Laos Compleet

Bij aankomst op de luchthaven van Chiang Rai word je naar je hotel gebracht. Deze noordelijke Thaise stad vormt een uitstekende uitvalsbasis voor de befaamde Gouden Driehoek, waar Myanmar, Laos en Thailand samenkomen. De sfeer is echt Thais en het omringende berglandschap maakt de streek bijzonder. Bezoek de opvallende witte tempel Wat Rong Khun, een van de blikvangers van de regio. Buiten de stad ontdek je theeplantages, natuurparken en dorpjes van bergstammen. In het centrum vind je volop goede restaurantjes om de dag rustig af te sluiten.

Vroeg in de ochtend reis je naar Chiang Khong aan de grens met Laos. Na de douaneformaliteiten steek je de brug over en ga je aan boord van een boot die stroomafwaarts over de Mekong vaart richting Pakbeng. Onderweg glijden dorpjes voorbij waar vrouwen de was doen en kinderen in het water spelen. Je gaat aan land om het dagelijkse leven van de Kamu-bevolking te zien, in hun huizen op palen. Aan boord staat een buffetlunch klaar terwijl de natuur steeds weelderiger wordt. Bij aankomst maak je nog een wandeling en geniet je van de zonsondergang over de rivier.

Je laat de Mekong achter je en rijdt de bergen in, richting het Nam Kat Yorla Pa Resort in Oudomxai. De weg slingert langs dorpjes van de Khmu en Hmong, waar je onderweg kunt uitstappen om het traditionele leven van deze bergstammen te zien. Vaak dragen zij hun authentieke klederdracht nog. Oudomxai is een bergachtig gebied waar laaghangende wolken een sfeervolle aanblik geven. Na aankomst is de middag vrij: maak een wandeling naar een nabijgelegen Kamu-dorp of laat je verwennen met een massage in de spa van het resort.

Trek de jungle in rond het Nam Kat Yorla Pa Resort. Eerst bezoek je een klein informatiecentrum vol wetenswaardigheden over de planten en dieren van dit gebied. Daarna begint je wandeling, die je over verschillende hangbruggen leidt langs bamboebossen, kleurrijke bloemen en verrassende diersoorten. Je volgt een lokale gids over uitgezette paden tot je bij een uitkijkplatform komt met zicht op de waterval. Een fijne plek om te genieten van je meegebrachte lunch. Via een laatste hangbrug kom je nog dichter bij het water. De middag houd je vrij om na te genieten in het resort.

Vanaf Oudomxai rijd je naar Muang Khua, waar een smalle longtailboot klaarligt voor een tocht over de Nam Ou. Je vaart langs enkele van de indrukwekkendste landschappen van Noord-Laos, met hoge kalksteenformaties en pittoreske dorpjes. Vraag je gids om aan te meren zodat je een van de gehuchten kunt verkennen. In de middag brengt een tuktuk je naar de andere kant van een dam, waar een tweede boot je naar Nong Khiow vaart. Dit slaperige plaatsje ligt aan de rivier, omringd door steil oprijzende karstbergen. Bekijk de zonsondergang vanaf de hoge brug.

Onderweg naar Luang Prabang volg je een groot deel van de Nam Ou. Na een aantal uur stap je in een boot om verder over het water te reizen. Je bezoekt de Pak Ou-grotten, waar je via een trap omhoogklimt en oog in oog staat met duizenden Boeddhabeelden. Daarna vaar je het laatste stuk naar Luang Prabang. De historische binnenstad ligt op een overzichtelijk schiereiland vol tempels en koloniale panden. Er valt van vroeg tot laat van alles te beleven, van de bedelende monniken in de ochtend tot de gezellige nachtmarkt. Beklim Phousi Hill voor een weids uitzicht.

Ontdek de stad op eigen gelegenheid. Sta vroeg op voor het dagelijkse ochtendritueel, waarbij monniken via vaste routes door de straten wandelen om de lokale bevolking te zegenen. Als gift ontvangen zij kleefrijst in hun kommen: een bijzonder en fotogeniek schouwspel. Overdag dwaal je over het schiereiland langs de ruim veertig tempels en smalle straatjes, waar achter elke hoek iets nieuws opduikt. Bezoek het Nationaal Museum, ondergebracht in het voormalige Koninklijk Paleis. ’s Avonds strijk je neer op een terras met een Frans wijntje of proef je een Lao biertje bij een lokaal restaurantje.

Na het ontbijt vertrek je naar de Kuang Si-watervallen. De rit erheen is al de moeite waard: je passeert teakhouten bossen en inheemse dorpen. Onderweg stop je bij het Living Crafts Centre, waar je het hele proces van rups tot zijden doek meemaakt. Bij de watervallen wandel je langs turquoise poelen in witte kalksteen, ideaal voor een verfrissende duik. Bij de ingang van het park ligt een opvangcentrum voor bedreigde zonneberen. Op de terugweg stop je bij een buffelmelkboerderij, waar je een rondleiding krijgt en een ijsje van buffelmelk kunt proeven.

Vandaag maak je een lange rit naar Phonsavan, gelegen bij de raadselachtige Vlakte der Kruiken. Deze bijzondere plek is de reden voor je bezoek: verspreid over verschillende sites vind je zo’n vierhonderd stenen kruiken, waarvan sommige tot twee meter hoog reiken en de grootste ruim zes ton wegen. Waarvoor ze ooit dienden, blijft tot op de dag van vandaag een mysterie. Onderweg kun je enkele dorpen aandoen waar bergstammen als de Hmong Khmu en de Thai Dam wonen. Hier maak je kennis met de lokale bevolking en hun bontgekleurde weefkunst.

De geheimzinnige Vlakte der Kruiken maakt indruk met honderden stenen kruiken waarover eindeloos gespeculeerd wordt. Na dit bezoek rijd je naar een dorpje waar inwoners lepels en armbanden maken van bomresten uit de oorlog. In de middag zie je bij het Mulberries-project hoe vrouwen zich toeleggen op fijn zijden handwerk, een vak dat hen een vast inkomen biedt en je meer leert over de Laotiaanse cultuur. Bij het Xieng Khouang UXO-informatiecentrum wordt duidelijk welke impact onontplofte bommen nog altijd hebben op het dagelijkse leven. Een indrukwekkend slot van deze dag.

Vanuit Phonsavan reis je naar Vang Vieng, waar de natuur de grote trekpleister is. De Nam Song snijdt door het landschap, omgeven door rijstvelden en steil oprijzende karstbergen. Langs de rivier ligt een reeks dorpjes waar de Khamu en Lao vaak nog traditioneel leven. In de ochtend struinen locals over de markt, terwijl er ’s avonds een levendige nachtmarkt is. Vang Vieng staat ook bekend om zijn buitenactiviteiten, van kajakken en tuben tot ballonvaren. Neem vooral de tijd om te genieten van de zonsondergang boven de karstbergen.

Vandaag heb je alle ruimte om de omgeving te verkennen. Stap in een kano voor een tochtje over de rivier terwijl je van het uitzicht geniet, of huur een fiets en trap langs rijstvelden en rotspieken naar een van de Blue Lagoons. Vergeet je zwemkleding niet, want een verfrissende duik is hier heerlijk. Wie hoger wil, klimt naar een van de uitzichtpunten in de bergen of gaat op verkenning in een van de grotten. Vang Vieng biedt volop mogelijkheden om actief bezig te zijn en de natuur op te snuiven.

Over de nieuwe snelweg reis je in korte tijd naar Vientiane, de hoofdstad aan de oever van de Mekong. In een kleurrijke tuktuk pruttel je door het soms chaotische verkeer. Eerst bezoek je Wat Sisaket, waar duizenden Boeddhabeeldjes in de nissen schuilen. Aan de overkant staat de herbouwde Ho Pha Keo, ooit thuis van de Emerald Boeddha. Verder ontdek je de Patouxai, de Laotiaanse variant op de Arc de Triomphe, en de goudkleurige That Luang Stupa. Bij het COPE Visitor Centre komen de gevolgen van de Secret War indringend in beeld.

Je verlaat Vientiane en reist zuidwaarts, waar de stad al snel plaatsmaakt voor het plattelandsleven in de vallei van de Nam Hinboun. De provincie Khammouane valt op door haar kalksteenformaties, grotten, ondergrondse rivieren en traditionele dorpjes. Vraag je chauffeur onderweg te stoppen bij een dorpje om even rond te wandelen, en bij de tempel Wat Phabath Phonsan om de benen te strekken. Hinboun ligt in een riviervallei naast nationaal park Phou Hin Poun. De grote trekpleister zijn de Konglor-grotten, die je vanaf hier per boot bereikt door een ongerept en schilderachtig gebied.

Na het ontbijt stap je in de boot om de zeven kilometer lange Kong Lor-grot te doorkruisen. De tocht voert langs indrukwekkende kalksteenkliffen, ongerepte jungle en kleine dorpjes. De Nam Hinboun stroomt hier door een soort kalkstenen tunnel en de vaart door de grot duurt bijna een uur. In het donker leven zeldzame vogels en vleermuizen. Aan de andere kant opent zich een schilderachtige vallei. Je maakt een wandeling door de omliggende dorpen en proeft de rustige sfeer van het landelijke leven in Hinboun.

Na een vroeg ontbijt reis je naar het ruige Bolaven Plateau. Onderweg kijk je je ogen uit: je rijdt over het platteland, langs kleurrijke tempels en velden met rijst en andere gewassen. Halverwege bezoek je Wat Inhang, een van de meest vereerde bedevaartsoorden van Laos. Naarmate de weg klimt, wordt het koeler en maakt het platteland plaats voor jungle, watervallen en koffieplantages. Het Bolaven Plateau is een kleurrijk gebied dat bekendstaat om zijn koffie en thee en om de etnische stammen die zich hier hebben gevestigd. Samen met een gids bezoek je een authentiek dorpje.

Vandaag verken je het plateau verder. Over het platteland rijd je naar de provincie Paksong met haar beroemde koffievelden. Bij de 19km-paal zie je hoe locals messen met de hand smeden. Daarna volgt de dubbele waterval Tad Fane, die ruim tweehonderd meter een kloof in stort: puur natuurgeweld. Bij Tad Yang wandel je over de lokale markt van Paksong. De lunch geniet je op het Sinouk Coffee Resort, gelegen op een koffieplantage waar je het hele proces meemaakt. Later bezoek je de regio van de Katou-minderheid en maak je een laatste stop bij de Tad Lo-watervallen.

De weg voert omlaag naar Pakse, waar je afslaat naar het zuiden, richting het rijk van de 4000 eilanden. Onderweg passeer je dorpjes met spelende kinderen, eindeloze rijstvelden en akkers met waterbuffels. Bij Champasak bezoek je de tempelruïne Wat Phou, gebouwd in dezelfde stijl als het beroemde Angkor Wat. Daarna reis je naar Khong Island en stap je op een traditionele longtailboot. Twee uur lang vaar je door Siphandone langs grote en kleine eilanden en zwaaiende kinderen, tot je aan land gaat op het gezellige Don Khone. Hier bewonder je de indrukwekkende Li Phi-watervallen.

Vandaag ontdek je Don Khone op de fiets. Met een kaart en routebeschrijving trek je er op eigen houtje op uit, over onverharde zandpaden langs rijstvelden, moestuintjes en dorpjes. Je fietst langs een oude spoorbrug uit de Franse tijd, al lang zonder stoomtrein. Trap door naar de Li Phi-watervallen, die vooral net na het regenseizoen spectaculair zijn. Via de andere kant van het eiland keer je terug naar je hotel. Een dag vol rust, ruimte en het aangename ritme van het eilandleven in het 4000-eilandenrijk.

Op Don Khone word je opgehaald en per boot naar het vasteland gebracht, terwijl je nog even geniet van het waterrijke landschap. Bij de pier staat een auto met chauffeur klaar. Eerst rijd je naar de enorme Phone Phapheng-waterval, opnieuw indrukwekkend natuurgeweld. Daarna volgt de rit naar Champasak, langs rijstvelden, dorpen en grazende buffels. Champasak is een langgerekt dorpje aan de Mekong met een ontspannen sfeer. Hier verblijf je een paar dagen om tot rust te komen. Een bezoek aan het tempelcomplex Wat Phou, met op elk plateau een ander uitzicht, is een aanrader.

Deze dag is helemaal van jou. Neem de tijd om Champasak op je eigen tempo te beleven. Fiets naar het tempelcomplex Wat Phou en klim langs de verschillende plateaus, waar je telkens een nieuw uitzicht ontdekt over de omgeving. Of geef je over aan de relaxte sfeer van dit dorpje aan de Mekong en strijk neer bij een van de restaurantjes voor een traditionele maaltijd met uitzicht over de rivier. Laat het waterrijke landschap en de rust van Zuid-Laos rustig op je inwerken.

Op de laatste dag word je opgehaald bij je hotel in Champasak en in een tot twee uur naar Pakse gebracht. Onderweg neem je afscheid van het rustige landschap langs de Mekong dat de afgelopen dagen zo kenmerkend was. Hier komt je reis door Laos, van de noordelijke bergen tot het zuidelijke eilandenrijk, tot een einde.