Hoogtepunten van Myanmar

Aangekomen in de miljoenenstad Yangon word je opgewacht en naar je hotel gebracht. Deze bruisende stad verrast met glanzende pagodes, een Brits-koloniaal stadsdeel langs de rivier en straatjes vol lokaal leven. Je bezoekt de markante Sule-pagode, de kolossale liggende Boeddha Chaukhtatkyi en het koloniale centrum met zijn imposante gebouwen. Als absoluut hoogtepunt zie je de Shwedagon-pagode, die met haar bijna honderd meter hoogte en 600 ton goud van kilometers ver zichtbaar is. Wie het échte Birmese leven wil proeven, maakt een ritje met de Yangon Circle Train of gaat op streetfoodtour door Little India en Chinatown.

Je vliegt naar Bagan, waar de immense historische vlakte je opwacht. Duizenden tempels en pagodes steken hun punten omhoog, zover je kunt kijken. Bezoek de roezige Nyaung Oo Market, een lakwerkfabriekje en dwaal langs de meest bijzondere monumenten van dit UNESCO-werelderfgoed. Bij een hoge pagode geniet je van de zonsondergang. De volgende dag rijd je in ruim een uur naar Mount Popa, de heiligste berg van Myanmar en pelgrimsoord vol nats. Wie de 777 treden beklimt, wordt beloond met een weids uitzicht over het complex met kloosters en stoepa’s.

Aan boord van een privéboot vaar je in zo’n 2,5 uur stroomopwaarts over de Ayeyarwady-rivier naar Pakokku, bekend om traditionele kleding en doeken. Vandaar rijd je naar de omgeving van Monywa, waar je de eeuwenoude grottempels van Hpo Win Daung bezoekt. In de uitgehouwen grotten staan bijna vijf miljoen Boeddha’s opgesteld, verspreid over een lint van maar liefst twee kilometer. Aan de overkant ontdek je Sheba Hill, een verzonken stadje waar historische huizen en straatjes in de diepte liggen. Een dag vol bijzondere ontdekkingen.

Je begint bij de kleurrijke Thanbuddhay-pagode, ook wel de Borobudur van Myanmar genoemd. In dit trapsgewijze bouwwerk staan zo’n vijf miljoen boeddhabeelden, de kleuren binnen zijn overweldigend. Vlakbij liggen de op een na grootste liggende Boeddha van het land en de indrukwekkende Bodhi Tataung. In de loop van de middag arriveer je in Mandalay, gelegen aan de Ayeyarwady-rivier. De stad vormt de uitvalsbasis voor tochten naar voormalige koningssteden en biedt zelf een sfeervolle wijk met houten huizen, winkeltjes en zandpaden langs het water.

Per privéboot vaar je in ongeveer een uur naar Mingun, waar ooit ’s werelds grootste tempel had moeten verrijzen. De onafgemaakte Mingun-pagode blijft indrukwekkend, zeker met monniken op de voorgrond. Je wandelt naar de grootste koperen bel ter wereld en de spierwitte Hsinbyume-pagode. Terug in de stad bezoek je de Mahamuni-pagode, het fraaie houtsnijwerk van het Shwenandaw-klooster en de Kuthodaw-pagode, waar in honderden witte pagodes de lessen van Boeddha in marmer staan gebeiteld. Als de tijd het toelaat geniet je van het uitzicht vanaf Mandalay Hill.

Vandaag verken je de voormalige koningssteden rond Mandalay. Op Sagaing Hill zie je tientallen pagodes tegen de berg glanzen in het zonlicht, met schitterende uitzichten over de kronkelende Ayeyarwady-rivier. Daarna reis je naar het door water omgeven eiland Inwa, dat je met paard-en-wagen ontdekt. Hier bewonder je de scheve toren, het stenen klooster Maha Aungmye Bonzan en het charmante teakhouten klooster Bagaya Kyaung. Als afsluiter wacht de zonsondergang bij U Bein’s Brug, de langste teakhouten brug ter wereld. Het drukke leven op de brug levert een prachtig schouwspel op.

Je vliegt naar Heho en rijdt door akkers en kleurrijke bergdorpjes naar Pindaya, beroemd om zijn kalksteengrotten. Tussen stalactieten en stalagmieten staan zo’n achtduizend boeddhabeelden opgesteld. Bezoek ook een papierfabriekje voordat je doorreist naar het bergstation Kalaw. Dit voormalige Britse toevluchtsoord op ruim 1300 meter hoogte doet met zijn groene heuvels en koloniale huizen bijna Engels aan. De vrije dag leent zich uitstekend voor een wandeling langs Palaung-nederzettingen met hun longhouses, een fietstocht of een schommelend treinritje naar Aungban tussen de lokale bevolking.

Door rijst- en aardappelvelden rijd je naar het bijzondere Inle Lake, onderweg langs het fotogenieke Shwe Yan Pyay-jongensklooster. Per boot maak je kennis met dit unieke meer, waar dorpen op palen staan, drijvende tuinen groeien en beenroeiers al balancerend hun netten uitgooien. Je bezoekt zijdewevers, bootwerven, de Phaungdaw U-pagode en de drijvende tomatentuinen. De volgende dagen ontdek je bergstammarkten en de half vervallen 17de-eeuwse Indainpagodes, bereikbaar via een schilderachtige vaartocht en korte wandeling. Een dag houd je vrij om op eigen tempo te genieten van dit betoverende gebied.

Je vliegt vanaf Heho terug naar Yangon, waar je nog een laatste nacht doorbrengt. De volgende dag word je op tijd bij je hotel opgehaald en naar de luchthaven gebracht voor je terugreis, met de kleuren, geuren en indrukken van Myanmar nog vers in je geheugen.