kleding hun waren aan op wisselende marktjes.

Per auto of boot word je naar Nyaung Shwe gebracht, een roezig dorp ten noorden van het Inle Lake. De meeste straatjes zijn onverhard en er heerst een ongedwongen sfeer. Vanaf het kleurrijke haventje vertrekken alle boten het meer op. Er is een vijfdaagse markt te bezoeken en volop keuze aan eetgelegenheden. Wandel rustig door het plaatsje en snuif de lokale sfeer op.

Je vliegt van Heho naar Mandalay en rijdt daarna de bergen in naar Pyin Oo Lwin, met mooie uitzichten vanaf de bergpassen. Dit voormalige Britse hillstation ligt op duizend meter hoogte en ademt koloniale sfeer, met beschilderde koetsjes en Engelse huizen. De uitgestrekte botanische tuin is een heerlijke plek om te wandelen. Ook de Purcell-toren en de Kerk van de Onbevlekte Ontvangenis zijn de moeite waard. De volgende dag trek je erop uit met je chauffeur en verken je de omgeving, bijvoorbeeld de watervallen buiten het stadje.

Via bergpassen daal je af naar Mandalay, gelegen aan de Ayeyarwady-rivier. De stad vormt de uitvalsbasis voor tochten naar historische koningssteden als Mingun, Inwa, Sagaing en Amarapura. Maar ook Mandalay zelf is boeiend: langs de rivier vind je rustige wijken met houten huizen, winkeltjes en zandpaden, een aangename tegenhanger van het drukke centrum. Bezoek eventueel een marionettentheater of een voorstelling van de Moustache Brothers.

Een boeiende dagtocht voert je per privéboot naar Mingun, ten noorden van Mandalay. Hier zie je de reusachtige, nooit voltooide Mingun-pagode, gebouwd door duizenden slaven. Je wandelt naar de grootste koperen bel ter wereld en de sierlijke witte Hsinbyume-pagode. Terug in de stad bezoek je de Mahamuni-pagode, het Shwenandaw-klooster met verfijnd houtsnijwerk en de bijzondere Kuthodaw-pagode, waar de lessen van Boeddha in marmeren tabletten staan gegrift. Ook zie je marmerhouwers aan het werk. Als de tijd het toelaat geniet je van het uitzicht vanaf Mandalay Hill.

Vandaag trek je naar Sagaing Hill, waar tientallen pagodes tegen de berghelling glanzen in het zonlicht. Je beklimt de heuvel en geniet van weidse uitzichten over de kronkelende Ayeyarwady-rivier. Daarna reis je naar Inwa, het door water omgeven voormalige Ava, dat je per paard-en-wagen verkent. Je ziet de scheve toren, de restanten van een stenen klooster en het charmante teakhouten Bagaya Kyaung. Als afsluiter beleef je de zonsondergang bij de ruim tweehonderd jaar oude U Bein-brug, de langste teakhouten brug ter wereld, waar het drukke leven een prachtig schouwspel oplevert.

Onderweg naar Monywa maak je een dagtocht vol bijzondere bezienswaardigheden. Je bezoekt de reusachtige liggende Hlaungdawmu-boeddha en de kleurrijke Thanbuddhay-pagode, die wel de Borobudur van Myanmar wordt genoemd en waarin je duizenden boeddhabeeldjes aantreft. Via een fraaie route rijd je naar de Chindwin-rivier en de eeuwenoude grottempels van Hpo Win Daung, een twee kilometer lang lint van grotten vol oude boeddhabeelden. Aan de overkant ligt het in de bergen uitgehakte Sheba Hill. Aan het eind van de middag arriveer je in je hotel in Monywa.

Je rijdt zuidwaarts naar Pakokku, bekend om zijn traditionele kleding, dekens en doeken, waar je rustig rondkijkt. Daarna ga je aan boord van een privéboot en vaar je over de Ayeyarwady, bezongen door Kipling, stroomafwaarts richting Bagan. Van verre doemt de betoverende skyline op: ontelbare pagodepunten aan de horizon. Bagan behoort tot het Unesco Werelderfgoed en herbergt ruim 4400 tempels en pagodes, verspreid over een gebied van 42 vierkante kilometer. Huur een fiets om over het vlakke terrein te dwalen of bezoek een lakwerkatelier met zijn karakteristieke roodaarden waterkruiken.

De uitgestrekte historische vlakte is dé reden om naar Bagan te komen. Eerst bezoek je de levendige Nyaung Oo-markt, in de vroege ochtend op zijn mooist, en een lakwerkatelier. Daarna trek je het weidse tempelgebied in, waar je chauffeur je naar de meest interessante bouwwerken brengt. Sta je op een van de grotere pagodes, dan zie je overal punten omhoog steken, hoe ver je ook kijkt. Aan het einde van de dag ga je opnieuw het gebied in en geniet je bij een hoge pagode van de zonsondergang.

Vandaag maak je een uitstapje naar Salay en Mount Popa. Salay is een kleurrijk oud religieus centrum met koloniale gebouwen, kloosters vol fijn houtsnijwerk en pagodes. Vervolgens reis je naar Mount Popa, de heiligste berg van Myanmar en een pelgrimsoord waar de 37 nats of geesten worden vereerd. Op de indrukwekkende berg staat een fraai complex met kloosters en stoepa’s. Via 777 treden klim je naar boven, waar een adembenemend uitzicht je beloont. Op de terugweg bezoek je een fabriek waar palmsap wordt gemaakt.

Je wordt naar de luchthaven gebracht en vliegt terug naar Yangon. Bij aankomst word je opgewacht en naar je hotel gebracht, waar je je laatste avond in Myanmar kunt genieten van de sfeer van deze bruisende stad.

Op de laatste dag word je opgehaald bij je hotel en naar de luchthaven gebracht, waar je met een schat aan herinneringen aan Myanmar afscheid neemt van dit boeddhistische land.