Riksja’s Family Choice

Bienvenidos in Cuba! Na je landing in Havana word je opgehaald in een echte oldtimer, waarmee je in stijl naar je eerste onderkomen rijdt. Onderweg proef je meteen de sfeer van het Caribische eiland: pastelkleurige huizen, muzikanten op de pleinen en Cubanen die salsa dansen op straat. Je verblijft in een casa particular, een gezellig Cubaans logeeradres midden in of vlak bij de levendige wijk Havana Vieja. Zo leer je de lokale bewoners echt kennen. Trek ’s avonds de stad in voor een hapje, of blijf ’thuis’ en geniet van de kookkunsten van je gastvrouw.

Ontdek Havana vanaf het zadel. Samen met een lokale gids fiets je ’s ochtends door de stad, langs sfeervolle pleinen als Plaza Vieja en Plaza San Francisco de Asís en dwars door het Parque Central. Bij het uitzichtpunt van La Guarida geniet je van een weids panorama over de stad, en onderweg koel je af met een ijsje uit een lokale ijssalon. Aan het einde van de middag slenter je over de Malecón, de beroemde boulevard waar jong en oud samenkomt. In de verte schittert het iconische hotel Nacional boven de golven.

Vandaag laat je de swingende hoofdstad achter je en reis je met een privéchauffeur naar de provincie Pinar del Río. Ontspannen kijk je vanuit de auto naar het voorbijglijdende platteland, langs meren, tropische bossen en opvallende propagandaborden. Dichter bij Viñales verschijnen de eerste mogotes: bijzondere karstbergen die door erosie hun vorm kregen. Je overnacht in een kleurrijk plattelandshuisje midden in het dorp, waar de sfeer draait om onthaasten. Het eten is heerlijk vers, want de ingrediënten komen rechtstreeks van het land.

Verken de groene vallei van Viñales zoals de Cubaanse cowboys dat doen: te paard. Na het ontbijt stap je in het zadel en rijd je over rode slingerpaadjes tussen de akkers, waar de boeren van oktober tot maart hun tabak verbouwen. Een lokale gids stelt je op je gemak, ook als je nog nooit hebt paardgereden. Onze tip: leer de naam van je paard, dat schept meteen een band. Reis je met kleine kinderen, dan zitten zij bij jou voorop. Liever wandelen? Dan regelen we een tocht met gids door de vallei.

Een dag naar eigen inzicht in Viñales. Maak een boottocht over de ondergrondse rivier Cueva del Indio of bezoek een van de sigarenfabrieken in Pinar del Río. Wil je je Spaans oefenen? Knoop dan een praatje aan met een lokale boer; met handen en voeten kom je een heel eind, en de Cubanen praten graag over hun leven. Zin in actie? We regelen een fietstocht van zo’n 16 kilometer langs muurschilderingen op rotsen en tabaksvelden. Sluit de dag af bij restaurant El Balcón del Valle, met een terras dat boven de vallei zweeft en een schitterend uitzicht bij zonsondergang.

Een korte rit met chauffeur brengt je vandaag naar Las Terrazas, een gebied dat zijn naam dankt aan de aangelegde terrassen voor de pijnbomen. Hier vind je ook talrijke oude koffieplantages. Je verblijft dit keer in een hotel dat mooi in de omgeving past, met een reusachtige boom in de lobby en een zwembad waar de kinderen heerlijk kunnen afkoelen. Bijzonder: veel boeren uit de streek zijn hier opgeleid tot gids. Zij kennen het gebied door en door, wat bijdraagt aan zowel hun leefomstandigheden als het behoud van de natuur.

Verken Las Terrazas eens vanuit de lucht. Na een korte instructie gord je een harnas om en zoef je tokkelend van boom tot boom, met onder je meren, boomtoppen en een weids uitzicht over de koffieplantages. De ziplinetour duurt ongeveer een uur en is ook geschikt voor kleine kinderen. In de middag kun je een wandeling maken vanaf je hotel, met routes vanaf twee uur. Wil je tot rust komen? Ga dan naar de natuurlijke baden van Baños del Juan, waar iedereen samenkomt om te praten, te zingen en te baden.

Een lange reisdag ligt voor je, deels vanwege de afstand en deels door de wisselende staat van de Cubaanse wegen. Een fijne plek om de benen te strekken is Cienfuegos, een sfeervol stadje aan het water met uitzicht over de baai en het achttiende-eeuwse kasteel Jagua. Naarmate je Trinidad nadert, wordt het landschap groener en heuvelachtiger. Deze door UNESCO erkende stad betovert direct met haar met klinkers geplaveide straten, pastelkleurige huizen met rode daken, oldtimers en gezellige barretjes. Je logeert centraal bij een Cubaans gezin, op loopafstand van de eerste paladar.

Stap ’s ochtends in een bici-taxi en ontdek Trinidad van een andere kant. Je rijdt over de klinkers door de buitenwijken en leert de stad echt kennen. Onderweg krijg je een percussieles, ontdek je de basisstappen van de traditionele salsa en meng je je eigen cocktail of mocktail. Laat je heupen swingen en koel daarna af met een vers drankje. Rond lunchtijd eindigt de tour en heb je de middag voor jezelf. Tip: vanaf een uur of vier zitten Cubanen en reizigers op de trappen bij de Plaza Mayor, waar bandjes spelen en spontaan wordt gedanst.

Trinidad biedt genoeg om zelf op ontdekking te gaan. Beklim de klokkentoren van klooster Convento San Francisco voor het mooiste uitzicht over de kleurrijke stad en omgeving. Trek je liever de natuur in? Ga dan naar Topes de Collantes, een berggebied met verborgen watervallen, varens en tropische planten. Na een wandeling van anderhalf uur bereik je El Salto de Caburní, waar je heerlijk kunt zwemmen en duiken. Reis je met kleinere kinderen? Kies dan voor El Cubano, op zo’n twintig minuten rijden, met een goed te belopen wandeling naar de waterval Javira en verkoeling in het frisse water.

Een korte rit van anderhalf uur brengt je naar Sancti Spíritus, waar je al voor de lunch aankomt. De middag is dan ook helemaal vrij om deze koloniale stad te verkennen. Sancti Spíritus doet denken aan Trinidad, maar is kleiner en veel minder toeristisch. Onderweg maak je kennis met suikerrietplantages, want uit deze streek komt de beste rum van Cuba. Je casa ligt centraal, vlak bij het Parque Serafín Sánchez. Lunch met uitzicht op de Puente Yayabo en dwaal daarna door de klinkerstraatjes rond de Avenida Jesús Menéndez.

Vandaag duik je zelf de Cubaanse keuken in. Lokale kok en artieste Dunia haalt je ’s ochtends op bij je casa en neemt je mee naar haar studio, waar de verse ingrediënten al klaarliggen. Samen leer je de kneepjes van het vak en bereid je klassiekers als arroz congrís, cerdo asado, frijoles negros en yuca con mojo. En het mooiste: je eet je zelfgemaakte gerechten op tijdens de lunch. In de middag ontdek je de omgeving, bijvoorbeeld de suikerrietplantages en -fabrieken in de buurt, of je maakt een wandeling in het ecologische reservaat Lomas de Banao.

Op naar Remedios, wat wij het best bewaarde geheim van Cuba noemen. De stad ademt de sfeer van Trinidad, maar is nog nauwelijks ontdekt door reizigers. Hier maak je foto’s van pastelkleurige huizen en klinkerstraten zonder dat er iemand doorheen loopt. Het leven speelt zich af op het prachtig gerestaureerde Plaza Martí, omringd door sfeervolle kerken en enkele musea. Remedios staat bekend om het spectaculaire festival Las Parrandas, met kleurrijke optochten, rumbadans en vuurwerk. Reis je niet rond de kerstdagen? Bezoek dan het Parrandas Museum voor een blik op deze bijzondere traditie.

Een vrije dag om Remedios en omgeving te beleven. Omdat je morgen naar het strand reist, raden we je aan vandaag naar Rancho El Querete te gaan, midden in het groene natuurpark Jobo Rosado. Hier verken je grotten, wandel je door de weelderige natuur en zwem je in een van de vele waterpoeltjes. Bijzonder: je komt er nauwelijks andere reizigers tegen, wél veel lokale Cubanen die hier hun vrije tijd doorbrengen. Heb je toch al zin in de kust? Laat het ons weten, dan plannen we één nacht in Remedios in plaats van twee.

Strand mag natuurlijk niet ontbreken. Cayo Santa Maria is een klein, rustig schiereiland waar geen dagjesmensen komen. De weg ernaartoe is al een avontuur op zich: een lange brug verbindt de schiereilanden met het vasteland, met links en rechts een azuurblauwe zee en exotische vogels zoals flamingo’s. Hier en daar maakt een gestrande oldtimer het plaatje compleet. Je verblijft in een all-inclusiveresort met alle comfort die je je wenst. De kinderen willen vast meteen het water in bij een van de zwembaden, terwijl het witte zandstrand in de verte lonkt. Sit back and relax, je hebt hier een paar dagen de tijd.

Geniet volop van de witte zandstranden, de azuurblauwe zee en de kleurrijke onderwaterwereld van Cayo Santa Maria. De keuze is helemaal aan jou: wandelen in de branding, surfen op zee, snorkelen op zoek naar een zeeschildpad of ontspannen zeilen met een catamaran. Smeer je goed in en laat de dagen zorgeloos voorbijglijden. Bij het resort hoort ook een animatieteam, dus wie zin heeft kan zich inschrijven voor activiteiten als darts, snorkelen of tennissen. Voor de kinderen is een uv-shirtje een handige toevoeging onder de Caribische zon.

De laatste dagen van je Cubaanse avontuur breken aan. Ben je vroeg wakker? Maak dan nog een ochtendwandeling over het strand of pak wat baantjes in het zwembad. Daarna word je met een transfer naar de luchthaven gebracht; omdat de rit naar Havana zo’n vijf uur duurt, vertrek je vroeg. Aan het einde van de dag vlieg je terug naar huis, met het zand nog tussen je tenen. Wil je liever nog een nacht in Havana overnachten, in een casa of hotel? Dat regelen we graag, zodat je nog tijd hebt voor souvenirs en een laatste diner.