Complete reis door Birma

Bij aankomst word je opgewacht en naar je hotel gebracht. Mandalay ligt aan de Ayeyarwady-rivier en vormt een uitstekende uitvalsbasis voor tochten in de omgeving, met voormalige koningssteden als Mingun, Inwa, Sagaing en Amarapura om de hoek. Ook de stad zelf loont de moeite. Slenter door de wijk langs het water, met houten huizen, winkeltjes en zandpaden, een rustig contrast met het levendige centrum. Wie van cultuur houdt, bezoekt een marionettentheater of een voorstelling van de Moustache Brothers. Fietsen kan beter buiten de stad; het verkeer in Mandalay is namelijk behoorlijk druk.

Een boeiende dagtocht wacht op je. Vanaf de Ayeyarwady vaar je in ongeveer een uur per privéboot naar Mingun, waar ooit ’s werelds grootste tempel had moeten verrijzen. De onafgemaakte Mingun-pagode maakt met haar vier poorten diepe indruk, zeker wanneer monniken of nonnen door je beeld lopen. Je wandelt naar de grootste koperen bel ter wereld en de witte Hsinbyume-pagode. Terug in Mandalay bezoek je de Mahamuni-pagode, het houtsnijwerk van het Shwenandaw-klooster en de bijzondere Kuthodaw-pagode, waar Boeddha’s lessen in marmer staan gegrift. Bij helder weer volgt Mandalay Hill met weids uitzicht.

Ontdek vandaag de voormalige koningssteden rond Mandalay. Op Sagaing Hill glinsteren tientallen pagodes tegen de berghelling en geniet je van schitterende uitzichten over de kronkelende Ayeyarwady. Daarna vaar je naar het door water omgeven eiland Inwa, dat je met paard-en-wagen verkent. Hier zie je de scheve toren, de restanten van het stenen klooster Maha Aungmye Bonzan en het charmante teakhouten Bagaya Kyaung. Als afsluiter wacht de U Bein-brug, de langste teakhouten brug ter wereld, ruim tweehonderd jaar oud. Het drukke leven op de brug bij zonsondergang levert een prachtig schouwspel op.

Je rijdt in ongeveer anderhalf uur van Mandalay naar Pyin Oo Lwin, eerst door vlakke rijstvelden en daarna de bergen in, met mooie vergezichten vanaf de passen. Dit voormalige Britse hillstation ligt op duizend meter hoogte en telt nog veel Engels-koloniale huizen. Kenmerkend zijn de vrolijk beschilderde koetsjes die passagiers en marktwaar vervoeren. Wandel door de uitgestrekte botanische tuin, bewonder de Purcell-toren en de Kerk van de Onbevlekte Ontvangenis, en beklim de achthoekige Naungkangyi-pagode voor een fraai uitzicht over het stadje.

Een bijzondere reisdag, deels met de trein. Je stapt in een lokale trein voor een tocht van zo’n drie uur door heuvelachtig landschap. Verwacht geen luxe, maar wel open ramen en volop uitzicht. Het hoogtepunt is de Goitek-brug, een indrukwekkend kunstwerk uit het begin van de vorige eeuw. Zigzaggend daalt de trein naar de kloof, waarna hij stapvoets de spectaculaire brug oversteekt; de diepte maakt indruk. In Naung Pain wacht je chauffeur, die je in ongeveer 3,5 uur via Pyin Oo Lwin terugbrengt naar Mandalay.

Onderweg naar Monywa doe je bijzondere plekken aan. Je bezoekt de reusachtige liggende Hlaungdawmu-boeddha en de kleurrijke Thanboddhay-pagode, die vanwege haar vorm de Borobudur van Myanmar wordt genoemd. Binnenin schitteren zo’n vijf miljoen boeddhabeelden in verbluffende kleuren. Via een fraaie route rijd je naar de eeuwenoude grottempels van Hpo Win Daung, waar tweehonderd meter aan grotten vol beelden zijn uitgehouwen. Aan de overkant ligt Sheba Hill, een verzonken stadje met historische huizen in de diepte. Aan het eind van de middag arriveer je in je hotel in Monywa.

Je rijdt zuidwaarts naar Pakokku, waar traditionele kleding, dekens en doeken worden gemaakt en waar je even kunt rondwandelen. Daarna ga je aan boord van een privéboot en vaar je in ongeveer twee uur stroomafwaarts over de Ayeyarwady naar Bagan. Op een gegeven moment doemt de skyline op: talloze punten van historische pagodes tekenen zich af aan de horizon. Bagan, Unesco Werelderfgoed, telt duizenden tempels en pagodes verspreid over een enorm gebied. In het droge klimaat hebben veel monumenten de eeuwen goed doorstaan.

Vandaag draait alles om de immense historische vlakte van Bagan. Je start bij de levendige Nyaung Oo Market, in de vroege ochtend het sfeervolst, en bezoekt een lakwerkfabriekje. Daarna trek je het uitgestrekte tempelgebied in. Vanaf een van de grotere pagodes zie je overal spitsen omhoog steken, zover je kunt kijken. Je chauffeur brengt je naar de meest bijzondere bouwwerken, en je mag zelf je voorkeuren aangeven. Aan het eind van de dag geniet je bij een hoge pagode van een onvergetelijke zonsondergang.

Een uitstapje naar Salay en Mount Popa staat op het programma. Eerst rijd je in anderhalf uur naar Salay, een kleurrijk oud religieus centrum met koloniale gebouwen, kloosters vol houtsnijwerk en pagodes. Daarna gaat het naar Mount Popa, de heiligste berg van Myanmar en een geliefd pelgrimsoord, waar de 37 nats worden vereerd. Via 777 treden klim je naar het complex met kloosters en stoepa’s; het uitzicht vanaf de top is werkelijk adembenemend. Op de terugweg bezoek je een plek waar palmsap wordt gewonnen.

Je rijdt met je chauffeur naar het zuidoosten, over een route die weinig buitenlandse bezoekers kennen, wat deze dag een bijzondere charme geeft. Het landschap is bergachtig en mooi. Stop onderweg gerust bij een dorpje om het echte Birmese landleven te proeven. Kalaw, gelegen op ruim 1300 meter in het Shan-bergplateau, was al in de negentiende eeuw een populair toevluchtsoord. Het groene, heuvelachtige landschap met Engelse huizen en tuinbloemen doet bijna aan Engeland denken. Bezienswaardig zijn de goudkleurige Nee Paya en de Christ the King-kerk.

Deze dag mag je naar eigen inzicht invullen. Een aanrader is een wandeling door de omgeving, waar het koelere klimaat uitstekend bij past. Je loopt langs Palaung-nederzettingen met hun indrukwekkende longhouses, geschikt voor iedereen met een normale conditie. Je kunt ook fietsen huren om de omgeving te verkennen. Wie van treinreizen houdt, stapt bij het oude stationnetje van Kalaw in voor een tochtje van een halfuur naar Aungban. Je zit tussen de lokale bevolking terwijl de trein door schitterend landschap schommelt; vanaf Aungban keer je met een taxi terug.

Je rijdt naar het prachtige Inle Lake, door een landschap vol rijst- en aardappelvelden. Bij Nyaung Shwe stop je bij het fotogenieke Shwe Yan Pyay-jongensklooster, met zijn opvallende ovale openingen waardoor jonge monniken graar naar buiten kijken. In de middag maak je een eerste bootexcursie over het meer. Je ontmoet de befaamde beenroeiers, bezoekt Innpawkhone met zijn zijdewevers en Nanpan met bootwerven en een sigarenmakerij. Ook vaar je langs de Phaungdaw U-pagode en de beroemde drijvende tuinen, waar het hele jaar door tomaten worden geteeld.

Vandaag bezoek je eerst een bergstammarkt, als die op deze dag ergens wordt gehouden. Daarna vaar je naar de Indein-pagodes, dieper het binnenland in aan de oostzijde van het meer. Over een smalle rivier glijd je door schilderachtig landschap, een tocht van ongeveer een halfuur. Te voet vervolg je de route via een afwisselende wandeling van zo’n twintig minuten naar het uitgestrekte, half vervallen pagodecomplex uit de zeventiende eeuw. Deze bijzondere en zeer fotogenieke plek vormt een van de mooiste momenten rond Inle Lake.

Je wordt per auto of boot opgehaald en naar je hotel in Nyaung Shwe gebracht. Dit levendige dorp ten noorden van het Inle Lake is via een rivier verbonden met het grote meer en heeft veelal onverharde straten. Er zijn diverse restaurants en een vijfdaagse markt om te bezoeken. Vanaf het kleurrijke haventje vertrekken alle boten het meer op, leuk om even te gaan kijken. Wandel op je gemak door het plaatsje en proef elke avond op een andere plek de lokale keuken.

Een schitterende dag, grotendeels over water. Je vaart in zuidelijke richting over het 22 kilometer lange Inle Lake, langs dorpjes waar het dagelijkse leven zich op en aan het water afspeelt. Na zo’n vijf uur, inclusief stops onderweg, kom je aan bij het dorp Pe Khon, waar je chauffeur klaarstaat. In ongeveer een uur rijd je verder naar Loikaw, de gemoedelijke hoofdstad van de Kayah-staat, die nog niet door het massatoerisme is ontdekt. De belangrijkste reden om hierheen te reizen zijn de Padaung-stammen in de omgeving.

Je verkent het gebied waar de Padaung-stammen leven. De vrouwen zijn herkenbaar aan de koperen ringen om hun nek, waardoor ze ook wel langnekvrouwen worden genoemd. Je mag een kijkje nemen in hun huis en zien hoe ze wonen. Terug in Loikaw bezoek je een klooster en een weeshuis voor jonge nonnen. ’s Middags wandel je door de stad, bezoek je het museum en beklim je de op een berg gebouwde Taungwe Zedi-pagode. Als de weergoden meewerken, geniet je hiervandaan van een prachtige zonsondergang.

Je wordt naar de luchthaven van Loikaw gebracht en vliegt naar Yangon, waar je opnieuw wordt opgewacht. Deze miljoenenstad kent voornamelijk laagbouw, glanzende pagodes en een Brits-koloniaal stadsdeel bij de rivier. Chinese en Indiase gemeenschappen leven hier temidden van de Birmezen, met behoud van hun eigen tradities. De markante Sule-pagode domineert het centrum, terwijl de gouden Schwedagon-pagode van kilometers afstand zichtbaar is. Dwaal rond de levendige Bogyoke Aung San-markt, waar marktlieden hun waren aanprijzen en gezichten fraai versierd zijn met thanakapoeder.

Je bezoekt de Sule-pagode en de kolossale liggende Boeddha Chaukhtatkyi. Daarna wandel je door het koloniale centrum vol imposante Engels-koloniale gebouwen. Het Bogyoke Aung San-museum, in het oude huis van de vader van Aung San Suu Kyi, is een bezoek waard. Als hoogtepunt volgt het indrukwekkende tempelcomplex van de Shwedagon-pagode. Wie het échte Birmese leven wil proeven, maakt een ritje met de hobbelige Yangon Circle Train, met open ramen en handelaren aan boord. Ook een culinaire streetfoodtour door Little India en Chinatown is een aanrader.

Je wordt bij je hotel opgehaald en naar de luchthaven gebracht, waar je afscheid neemt van Myanmar. Met de indrukken van glinsterende pagodes, kleurrijke markten en het serene Inle Lake nog vers in je geheugen sluit je deze bijzondere rondreis af.