Rondreis 1: On the road to Mandalay

Je reis begint met een vlucht richting Yangon, waar je in de middag arriveert. In de aankomsthal staat je Engelstalige gids al klaar om je met de auto naar het hotel te brengen. Onderweg krijg je nuttige tips, zoals hoe je je eerste kyats wisselt. Na een korte rit van drie kwartier kom je aan in het centrum van de stad, waar je verblijft in een sfeervol stadshotel. De ideale plek om je verblijf in Myanmar rustig te beginnen en alvast te wennen aan de Birmese sfeer.

Al vroeg word je ondergedompeld in het Birmese leven. Samen met je gids neem je een taxi naar de wijk rond de Shwedagon pagode. Net als de locals ontbijt je in een theehuis met mohinga, een geliefde vissoep. Je verkent een ochtendmarkt, ziet ambachtslieden aan het werk en leert over het kloosterleven. Bij de Shwedagon pagode bezoek je een astroloog en breng je zelf een offer. De middag is vrij om de stad te ontdekken. In de avond van dag vier vertrek je met de comfortabele nachtbus richting Hsipaw.

Aangekomen in Hsipaw check je in bij een gemoedelijk guesthouse. Na een rustige lunch haalt je lokale gids je op voor een wandeling door rijstvelden en omliggende Shan dorpjes. De tocht is fysiek goed te doen, al zijn stevige schoenen op de onverharde paden geen overbodige luxe. Je gids spreekt de lokale taal en legt moeiteloos contact met de bewoners. Wil je een handje helpen? Steek dan mee de handen uit de mouwen bij het oogsten of ploeg een akkertje om met een waterbuffel. Rond zes uur ben je terug bij je verblijf.

Rond half negen vaar je met je gids over de Dothawaddy rivier, langs beboste heuvels, fruitplantages en rivierdorpjes. Je wandelt naar een oud klooster verscholen in het bos en verkent een charmant Shan dorp met traditionele huizen. Neem gerust je zwemspullen mee voor een verfrissende duik. In de middag keer je terug naar Hsipaw, waar je vrij bent om rond te struinen. Bezoek de lokale markt, het paleis van de laatste Shan prins of klim naar Nine-Buddha Hill voor de zonsondergang. Of geniet gewoon van een boek op een zonnig theehuis-terras.

Vroeg in de ochtend stap je op de lokale bus naar Kyaukme. Snel gaat het niet, maar zit je zo vaak tussen rijstzakken, bananen en Birmezen? Na een uur verwelkomt je gids je bij de bushalte. Samen bespreek je de routes voor de komende dagen, van pittige trek tot ontspannen dorpswandeling. Aan het einde van de middag ga je met een boodschappenlijstje in het Birmees de markt op, op zoek naar ingrediënten voor je avondmaal. Vervolgens ga je mee naar het huis van je gids en kook je samen een heerlijke Shan maaltijd.

Met de trein reis je van Kyaukme naar het koloniale Pyin Oo Lwin, waar je een gedeelde taxi regelt voor de rit van anderhalf uur naar Mandalay. Hier verblijf je in een kleinschalig familiepension: opa en oma begonnen ooit met één kamertje, de dochter runt nu de toko en ’s avonds helpen de kleinkinderen mee met koken. Dichter bij een homestay-gevoel kom je in Myanmar niet. De rest van de dag verken je de stad per tuktuk of bromfiets. Bewonder The World’s Largest Book, de vismarkt en de zonsondergang vanaf Mandalay Hill.

Je ochtend is vrij, tot rond half een je gids je met de auto ophaalt. Je rijdt de stad uit naar Sagaing, een oude koningsstad die nu vooral een spirituele plek is waar duizenden monniken en nonnen wonen. Bij het oversteken van de Ayeyarwady rivier zie je talloze gouden en witte stoepa’s boven de beboste heuvel uitsteken. Daarna bezoek je Amarapura, wereldberoemd om de kilometerslange houten U-Bein brug. Vaar hier met een bootje over het meer of strijk neer op een terrasje aan het water, voordat je terugkeert naar Mandalay.

Na een laatste ontbijt bij de familie word je naar het busstation gebracht. Met een comfortabele aircobus reis je in ongeveer vijf uur naar Bagan. Je strijkt neer in New Bagan, in een sfeervolle accommodatie met Aziatische decoraties en een zwembad. Bij aankomst ontvang je meteen de sleutels van je mountainbike. De rest van de dag mag je zelf invullen: lunchen, een plons in het water of even bijkomen met een boek. Zodra het rond een uur of vier aangenamer wordt, stap je op de fiets om de eerste tempels te verkennen.

Een volle dag om per mountainbike over de tempelvlakte te dwalen. Ons advies: begin vroeg, want dan is de temperatuur het aangenaamst. Een gids is hier niet nodig; met een goede reisgids ontdek je zelf de historie en religieuze betekenis van de tempels. Het mooiste is misschien wel het doelloos rondrijden over zandpaadjes, langs akkertjes en naar een afgelegen tempel waar je zomaar naar binnen stapt. Tegen de middag lunch je en houd je een siësta bij het zwembad. Uitgerust trap je aan het eind van de dag opnieuw de tempelvlakte op.

Met een comfortabele dagbus reis je naar Kalaw. Bij aankomst regel je eenvoudig je eigen vervoer naar je knusse hotel. Je kamer is eenvoudig maar sfeervol, met veel houtsnijwerk, en ligt op loopafstand van het centrum met een paar restaurantjes en een markt. In de Britse tijd was Kalaw een militaire post waar veel Nepalese Gurkha-soldaten woonden. Nog altijd proef je hier een licht Nepalees sfeertje, wat het stadje een bijzonder karakter geeft.

Vroeg in de ochtend begin je samen met je gids aan een trekking door de groene heuvels rond Kalaw. Hier wonen al eeuwenlang bergstammen als de Pa O en de Palaung, herkenbaar aan hun kleurrijke kleding. In totaal loop je zo’n zes uur, met een eenvoudige lunch bij een lokaal klooster onderweg. De tocht is voor iedereen te doen: heuvelachtig, maar zonder steile beklimmingen. Je passeert theeplantages en groene akkers en komt onderweg vrouwen tegen die aan het werk zijn. Aan het einde van de dag overnacht je bij een gastvrije Birmese familie.

Na een royaal Shan ontbijt loop je verder omlaag richting Inle Lake, langs kleine groente- en fruitboerderijtjes. Van bovenaf zie je de drijvende tuinen al liggen. Een motorboot brengt je naar Nuang Shwe, waar een laidback sfeer hangt die je elders in Myanmar zelden vindt. De volgende dag ga je met je gids het meer op. Je vaart langs beenroeiers, dorpen op palen en drijvende tuinen vol tomaten en fruit. Na een lunch tussen de rijstvelden peddel je zelf in een lokale kano door een kanaaltje, voordat je terugvaart naar je verblijf.

Op je laatste dag kijk je nog één keer je ogen uit over de gouden toppen van de pagodes. Heb je meer tijd, dan laat deze reis zich eenvoudig uitbreiden met extra bestemmingen. Maar als dit echt je afscheid is, stap je met een hoofd vol bijzondere herinneringen aan boord van je vliegtuig naar huis. Een reiservaring rijker keer je terug in Nederland.