Cuba Compleet

Je reis begint in Havana, gelegen aan een baai en verdeeld in kleurrijke wijken. In La Habana Vieja stap je terug in de tijd tussen monumentale panden, de 18de-eeuwse kathedraal en het Museo de la Revolución. Vedado laat je een andere kant zien, met de Malecón, een acht kilometer lange boulevard langs de kust. ’s Avonds wandel je hier langs het water of duik je het bruisende nachtleven in met live Cubaanse muziek en een mojito in Hemingway’s stamkroeg. Vanaf het Castillo del Moro geniet je van weids uitzicht over de haven.

Je rijdt naar de vallei van Viñales, een schitterend natuurgebied waar steile kalksteenrotsen, de mogotes, uit het landschap omhoogrijzen. De vruchtbare rode grond kleurt de tabaksplantages die de streek beroemd maken; onder afdakjes van palmbladeren ligt de tabak te drogen. Je maakt hier volop uitstapjes: te paard of wandelend door de heuvels, met helm en lamp de grot La Gran Caverna de Santo Tomás in, of een bezoek aan een tabaksplantage. Wie liever tot rust komt, vindt in dit groene decor de ideale plek om even helemaal te ontspannen.

Omringd door bergen kom je aan in Soroa, waar het natuurschoon je bezighoudt. Je volgt uitgezette wandelroutes naar watervallen zoals de Salto Arco Iris, waar een verfrissende duik lonkt, en bewondert een tuin met honderden orchideeën. In het nabijgelegen Las Terrazas, een door UNESCO beschermd natuurreservaat, ontdek je oude koffieplantages en zie je hoe de koffie vroeger werd verbouwd. Je zwemt in de riviertjes van de Rio San Juan, gaat paardrijden of fietsen, of zoeft tijdens een canopytour over de boomtoppen met uitzicht over de heuvels van de Sierra del Rosario.

Aan de gelijknamige baai ligt Cienfuegos, een stad vol kunst en levendigheid die tegelijk haar charme behoudt. Tijdens een wandeling door het historisch centrum bezoek je het Parque José Martí, waar de enige triomfboog van Cuba staat, en bewonder je het Teatro Tomás Terry, een van de beroemdste gebouwen van de stad. Beklim de uitkijktoren van het Casa de la Cultura Benjamín Duarte voor een fraai panorama. Op zo’n achttien kilometer buiten de stad liggen de stranden van Rancho Luna, ideaal om te duiken en snorkelen.

In Trinidad, dat op de UNESCO-werelderfgoedlijst staat, lijkt de tijd te hebben stilgestaan. Je slentert over straatjes van keien en zand, tussen huizen met houten traliewerk in fraaie kleuren, en ziet meer paard-en-wagens dan auto’s. Op het schitterende Plaza Mayor klinkt ’s avonds live muziek. Vanuit hier maak je uitstapjes naar het nevelwoud van Topes de Collantes, het duikparadijs Playa Ancón of de historische Valle de los Ingenios, die je per stoomtrein ontdekt. Bij plantage Manaca Iznaga beklim je de 44 meter hoge toren.

Camaguey, de derde stad van Cuba, wordt weinig door toeristen bezocht maar verrast met een prachtige koloniale uitstraling. Achter de gevels schuilen groene tuinen en kleurrijke patio’s, waar je de tinajones ziet: grote kleipotten die vroeger regenwater opvingen. De kronkelende straatjes werden ooit aangelegd om piratenaanvallen te bemoeilijken en geven de stad een authentiek karakter; pas op dat je niet verdwaalt. Bewonder het mooiste plein van Cuba, het Plaza de San Juan de Dios, met de barokke kerk Nuestra Señora de la Soledad. ’s Avonds vind je levendigheid in de Casa de la Trova.

Santiago voelt zuidelijk en tropisch, en oogt minder massaal dan Havana. Aan het centrale Parque Céspedes staat het huis van veroveraar Diego Velázquez uit 1516, het oudste bewaarde gebouw van Cuba, naast een indrukwekkende kathedraal en het koloniale Casa Granda, waar bijna altijd live muziek klinkt. Je proeft de Cubaanse geschiedenis bij de Moncada-barakken en laat je meevoeren door de son, de muziek waarvan deze stad de bakermat is. Aan de baai ligt het Castillo del Moro, en met de ferry vaar je naar het piepkleine eilandje Cayo Granma.

Baracoa, de oudste en meest oostelijke stad van Cuba, ligt prachtig ingeklemd tussen twee baaien. Tot 1960 was het stadje alleen over zee bereikbaar, waardoor het zijn authentieke sfeer bewaarde en je hier weinig andere reizigers tegenkomt. De omgeving betovert met stranden, groene bergen, kokospalmen en citrusplantages. Je verkent het Parque Nacional Alejandro Humboldt, dat sinds 2001 op de UNESCO-lijst staat en de hoogste plantendiversiteit van Cuba kent. Actievelingen beklimmen de rotsformatie El Yunque met een gids of gaan kajakkend over de Rio Toa.

Via een uitdagende bergroute rijd je naar Holguin, de vierde stad van het land en bekend om haar vele parken; alleen al in het centrum liggen er zes. Deze gemoedelijke stad met een vriendelijke bevolking heeft geen oud koloniaal hart, maar is de afgelopen jaren vernieuwd zodat de schilderachtige pleinen en gebouwen weer stralen. Ten noorden van de stad liggen de toeristische strandgebieden Guardalavaca en Playa Pesquero, met azuurblauwe baaien en parelwitte zandstranden.

Ontspanning staat centraal in Playa Santa Lucía, met een strand van twintig kilometer lang. De zee blijft hier langdurig ondiep, waardoor je gerust een eind het water in kunt lopen. Dit is een heerlijke plek om uit te rusten en te genieten, doorgaans rustiger dan de cayos. Dankzij het rif blijft het water kalm en zorgen de palmbomen voor koele schaduwplekjes. Wie actief wil zijn, kan hier prima duiken en snorkelen.

Ten noordoosten van Santa Clara liggen de eilandjes Cayo las Brujas en Cayo Santa María, onderdeel van de Cayos de la Herradura. Je bereikt ze via de Pedraplén, een reeks van 45 bruggen vanaf het vissersdorp Caibarién, slim geconstrueerd zodat het getijde ongehinderd zijn gang gaat. Kilometerslange witte zandstranden nodigen uit tot een ontspannen strandverblijf, waarbij je in een all-inclusive resort helemaal wordt ontzorgd. In de haven van Cayo las Brujas beoefen je allerlei watersporten, van duiken tot catamaranzeilen.

Vandaag reis je terug naar Havana, waar je de hele dag de tijd hebt om de rit te maken. Bij aankomst lever je de huurauto in en breng je een laatste avond door in de Cubaanse hoofdstad. Geniet nog eenmaal van de sfeer, de muziek en de kleurrijke straten voordat je afscheid neemt van dit veelzijdige eiland.

Een transfer brengt je naar de luchthaven, waar je vlucht richting huis vertrekt. De volgende dag land je weer in Amsterdam, met een schat aan herinneringen aan Cuba’s koloniale steden, weidse natuur en Caribische stranden.