Easy going Cuba

Bienvenidos in Cuba! Zodra je uit het vliegtuig stapt, voel je dat je op een ander continent bent: de warmte, de geuren en de klanken van het Spaans. Onze chauffeur wacht je op en brengt je gezin in stijl naar de eerste casa, uiteraard in een echte Cubaanse old timer. Onderweg krijg je meteen een gevoel bij het Caribische Cuba: pastelkleurige huizen, muzikanten en mensen die op straat de salsa dansen. Je logeert in of dicht bij de levendige wijk Havana Vieja. ’s Avonds proef je het eerste Cubaanse leven, thuis bij je gastvrouw of in een restaurantje in de stad.

Neem alle tijd om Havana Vieja in je eigen tempo te ontdekken. Het oude centrum werd gesticht in 1519 en is een van de historische hoogtepunten van Latijns-Amerika. Statige paleizen en levendige plazas wisselen af met vervallen huizen in vrolijke pastelkleuren. Ontdek de Plaza de la Catedral en het achttiende-eeuwse fort Fortaleza de San Carlos de la Cabaña met zijn kanonnen. Aan het einde van de middag slenter je over de Malecón, waar vissers, families en jongeren samenkomen. Verdwaal in de straatjes, volg de tonen van de salsa en sluit je dag af in een paladar, een Cubaans huiskamerrestaurant.

Je verruilt swingend Havana voor het platteland van de provincie Piñar del Rio. De chauffeur haalt je gezin op bij de casa, zodat jij achterover kunt leunen en van het uitzicht kunt genieten. Je rijdt langs meren en tropische bossen, tot de aarde steeds roder kleurt en je in de verte de eerste mogotes ziet: karstbergen die door erosie zijn ontstaan. In Viñales overnacht je in een kleurrijk plattelandshuisje midden in het dorp. De sfeer is er ontspannen: mañana, mañana. En het eten? Heerlijk, want alle ingrediënten komen vers van het land.

Verken de groene vallei en tabaksvelden van Viñales zoals de Cubaanse cowboys dat doen: te paard. Nog nooit gereden? Geen zorgen, de paarden kennen de weg en lopen rustig stapsvoets. Een Spaanstalige gids leidt je over rode slingerpaadjes langs de akkers waar van oktober tot maart tabak groeit. Onder de schuine daken drogen de tabaksbladeren. Onderweg stop je bij een boerderijtje, waar je zelf een sigaar mag proberen te rollen. Kleine kinderen kunnen voorop bij een ouder zitten. Vind je paardrijden te spannend, of reis je met heel jonge kinderen? Dan regelen we in plaats daarvan een wandeling voor je.

Vandaag bepaal je zelf het ritme in Viñales. Bezoek een sigarenfabriek in Piñar del Rio, maak een boottocht op de ondergrondse rivier Cueva del Indio of raak met handen en voeten in gesprek met een lokale boer, die graag over zijn leven vertelt. Zin in actie? We regelen een fietstocht van zo’n 16 kilometer, waarbij je muurschilderingen op rotsen ziet en over de rode aarde tussen de tabaksvelden rijdt. Tip: het mooiste uitzicht vind je bij restaurant El Balcon del Valle, met een terras dat op palen boven de vallei zweeft. Kom er bij zonsondergang en geniet van een mojito of mocktail.

Een chauffeur brengt je van Viñales naar Las Terrazas, een gebied dat zijn naam dankt aan de terrassen die voor de pijnbomen zijn aangelegd. Je verblijft in een bijzonder hotel met zwembad, waar een gigantische boom dwars door de lobby groeit; hier maken gebouwen plaats voor de natuur in plaats van andersom. Het hotel werkt samen met de omgeving: boeren zijn opgeleid tot gids en kennen het gebied als geen ander, van oude koffieplantages tot tropische tuinen vol orchideeën. Zo dragen jullie bij aan betere leefomstandigheden voor de bewoners en aan het behoud van de natuur.

Ontbijt stevig, want vanochtend heb je je energie hard nodig. Je ontdekt Las Terrazas namelijk vanuit de lucht: met een harnas om zoef je van boom tot boom, met onder je de meren, boomtoppen en een weids uitzicht over de koffieplantages. De zipline-tour duurt ongeveer een uur en is ook geschikt voor kleine kinderen, voor wie we de korte variant inplannen. Ben je een echte waaghals? Dan regelen we de lange tour. In de middag heb je alle tijd om te ontspannen bij het zwembad of om een korte wandeling door de omgeving te maken en cultuur en natuur op te snuiven.

Vandaag heb je een langere reisdag voor de boeg, want de Cubaanse wegen vragen om een rustig tempo. Onderweg is Cienfuegos een mooie stop, met het achttiende-eeuwse Jagua-kasteel en een fraai uitzicht over de baai. Naarmate je Trinidad nadert, wordt het landschap groener en heuvelachtiger. Deze stad staat op de UNESCO-Werelderfgoedlijst, en zodra je het historisch centrum in rijdt, snap je waarom: geplaveide straten, lage pastelkleurige huizen met rode daken, old timers, ezels, kunsthandeltjes en gezellige barretjes. Je logeert opnieuw bij Cubanen thuis, in een ruime kamer met airco op een centrale plek.

Tijd om te proeven van het Cubaanse leven. In de ochtend trek je er met een bici-taxi op uit door de buitenwijken van Trinidad, over de klinkers. Onderweg leer je Cuba echt kennen: je krijgt een percussieles, oefent de eerste passen van de traditionele salsa en maakt je eigen cocktail of mocktail. Laat de heupen swingen en koel daarna af met een vers drankje. Rond lunchtijd zit de tour erop en heb je de middag voor jezelf. Tip: vanaf 16.00 uur verzamelen Cubanen en reizigers zich op de trappen bij de Plaza Mayor, waar bandjes spelen en spontaan gedanst wordt.

In Trinidad valt genoeg te beleven. Beklim de klokkentoren van het klooster Convento San Francisco voor een weids uitzicht over de kleurrijke stad en omgeving. Houd je van natuur? Ga dan naar Topes de Collantes, een beschermd berggebied dat je met een open truck bereikt. Tussen pijnbomen, varens en tropische planten daal je af naar de waterval El Salto de Caburní, waar je heerlijk kunt zwemmen. Reis je met jongere kinderen of wil je het rustiger aan doen? Kies dan voor natuurpark El Cubano, op zo’n twintig minuten rijden. Daar wandel je naar de waterval Javira en spring je vanaf de rots in het frisse water.

De laatste bestemming van je reis is het strand van Varadero, de populairste strandplek van Cuba. Het lange, witte zandstrand staat bekend als een van de mooiste van het Caribisch gebied. Hier vind je niet het knusse, authentieke Cuba van de voorgaande dagen, maar wel volop ontspanning aan zee. We regelen een all-inclusive resort direct aan het strand, met ruime kamers, meerdere zwembaden en de keuze uit buffet- of à la carte-restaurants. Wie actief wil blijven, kan er tennissen, watersporten, fitnessen of zich laten masseren. Kortom: heerlijk toeven na een reis vol beleving.

Deze dagen hoeft niets en mag alles. Trek het water op met een zeilboot of catamaran, huur samen met je kinderen een waterfiets of verken de onderwaterwereld. Een animatieteam verzorgt uiteenlopende programma’s, van volleybal en watergym tot duiklessen voor beginners. In Varadero zelf vind je een kleine souvenirmarkt met kleden en houtsnijwerk. Je bent er in ongeveer tien minuten met de taxi, maar je kunt er ook op een gehuurde fiets naartoe rijden. Verder heerlijk niksen tussen zon, zee en zand.

Adios Cuba. Na je ontbijt neem je afscheid van de hagelwitte stranden van Varadero. We regelen een transfer terug naar de luchthaven van Havana, waar je ruim op tijd bent om in te checken. Met het zand nog tussen je tenen stap je aan boord voor je nachtvlucht, om de volgende dag weer op Schiphol te landen. Zin om je reis te verlengen? Dat kan met extra bouwstenen, of door het tempo van deze rondreis rustiger te maken.