Actief & Cultureel Myanmar

Bij aankomst in Yangon brengt je chauffeur je naar het hotel. Je duikt in een miljoenenstad vol contrasten, waar Birmese, Chinese en Indiase gemeenschappen samenleven tussen glanzende pagodes en Brits-koloniale panden aan de rivier. In de theehuizen is het al vroeg druk, terwijl de bazaars rond de Bogyoke Aung San-markt zich vullen met marktkooplieden. Gezichten versierd met thanaka-poeder kijken je nieuwsgierig aan. Het absolute hoogtepunt is de Schwedagon-pagode, van kilometers afstand zichtbaar en bekleed met honderden tonnen goud. Een indrukwekkende kennismaking met tweeënhalf duizend jaar Birmese beschaving.

Je vliegt naar Heho en rijdt via akkers en kleurrijke bergdorpjes richting Pindaya, beroemd om zijn kalksteengrotten. Tussen stalactieten staan hier zo’n achtduizend boeddhabeelden opgesteld. Daarna volgt de tocht naar Kalaw, een voormalig Brits bergstation op ruim 1300 meter hoogte. Het heuvelachtige groen en de koloniale huizen doen bijna Engels aan. De volgende dag stap je vroeg op de fiets voor een tocht naar de Myin Ma Hti-grotten. Eenmaal over de pas ontvouwen zich uitgestrekte heuvels zover je kunt kijken. In de middag keer je terug naar je hotel.

Vandaag begint de meerdaagse trektocht door het Shan-bergland. Onder begeleiding van een gids wandel je in ongeveer twee uur naar het Danu-dorp Look Pyin, waar je hartelijk wordt ontvangen. Via het akkerbouwdorp Taung Yoe, waar je luncht, loop je verder naar Nan Ta Le Pao, thuis van de Pao-bevolking. Na zo’n vijf uur lopen overnacht je eenvoudig in een klooster, op een matras op de grond. Het comfort is minimaal, maar de ontmoetingen en de rust van het bergleven maken dit tot een bijzondere ervaring.

Na het ontbijt in het klooster pak je opnieuw de wandelschoenen. In een uur bereik je Ba Nin Gone, waar het Danu-bergvolk leeft. Langs groentetuinen loop je verder naar het Pao-dorp Tun Kong voor de lunch. Daarna volgt Pattu Pauk, waar men vooral leeft van bamboevlechten: matten en manden. Het laatste stuk leidt naar het Hti Thein-dorp, waar je overnacht in het klooster of bij een lokale familie. Ook vandaag ben je zo’n vijf uur onderweg door een landschap van tuinen en dorpjes.

Grotendeels bergafwaarts wandel je door twee Pa.O-dorpen, met prachtige vergezichten onderweg. Na zo’n drie uur bereik je Indain, waar je luncht bij een half vervallen zeventiende-eeuws pagodecomplex, overwoekerd door weelderige vegetatie en bijzonder fotogeniek. Daarna word je naar je hotel aan het Inle Lake gebracht. Dit hooggelegen meer is uniek: dorpen op palen, drijvende tuinen en de befaamde beenroeiers die met één been peddelen om hun handen vrij te houden voor het visnet. Rondom leven kleurrijke bergstammen die hun ambachten en tradities nog volop koesteren.

Met een privéboot verken je een halve dag lang het Inle Lake en zijn bewoners. De beenroeiers stelen de show, dus houd je camera paraat. Je vaart naar Innpawkhone, waar men bedreven is in zijdeweven, en bezoekt Nanpan met zijn bootwerven en het sigarenfabriekje waar de dikke Birmese cheroots worden gerold. Ook de Phaungdaw U-pagode staat op het programma. Tot slot glijd je langs de beroemde drijvende tuinen, waar het hele jaar door tomaten worden geoogst op akkers die met wier uit het meer worden opgehoogd.

Je vliegt naar het afgelegen Keng Tong, in het oosten van het land. Na het inchecken maak je een tour langs het Naung Tong-meer en geniet je bij One Tree Hill van de zonsondergang. De volgende dagen draaien om treks in de omgeving, waar bergstammen nog authentiek leven. In Pin Tauk ontmoet je de Akha, Lahu en Ann, en zie je hoe Palaung-vrouwen hun bamboe- en zilveren ringen dragen. Een volle dag rijd je naar Loimwe, de ‘misty mountain’, met koloniale gebouwen en adembenemende uitzichten over rijstterrassen en bossen, met onderweg tal van dorpsbezoeken.

Na een ochtendbezoek aan de markt vlieg je naar Mandalay, gelegen aan de Ayeyarwady-rivier. Deze stad vormt de uitvalsbasis voor tochten naar historische koningssteden. Per privéboot vaar je naar Mingun, met zijn onvoltooide reuzenpagode en de grootste koperen bel ter wereld. In Mandalay bewonder je de Mahamuni-pagode, het Shwenandaw-klooster en de Kuthodaw-pagode, ’s werelds grootste ‘boek’. Een andere dag trek je naar Sagaing Hill, het door water omgeven Inwa en de tweehonderd jaar oude U Bein-brug, waar het drukke leven bij zonsondergang een schitterend schouwspel oplevert.

In ongeveer anderhalf uur rijd je vanuit Mandalay de bergen in, met fraaie uitzichten vanaf de passen. Pyin Oo Lwin, ooit het Britse hillstation Maymyo, ligt op duizend meter hoogte en ademt koloniale sfeer. Vrolijk beschilderde koetsjes rijden door de straten, volgeladen met marktwaar of passagiers. Je wandelt door de uitgestrekte botanische tuin, aangelegd op initiatief van kolonel May, en bezoekt de Purcell-toren en de sierlijke Kerk van de Onbevlekte Ontvangenis. Vanaf de achthoekige Naungkangyi-pagode heb je een mooi uitzicht over het stadje.

Een bijzondere reisdag wacht: met een lokale trein reis je in enkele uren door heuvelachtig landschap. Het hoogtepunt is de Goitek-brug, een indrukwekkend kunstwerk uit het begin van de vorige eeuw. Zigzaggend daalt de trein af, waarna hij stapvoets de brug oversteekt boven een duizelingwekkende kloof. Daarna rijd je door naar Hsipaw, een plattelandsstadje in een prachtig berglandschap. De volgende dag maak je een wandeling over buffelpaden tussen rijstvelden en fruitplantages, langs Tai-dorpjes, gevolgd door een boottocht over de Dokhtawady-rivier.

Via een mooie route van zo’n zes uur keer je terug naar Mandalay. Je rijdt via Kyauk Me en Naung Pain naar Pyin Oo Lwin, waar je even de benen strekt en luncht. Daarna daal je in ongeveer anderhalf uur af naar Mandalay, waar je opnieuw overnacht. Onderweg passeer je afwisselende landschappen, van bergpassen tot lager gelegen vlaktes.

Onderweg naar Monywa bezoek je de liggende Hlaungdawmu-boeddha en de kleurrijke Thanbuddhay-pagode, die de Borobudur van Myanmar wordt genoemd. Binnenin staan miljoenen boeddhabeeldjes in verbluffend bonte kleuren. Via een fraaie route bereik je de eeuwenoude grottempels van Hpo Win Daung, een twee kilometer lang lint van grotten vol historische boeddha’s. Aan de overkant ligt Sheba Hill, een verzonken bergstadje met straten en huizen in de diepte. Aan het eind van de middag arriveer je in het rustige Monywa.

Via Pakokku, bekend om zijn traditionele weefsels, ga je aan boord van een privéboot en vaar je stroomafwaarts over de Ayeyarwady naar Bagan. Van verre doemt de skyline op met ontelbare pagodetoppen. Bagan is werelderfgoed: in ruim twee eeuwen verrezen hier meer dan vierduizend tempels en pagodes over een gebied van 42 vierkante kilometer. Met een elektrische fiets verken je samen met je gids de historische vlakte, de roezige Nyaung Oo-markt en een lakwerkfabriekje. Een andere dag rijd je naar de heilige Mount Popa, met 777 treden naar de top en een adembenemend uitzicht.

Je vliegt terug naar Yangon voor een laatste dag vol hoogtepunten. Je bezoekt de Sule-pagode en de kolossale liggende Boeddha Chaukhtatkyi, en wandelt door het koloniale centrum met zijn imposante gebouwen. Het Bogyoke Aung San-museum vertelt het verhaal van de vrijheidsstrijd, met een link naar Aung San Suu Kyi. Als afsluiter keer je terug naar de indrukwekkende Shwedagon-pagode. Voor wie het échte Birmese leven wil proeven is een ritje met de Yangon Circle Train een aanrader. De volgende dag brengt je chauffeur je naar de luchthaven voor je terugreis.