Ontdek onbekend Birma

Bij aankomst word je opgehaald en naar je hotel gebracht. Je maakt kennis met Yangon, een miljoenenstad vol glanzende pagodes, koloniale gebouwen en levendige straatjes. Je bezoekt de Sule-pagode, de kolossale liggende Boeddha Chaukhtatkyi en het Bogyoke Aung San museum. Absoluut hoogtepunt is de Shwedagon-pagode, die met haar bijna honderd meter hoogte en enorme goudreserve al van kilometers afstand het silhouet van de stad bepaalt. Wil je het echte Birmese leven proeven, dan is een ritje met de Yangon Circle Train of een street food tour door Little India en Chinatown een aanrader.

Na het ontbijt rijd je richting Hpa An, hoofdstad van de Kayin State. Onderweg bezoek je de Kawtgoon Cave, waar talloze kleine Boeddhabeelden uit de rotswand zijn gehouwen. Je stopt bij de Kyauk Kalat-pagode, wonderlijk gelegen op een rots in de vorm van een wijnglas. Bij mooi weer rijd je in de avond naar Mount Zwekabin voor de zonsondergang. Deze streek staat bekend om de kleur rood; je ziet dan ook veel bewoners in deze tint gehuld.

Je verkent de omgeving van de Zwekabin-berg, omringd door duizenden bomen en een pagode. Bij de pier en op de lokale markt proef je de sfeer van het dagelijkse leven. Daarna rijd je in ruim een uur naar Mawlamyaing, een havenstadje aan de Salween-rivier. Deze voormalige handelsplaats stond ooit onder Brits bestuur; de promenade en enkele Engelse huizen herinneren daar nog aan. In de middag verken je het stadje wandelend of met je chauffeur.

Vandaag reis je naar Kyaikhtiyo, beroemd om de Gouden Rots. Onderweg maak je een fotostop in Thaton, een vroegere hoofdstad van de Mon State. Vanaf het basiskamp neem je een lokale truck naar de top van de berg. Daar balanceert de met goud bedekte kei boven een diepe afgrond, volgens de legende in evenwicht gehouden door een haar van Boeddha. Het is een van de belangrijkste bedevaartsoorden van het land, waar het landschap van gouden tempels en groene palmbomen betovert.

Bij goed weer geniet je in de vroege ochtend van de zonsopgang bij de Golden Rock. Na het ontbijt rijd je richting Bago, waar je vóór tien uur aankomt bij een klooster. Daar zie je hoe de monniken devoot in rijen naar de eetzaal lopen voor hun laatste maaltijd van de dag; een indrukwekkend gezicht. In Bago bezoek je ook de Shwemadaw-pagode, de hoogste van Myanmar. Daarna reis je door naar Yangon.

Je vliegt van Yangon naar Sittwe en stapt daar op een eenvoudige boot voor een bijzondere tocht van zo’n vijf tot zeven uur naar Mrauk U, dwars tussen de lokale bevolking. In de middag verken je al het uitgestrekte ruïnecomplex. Je bezoekt de Shittaung-tempel met wel 80.000 Boeddhabeelden, de Thein-tempel en de 17de-eeuwse Yadanar Pone-pagode. Bij helder weer bewonder je de zonsondergang vanaf de Shwe Gau Taung-pagode. Ooit werd de rijkdom van Mrauk U vergeleken met die van Londen en Amsterdam; vandaag vormt het een authentieke tegenhanger van Bagan.

Per boot maak je een dagtocht naar een Chin-dorp. Hier ontmoet je de Chin-vrouwen, die bekendstaan om hun getatoeëerde gezichten; elk dorp kent zijn eigen patronen. De dorpelingen leven van visvangst, groenteteelt en het weven van stoffen, en er kwamen je nog maar weinig reizigers voor. In de loop van de middag vaar je weer terug naar Mrauk U voor een tweede overnachting in dit tijdloze oord.

Vandaag bezoek je in de omgeving een dorpje met de fraaie Zee Nar Manaung-pagode en het Bandoo Hla-klooster. In de middag stap je binnen in een museumpje met antieke stenen inscripties en Boeddhabeelden uit de Rakhine-periode. De Kothaung-tempel verrast met maar liefst 90.000 Boeddhabeelden en is gebouwd naar het voorbeeld van de Borobudur op Java. Een dag vol verstilde monumenten en verhalen uit een roemrijk verleden.

Per boot vaar je terug naar Sittwe, waarna je vliegt naar Yangon. Bij aankomst word je naar je hotel gebracht. Je hebt weer tijd voor deze boeiende stad met haar glanzende pagodes, koloniale wijk aan de rivier en drukke bazaars rondom de Bogyoke Aung San-markt. Vroeg in de ochtend halen monniken en nonnen in alle stilte hun maaltijd op, terwijl de theehuizen dan al vollopen. De Shwedagon-pagode blijft van overal in de stad zichtbaar.

Je vliegt van Yangon naar Loikaw, de hoofdstad van de Kayah-staat. Ondanks die status is het een gemoedelijk stadje dat het massatoerisme nog niet heeft ontdekt. Je chauffeur brengt je naar je hotel, waarna je op je gemak de sfeer kunt opsnuiven. Loikaw is de uitvalsbasis voor een bezoek aan de Padaungstammen in de omgeving, maar het stadje zelf is ook zeker de moeite waard.

Je bezoekt vandaag het gebied van de Padaungstammen, waar de langnekvrouwen met hun koperen halsringen leven. Je mag een kijkje nemen in hun huis en ervaren hoe zij wonen. Terug in Loikaw bezoek je een klooster en een weeshuis voor jonge nonnen. In de middag wandel je door het stadje en het museum, om af te sluiten bij het letterlijke hoogtepunt: de op de berg gebouwde Taungwe Zedi-pagode, waar je bij helder weer geniet van een mooie zonsondergang.

Vanuit het dorp Pe Khon begin je aan een schitterende boottocht van zo’n vijf uur naar het Inle Lake. Je vaart noordwaarts langs dorpjes en ziet hoe het dagelijkse leven zich hier op en aan het water afspeelt. Op het meer maak je een eerste kennismaking met de beroemde beenroeiers, de zijdewevers van Innpawkhone en de bootwerven van Nanpan. Je bezoekt de Phaungdaw U-pagode en vaart langs de bijzondere drijvende tuinen, waar tomaten het hele jaar door worden geoogst.

De dag begint met een bezoek aan een kleurrijke bergstammarkt, mits er op deze dag een gehouden wordt. Daarna vaar je naar de oostzijde van het meer en volg je een smalle, schilderachtige kreek richting het binnenland. Na een korte, afwisselende wandeling bereik je de Indain-pagodes: een half vervallen, zeer fotogeniek 17de-eeuws complex uit een vervlogen tijd. Een dag vol prachtige vergezichten en ontmoetingen met de bewoners van dit unieke merengebied.

De route naar Kalaw voert door bergdorpen waar je even ronddwaalt tussen de kleurrijke bergbewoners. Via Heho rijd je naar Pindaya, beroemd om zijn kalksteengrotten. Tussen stalactieten en stalagmieten staan zo’n achtduizend Boeddhabeelden in alle soorten en maten opgesteld; indrukwekkend en betoverend. Wil je, dan maak je zelf papier in een klein papierfabriekje. Daarna reis je door naar Kalaw, een voormalig Brits bergstation op ruim 1300 meter hoogte, waar het groene heuvellandschap en de koloniale huizen bijna Engels aandoen.

Deze dag is vrij in te vullen. Een wandeling door de omgeving is een absolute aanrader; het koele klimaat en het groene heuvellandschap lenen zich daar uitstekend voor. Je komt langs Palaung-nederzettingen met hun indrukwekkende longhouses, met een lokale gids die je alles vertelt. Liever op eigen gelegenheid? Huur dan een fiets, of neem het oude treinstationnetje van Kalaw voor een schommelend tochtje naar Aungban, dwars door het prachtige landschap tussen de lokale bevolking.

Je vliegt van Heho naar Mandalay en rijdt in de middag in anderhalf uur door naar Pyin Oo Lwin. Het eerste deel voert langs vlakke rijstvelden, daarna klim je de bergen in met mooie uitzichten vanaf de passen. Pyin Oo Lwin, ooit een Brits hillstation, ligt op duizend meter hoogte en telt nog veel koloniale huizen. Typerend zijn de vrolijk beschilderde koetsjes en de uitgestrekte botanische tuin, ideaal voor een ontspannen wandeling.

Vandaag heb je alle tijd om Pyin Oo Lwin en omgeving te verkennen; je chauffeur brengt je overal naartoe. Dwaal door de kleurrijke markt, bewonder de Purcell-toren en de Kerk van de Onbevlekte Ontvangenis, of geniet van het uitzicht vanaf de achthoekige Naungkangyi-pagode. Ook buiten het stadje valt er veel te ontdekken, zoals de fraaie watervallen in de groene omgeving. Wie wil, kan ter plekke een fiets huren.

Een bijzondere reisdag, deels met de trein. Je maakt een rit van zo’n tweeënhalf uur met een lokale trein door heuvelachtig landschap. De ramen zijn zonder glas, wat prachtige foto’s oplevert. Hoogtepunt is de overtocht van de Goitek-brug, een indrukwekkend kunstwerk uit het begin van de vorige eeuw. Zigzaggend daalt de trein af, waarna hij stapvoets de enorme brug over de kloof passeert; spectaculair en met een duizelingwekkende diepte. In Naung Pain staat je chauffeur klaar voor de laatste rit naar Hsipaw.

Vandaag geniet je van het prachtige berglandschap rond Hsipaw. Met een lokale gids maak je een wandeling die al na een kwartier het weidse buitengebied bereikt. Je loopt over buffelpaden tussen rijstvelden, groentetuinen en fruitbomen, en komt door Tai-dorpjes met kleine huisindustrieën als weven en het rollen van cheroots. Daarna maak je een boottocht over de Dotthawaddy-rivier naar een Shan-dorp, met eventueel een klim naar een 150 jaar oud klooster. Een dag vol rust, natuur en hartelijke ontmoetingen.

Je vliegt van Lashio naar Mandalay, gelegen aan de Ayeyarwady-rivier. Deze stad is de uitvalsbasis voor prachtige tochten in de omgeving, met historische koningssteden als Mingun, Inwa, Sagaing en Amarapura op een steenworp afstand. Maar ook Mandalay zelf verrast, met de rustige wijk vol houten huizen en zandpaden langs de rivier. Leuk om te bezoeken zijn het marionettentheater en een voorstelling van de Moustache Brothers.

Vandaag wacht een boeiende dagtocht. Per privéboot vaar je naar Mingun, waar ’s werelds grootste tempel had moeten verrijzen; de plotselinge dood van koning Bodawpaya maakte daar een einde aan. Toch is de aanblik van de reusachtige Mingun-pagode indrukwekkend. Je bewondert de grootste koperen bel ter wereld en de witte Hsinbyume-pagode. Terug in Mandalay bezoek je de Mahamuni-pagode, het Shwenandaw-klooster met fijn houtsnijwerk en de Kuthodaw-pagode, ’s werelds grootste ‘boek’ met de lessen van Boeddha in marmer gebeiteld.

Je trekt de omgeving in, te beginnen bij Sagaing Hill, waar tientallen pagodes tegen de berghelling glanzen in het zonlicht. Vanaf de top geniet je van weidse uitzichten over de kronkelende Ayeyarwady-rivier. Daarna verken je met paard-en-wagen het door water omgeven Inwa, met de scheve toren, het stenen klooster Maha Aungmye Bonzan en het charmante teakhouten Bagaya Kyaung. Je sluit de dag af bij de befaamde U Bein’s Brug, de langste teakhouten brug ter wereld, waar het drukke leven een schitterend schouwspel biedt tijdens zonsondergang.

Onderweg naar Monywa bezoek je de liggende Hlaungdawmu-boeddha en de kleurrijke Thanbuddhay-pagode, ook wel de Borobudur van Myanmar genoemd, met zo’n vijf miljoen Boeddhabeelden. Via een mooie route rijd je naar de Chin Dwin-rivier en de eeuwenoude grottempels van Hpo Win Daung, waar over een lint van twee kilometer talloze Boeddha’s uit de rotsen zijn gehouwen. Aan de overkant ligt het wonderlijke, verzonken stadje Sheba Hill. Aan het eind van de middag kom je aan in Monywa.

Je rijdt zuidwaarts naar Pakokku, waar traditionele kleding, dekens en doeken worden gemaakt en verkocht. Daarna ga je aan boord van een privéboot en vaar je in zo’n twee uur stroomafwaarts over de Ayeyarwady naar Bagan. Op een gegeven moment ontvouwt zich de skyline: ontelbare punten van historische pagodes. Bagan behoort tot het Unesco Werelderfgoed, want nergens ter wereld verrezen in ruim twee eeuwen zo’n 4.400 tempels en pagodes, verspreid over een gebied van 42 vierkante kilometer.

Vandaag beleef je een van de hoogtepunten van je reis: de immense historische vlakte van Bagan. Eerst breng je een bezoek aan de roezige Nyaung Oo Market, in de vroege ochtend het levendigst, en aan een lakwerkfabriekje. Daarna dwaal je door het uitgestrekte tempelgebied, waar de spitsen van de pagodes zover het oog reikt omhoog steken. Je chauffeur brengt je naar de mooiste bouwwerken, geheel naar jouw voorkeur. Aan het eind van de dag geniet je van de zonsondergang vanaf een van de hoge pagodes.

Een aanrader is een bezoek aan de heilige berg Popa, ten zuidoosten van Bagan, die vrijstaand boven de Myingyan-vlakte uittorent. Het is de heiligste berg van Myanmar en een pelgrimsoord waar de 37 nats of geesten worden vereerd. Via een steil, overdekt pad klim je in zo’n drie kwartier naar boven, waar de vele kloostertjes en witte pagodes een sprookjesachtige aanblik bieden. Het panorama over de vlaktes rond Bagan behoort tot de mooiste van het land.

Via een mooie, landelijke route rijd je vandaag naar Pyay, een rit van ongeveer negen uur waarbij het landschap onderweg steeds weelderiger wordt. Pyay is een rustig stadje dat nauwelijks door toeristen wordt bezocht, prachtig gelegen aan de Ayeyarwady-rivier. Ooit was het door die ligging een belangrijk handelscentrum. De Shwesandaw-pagode op de heuvel biedt een mooi uitzicht over de rivier, en ook de Sehtetgy-pagode met haar enorme zittende Boeddha is de moeite waard.

Een prachtige dagtocht wacht je vandaag. Vanuit het dorp Htonbo maak je een boottocht stroomafwaarts naar Mount Akauk, door een weelderig landschap met ravijnen, kloven en waterpartijen. In de rotsen zijn honderden Boeddhabeelden uitgehouwen; wie wil, klimt een stukje de berg op voor een pittige maar lonende tocht. Terug in Pyay bezoek je het historische Sri Ksetra, dat vanwege zijn rijke geschiedenis en oudheden op de Unesco-werelderfgoedlijst staat.

In ongeveer zes uur rijd je met stops terug naar Yangon, door een glooiend en lieflijk landschap. Onderweg bezoek je de bijzondere Shwemyatman-boeddha, een beeld met een wit gezicht en een gouden bril. Die bril werd geschonken door een kolonel, in de hoop het gezichtsvermogen van zijn vrouw te verbeteren. Een sfeervolle laatste reisdag door het Birmese platteland.