Heel Myanmar overland

Na een hartelijke ontvangst op de luchthaven word je naar je hotel gebracht. Je stapt meteen in het bruisende leven van deze miljoenenstad, met zijn glanzende pagodes en Brits-koloniale straatjes. Je bezoekt de Sule-pagode en de kolossale liggende Boeddha Chaukhtatkyi, en wandelt langs imposante koloniale gebouwen. Ook het Bogyoke Aung San museum, gewijd aan de vader van Aung San Suu Kyi, is een bezoek waard. Als klap op de vuurpijl bezoek je de Shwedagon-pagode: bijna honderd meter hoog en bedekt met honderden tonnen goud, het onbetwiste symbool van Myanmar.

Door het groene landschap van Mon State rijd je in zo’n vijf uur naar Kyaiktiyo, waar de befaamde Golden Rock je opwacht. Onderweg kun je een bezoek brengen aan Taukkyan, een van de grootste militaire begraafplaatsen van Zuidoost-Azië en een indrukwekkend eerbetoon aan gevallen soldaten uit de Tweede Wereldoorlog. De met goud bedekte rots balanceert wonderbaarlijk boven een diepe afgrond, volgens de legende in evenwicht gehouden door een haar van Boeddha. Met een lokale truck rijd je hutje-mutje naar boven, waarna een korte wandeling je bij dit bijzondere heiligdom brengt.

Bij het eerste ochtendlicht geniet je van de zonsopgang bij de Golden Rock. Na het ontbijt reis je verder naar Bago, waar je vóór tien uur aankomt bij een klooster. Daar zie je hoe de monniken devoot in rijen naar de eetzaal lopen voor hun laatste maaltijd van de dag – een indrukwekkend schouwspel. Dit oude stadje werd volgens de overlevering in 573 gesticht door twee Mon-prinsen. Glanzend middelpunt is de Shwemawdaw-pagode, met 114 meter de hoogste van Myanmar en volledig bedekt met bladgoud.

In ongeveer vijf uur rijd je door een glooiend en lieflijk landschap naar Pyay, gelegen aan de Ayeyarwady-rivier tussen Bagan en Yangon. Dit rustige stadje wordt nauwelijks door toeristen bezocht en staat als enige plaats van Myanmar op de UNESCO-werelderfgoedlijst. Bij aankomst beklim je de heuvel naar de Shwesandaw-pagode, met een weids uitzicht over de rivier en de stad. Ook de Sehtetgy-pagode met zijn enorme zittende boeddha is de moeite waard. Dwaal daarna door de straatjes, waar spontane ontmoetingen met de lokale bevolking je deel zullen zijn.

Vandaag wacht een bijzondere dagtocht. Je rijdt in zo’n twee uur, deels langs de Ayeyarwady-rivier, naar het dorp Htonbo. Van daaruit vaar je stroomafwaarts naar Mount Akauk, door een weelderig groen landschap vol ravijnen, kloven en waterpartijen. In de rotsen zijn honderden boeddhabeelden uitgehouwen – een indrukwekkend gezicht. Wie durft, kan een pittig klimmetje de berg op wagen. Daarna keer je terug naar Pyay en bezoek je het historische stadje Sri Ksetra, dat vanwege zijn rijke geschiedenis eveneens op de werelderfgoedlijst prijkt.

Een lange maar boeiende reisdag brengt je in ongeveer negen uur via een landelijke route naar Mount Popa. Onderweg verandert het landschap merkbaar: je komt in een droger gebied, waar hier en daar zelfs cactussen opduiken. Ten zuidoosten van Bagan torent de heilige berg Popa hoog boven de vlakte uit. Dit is de heiligste berg van Myanmar en een pelgrimsoord waar de 37 nats, ofwel geesten, worden vereerd. Via een steil, overdekt pad klim je zo’n drie kwartier omhoog naar een sprookjesachtige verzameling kloostertjes en witte pagodes met een prachtig panorama.

Nog eenmaal geniet je van het wondermooie uitzicht vanaf de berg. Daarna rijd je in anderhalf uur naar Bagan, met onderweg een leuke stop bij een klein palmsuikerfabriekje. Bagan behoort tot het UNESCO-werelderfgoed en dat is niet voor niets: nergens ter wereld werden in slechts 230 jaar ruim 4.400 tempels en pagodes gebouwd. Verspreid over een gebied van 42 vierkante kilometer vormen ze een van de meest indrukwekkende landschappen van Azië. Huur een fiets en dwaal op eigen tempo door dit betoverende vlakke gebied langs de Ayeyarwady-rivier.

De uitgestrekte historische vlakte is dé reden om naar Bagan te komen. Je start bij de roezige Nyaung Oo Market, in de vroege ochtend op zijn levendigst, en bezoekt een lakwerkfabriekje. Daarna dompel je je onder in het immense tempelgebied. Vanaf een van de grotere pagodes zie je overal de spitsen omhoogsteken, zo ver het oog reikt. Samen met je chauffeur bepaal je welke tempels je het meest aanspreken. Aan het eind van de dag laat je je verrassen door een schitterende zonsondergang vanaf een van de hoge pagodes.

Vandaag combineer je een boottocht met een dagexcursie op weg naar Monywa. Je gaat aan boord van een privéboot en vaart in ongeveer 2,5 uur stroomopwaarts over de Ayeyarwady naar Pakokku, bekend om zijn traditionele kleding en doeken. Je chauffeur brengt je verder naar de eeuwenoude grottempels van Hpo Win Daung, waar in een lint van twee kilometer talloze boeddhabeelden staan opgesteld. Aan de overkant ligt Sheba Hill, een verzonken stadje met historische huizen diep in de grond uitgehakt. Een volle, afwisselende dag onderweg.

Voordat je doorreist naar Mandalay verken je de kleurrijke omgeving van Monywa. Eerst bezoek je de indrukwekkende Thanboddhay-pagode, ook wel de Borobudur van Myanmar genoemd. Anders dan in Indonesië loop je hier naar binnen, tussen zo’n vijf miljoen boeddhabeelden en een explosie aan felle kleuren. Vlakbij ligt de op een na grootste liggende Boeddha van het land en de imposante Bodhi Tataung. In de loop van de middag kom je aan in Mandalay, gelegen aan de Ayeyarwady-rivier en de ideale uitvalsbasis voor tochten in de omgeving.

Een boeiende dagtocht voert je eerst per privéboot in een uur naar Mingun, ten noorden van Mandalay. Hier had ’s werelds grootste tempel moeten verrijzen, maar de dood van koning Bodawpaya en een aardbeving maakten daar een einde aan. De onvoltooide Mingun-pagode blijft desondanks indrukwekkend. Je wandelt naar de grootste koperen bel ter wereld en de witte Hsinbyume-pagode. Terug in de stad bezoek je de Mahamuni-pagode, het fraaie Shwenandaw-klooster en de Kuthodaw-pagode, waar in honderden witte stupa’s ’s werelds grootste ‘boek’ in marmer staat gegrift.

Vandaag ontdek je de koninklijke steden rondom Mandalay. Je klimt Sagaing Hill op, waar tientallen pagodes tegen de berghelling glinsteren in het zonlicht en de Ayeyarwady door het landschap kronkelt. Daarna steek je over naar Inwa, het door water omgeven voormalige Ava uit 1364, dat je per paard-en-wagen verkent. Je ziet de scheve toren, het stenen klooster Maha Aungmye Bonzan en het charmante teakhouten Bagaya Kyaung. Als afsluiter geniet je bij zonsondergang van U Bein’s Brug, de langste teakhouten brug ter wereld, waar het levendige verkeer een prachtig schouwspel vormt.

In ongeveer anderhalf uur rijd je van Mandalay naar Pyin Oo Lwin. Het eerste deel is vlak, met rijstvelden, daarna kronkel je de bergen in met mooie vergezichten vanaf de passen. Dit voormalige Britse hillstation, ooit Maymyo geheten, ligt op duizend meter hoogte en straalt een aangename, koele sfeer uit. Je ziet nog veel Engels-koloniale huizen en de fotogenieke, vrolijk beschilderde koetsjes. Bezoek de uitgestrekte botanische tuin voor een heerlijke wandeling, de Purcell-toren en de sfeervolle Kerk van de Onbevlekte Ontvangenis.

Een bijzondere reisdag, deels per trein. Je stapt in een lokale trein voor een tocht van 2,5 tot 3 uur door heuvelachtig landschap. Verwacht geen luxe, maar wel open ramen waardoor je prachtige foto’s maakt. Het hoogtepunt is de Goitek-brug, een waar kunstwerk uit het begin van de vorige eeuw. Zigzaggend daalt de trein af, waarna hij stapvoets de brug op rijdt – de duizelingwekkende diepte maakt indruk. Bij Naung Pain wacht je chauffeur je op voor de laatste rit van een uur naar het rustige plattelandsstadje Hsipaw.

Vandaag geniet je van het schitterende berglandschap rond Hsipaw. Optioneel maak je met een lokale gids een wandeling die al na een kwartier het prachtige buitengebied inleidt. Je loopt over buffelpaden tussen rijstvelden, groentetuinen en fruitbomen, langs Tai-dorpjes waar men leeft van weven, bamboevlechten en het rollen van cheroots. Bij een eenvoudig afdakje proef je een streekmaaltijd, waarna een boottocht over de Dotthawaddy-rivier je naar een Shan-dorp brengt. Wie fit is, klimt naar een 150 jaar oud klooster. Een dag vol authentieke ontmoetingen.

Via een mooie route van ongeveer zes uur keer je terug naar Mandalay. Je rijdt langs Kyauk Me en Naung Pain richting Pyin Oo Lwin, waar je even de benen strekt en kunt lunchen. Daarna daal je in zo’n anderhalf uur af naar Mandalay, waar je opnieuw overnacht. Een ontspannen dag om na te genieten van de indrukken van de afgelopen dagen en het afwisselende landschap aan je voorbij te laten trekken.

Je reist door een gebied dat nog nauwelijks door toeristen bezocht wordt, langs de theeplantages van het Shan-plateau. Onderweg stop je in Pindaya, beroemd om zijn kalksteengrotten. Tussen de stalactieten en stalagmieten staan zo’n achtduizend boeddhabeelden in alle soorten en maten opgesteld – ongelooflijk indrukwekkend. Bezoek indien mogelijk een papierfabriekje, waar je zelf bloembladeren in de papierbrij mag leggen. Daarna reis je westwaarts naar Kalaw, een voormalig Brits bergstation op ruim 1.300 meter hoogte, waar het groene, heuvelachtige landschap je bijna in Engeland waant.

Deze dag is helemaal van jou. Het koele klimaat en de mooie omgeving lenen zich uitstekend voor een wandeling, bijvoorbeeld langs Palaung-nederzettingen met hun indrukwekkende longhouses. Met een gids ontdek je de vruchtbare valleien en autonome bergstammen van het Shan-plateau. Wie liever fietst, huurt eenvoudig een fiets bij het hotel. Een leuke tip: neem vanaf het charmante oude stationnetje van Kalaw de lokale trein naar Aungban en schommel tussen de bevolking door het prachtige landschap. Vanaf Aungban keer je met een taxi terug.

Door een landschap van uitgestrekte rijst- en aardappelvelden rijd je in zo’n drie uur naar het betoverende Inle Lake. Onderweg bezoek je bij Nyaung Shwe het fotogenieke houten Shwe Yan Pyay-jongensklooster, met zijn opvallende ovale vensters. ’s Middags stap je in de boot voor een eerste kennismaking met het meer en zijn bewoners. Je ziet de wereldberoemde beenroeiers en vaart langs zijdewevers, bootwerven, een sigarenfabriekje en de Phaungdaw U-pagode. Tot slot bezoek je de bijzondere drijvende tuinen, waar het hele jaar door tomaten worden geoogst.

Als het uitkomt begin je de dag met een levendige bergstammarkt, waarheen je bootsman je brengt. Daarna vaar je naar de Indain-pagodes, dieper het binnenland in aan de oostzijde van het meer. De tocht over de smalle rivier duurt ongeveer een half uur en voert door een schilderachtig landschap. Vanaf de aanlegplaats wandel je in een kleine twintig minuten over een duidelijk pad naar het uitgestrekte, half vervallen pagodecomplex uit de 17e eeuw. Dit bijzonder fotogenieke geheel vormt een indrukwekkende afsluiting van je bezoek aan Inle Lake.

Vandaag heb je alle vrijheid om Inle Lake op eigen wijze te beleven. Huur een fiets en verken de dorpen op palen, de drijvende tuinen en het omringende berglandschap. Je kunt ook op zoek gaan naar een van de vijfdaagse markten, waar kleurrijke bergbewoners hun waren aanbieden in traditionele kleding. Een leuke tip is een fietstocht naar een lokale wijngaard – een verrassend doel in dit deel van Azië. Geniet van de rust en het bijzondere ritme van het leven op en rond dit unieke meer.

Je wordt bij je hotel opgehaald en in ongeveer drie kwartier naar de luchthaven van Heho gebracht, waar je de vlucht naar Yangon neemt. Bij aankomst word je opgewacht en naar je hotel gebracht. Terug in de bruisende hoofdstad kun je nog eenmaal genieten van de sfeer: de glanzende pagodes, het Brits-koloniale stadsdeel en de levendige straatjes vol theehuizen en marktkooplieden. Wie wil, brengt een laatste bezoek aan de indrukwekkende Shwedagon-pagode, die vanuit vrijwel de hele stad zichtbaar is.

Op deze laatste dag word je bij je hotel opgehaald en naar de luchthaven van Yangon gebracht. Met een schat aan herinneringen aan tempels, bergen, meren en warme ontmoetingen neem je afscheid van dit bijzondere land.