Good old time(r)s

Zodra je landt in Havana staat er een klassieke Amerikaanse oldtimer klaar die je naar het grootste koloniale stadshart van Latijns-Amerika brengt. De ronkende auto’s, de muziek op elke straathoek en de sfeervolle pleintjes laten je wanen in de jaren ’50. Je overnacht in een gastvrije casa particular, een soort bed and breakfast, vlak bij de levendige wijk Havana Vieja. Sluit je eerste avond af op een van de pleinen met een mojito of Cuba libre, terwijl je op je gemak de sfeer van de stad in je opneemt.

Op de fiets ontdek je samen met een gids in twee uur een verrassend deel van Havana. Je start in het oude centrum, doorkruist de pleinen en glijdt door smalle steegjes, om vervolgens wijken te bezoeken die je te voet niet snel bereikt. Zo zie je niet alleen het historische Havana Vieja, maar ook het Plaza de la Revolución. De rest van de dag ben je vrij: raak niet uitgekeken op kathedralen, parken en musea. Bewonder het Capitolio, de ’the white house’ van Cuba, of drink een mojito in de befaamde Bodeguita del Medio, ooit favoriet bij Hemingway.

Aan het eind van de ochtend word je opgehaald bij je slaapplek voor een ontspannen rit naar Viñales, samen met andere reizigers in een taxi of minibus. Onderweg zak je onderuit en geniet je van het uitzicht op meren en tropische bossen. Bij de provinciehoofdstad Piñar del Río verlaat je de snelweg en verschijnen de stompe kalkstenen bergen, de zogeheten mogotes, gevormd door erosie. Ertussen liggen de plantages waar de beroemde Cubaanse tabak groeit. Je verblijft in een kleurig plattelandshuisje midden in het dorp, op loopafstand van het gezellige dorpsplein.

Vanochtend trek je te paard of te voet dwars door de tabaksvelden. Paarden horen net zo bij Cuba als tabak, en de kleine Cubaanse werkpaarden zijn eenvoudig te sturen. Een lokale begeleider leidt je over slingerpaadjes langs de akkers, waar kippen en biggen scharrelen en tabaksbladeren drogen onder schuine daken. Boeren verkopen onderweg hun sigaren voor wat extra inkomen. Liever wandelen? Dan ga je met een Engelstalige gids op pad, bezoek je een traditionele boerderij en loop je door een tunnel dwars door een van de mogotes. De middag is vrij om zelf in te vullen.

Vroeg in de ochtend vertrek je vanuit de tabaksprovincie voor een rit door het binnenland, opnieuw in gezelschap van medereizigers. Je chauffeur stopt onderweg zodat je iets kunt eten en de benen kunt strekken, bijvoorbeeld bij Jaguey Grande. Wie snel is, reist nog langs de beroemde Varkensbaai voordat je aankomt in Cienfuegos, een stad die opvalt door de Franse architectuur rond het plein. Je logeert in een casa particular in het centrum. ’s Avonds trek je naar het strand, waar Cubanen samenkomen om van de zonsondergang te genieten.

Voor vertrek is er nog tijd om te ontspannen bij je casa of een strandwandeling te maken. Bij mooi weer kun je de schilderachtige route kiezen door het Escambray-gebergte en het beschermde gebied Topes de Collantes. Deze bergachtige weg is geliefd bij de Cubanen zelf: onderweg lunch je in een groene omgeving en zwem je desgewenst bij een van de watervallen. Rond een uur of vier arriveer je in Trinidad, waar je verblijft in het historische centrum. In een sfeervolle casa particular kom je in contact met Cubaanse gastgezinnen en beleef je de stad van dichtbij.

Trinidad is door UNESCO uitgeroepen tot Werelderfgoed, en dat begrijp je meteen: klinkerstraten, lage huisjes met rode daken, oldtimers en gezellige barretjes. Rond de Plaza Mayor liggen bezienswaardigheden als het gele San Francisco-klooster en het Museo Romántico. Loop tegen de avond de trappen op richting de Casa de la Música, waar bandjes spontaan spelen en iedereen begint te dansen. Met een lokale gids maak je bovendien een bici-taxitocht achter de gekleurde straatjes, langs scholen, sigarenfabrieken en fruitmarktjes. Onderweg proef je een versgeperst suikerrietsapje en krijg je een realistisch beeld van het échte leven op Cuba.

Vandaag staat een lange rit op het programma, dus je vertrekt weer vroeg. Je casa particular ligt in het centrum van Varadero, tussen de souvenirwinkels en restaurants, dicht bij zee. Varadero is de populairste strandbestemming van Cuba en het lange witte zandstrand geldt als een van de mooiste van de Cariben. Verwacht hier niet het knusse, authentieke Cuba dat je eerder zag, maar wel een ontspannen verblijf aan het water. Wie liever niet in een grote accommodatie overnacht, vindt in een casa particular een fijn en persoonlijk alternatief.

Deze dagen vul je helemaal naar eigen wens in: niets moet, alles mag. In Varadero vind je een kleine souvenirmarkt met kleden en houtsnijwerk, en binnen tien minuten ben je met de taxi in het stadje. Een fiets huren kan natuurlijk ook. Wie iets actievers zoekt, kiest uit tal van excursies, zoals een tocht naar het natuurgebied Rio Canimar, waar je kunt paardrijden, varen of wandelen. Sluit de dag af op het strand met een Cuba libre in de hand, terwijl de lucht rood kleurt en de zon in de zee verdwijnt.

Na het ontbijt neem je afscheid van de hagelwitte stranden van Varadero. In de loop van de dag word je in een rit van zo’n tweeënhalf uur naar de luchthaven van Havana gebracht voor je terugvlucht. De volgende dag land je weer in Nederland en zit je bijzondere Cubareis er echt op, met herinneringen aan koloniale steden, tabaksvelden en zwoelige salsanachten.