Cuba & Mexico: Van Che tot Chichén Itzá

Welkom in het kloppende hart van Cuba! Zodra je uit de luchthaven stapt, betreed je een wereld vol kleurrijke oldtimers, sfeervolle pleinen en swingende livemuziek. Je logeert in een casa particular in het historische centrum, waar gastvrije eigenaren je meteen thuis laten voelen. Je verkent Habana Vieja, slentert langs de Malecón en proeft je eerste mojito in een van Hemingways favoriete bars. De dag erna fiets je met een gids langs pleinen, smalle steegjes en het Plaza de la Revolución. Onderweg hoor je meer over de geschiedenis en cultuur van het eiland.

Aan het einde van de ochtend word je opgehaald voor de rit naar Viñales, een van de mooiste natuurgebieden van Cuba. De volgende dag maak je een paardrijtocht tussen groene heuvels en kalkstenen rotsformaties, en ontdek je hoe Cubaanse sigaren met de hand worden gerold. Wie liever te voet gaat, verkent de omgeving wandelend. De middag houd je vrij: dwaal door de vallei of ga per boot de grotten in. ’s Avonds proef je de lokale specialiteit ropa vieja in een van de gezellige paladares.

Je reist verder naar Cienfuegos, een stad met een vleugje Franse elegantie. Onderweg stopt de chauffeur zodat je iets kunt eten en de benen kunt strekken. Struin over de boulevard, breng een bezoek aan het indrukwekkende Palacio de Valle en geniet van het uitzicht over de baai. Je overnacht vlak bij de boulevard, midden in het levendige hart van de stad.

In Trinidad lijkt de tijd te hebben stilgestaan. De kinderkopjesstraatjes, pastelkleurige huizen en salsamuziek op elke hoek maken deze UNESCO-stad bijzonder. Bezoek het centrale plein, beklim de toren voor een weids uitzicht en duik in de watervallen van Topes de Collantes. Met een lokale gids ontdek je per bici-taxi het echte leven: je rijdt langs scholen, sigarenfabrieken en markten en hoort over het dagelijks bestaan van de bewoners. Onderweg proef je een vers suikerrietsapje. ’s Avonds dans je met de locals in Casa de la Musica.

’s Ochtends rijd je naar Santa Clara, waar Che Guevara in 1958 een beslissende slag won tegen generaal Batista. In het centrum bezoek je zijn mausoleum, een museum met persoonlijke bezittingen en een monument ter ere van de revolutionair. Zachte marsmuziek uit de luidsprekers brengt de geschiedenis tot leven. In plaats van de grote hotels aan de rand van de stad slaap je in een sfeervolle casa particular in het centrum. Hier ervaar je het lokale leven rond het plein, met een warm welkom en de gastvrijheid waar Cuba om bekendstaat.

Na een uitgebreid ontbijt in je casa particular reis je terug naar Havana. De middag heb je vrij om nog eens door de sfeervolle straatjes te slenteren. Je overnacht opnieuw dicht bij het oude centrum. Sluit de avond af zoals de locals dat doen: met een drankje aan de Malecón, dé ontmoetingsplek van de stad.

Je neemt afscheid van Cuba en vliegt naar Cancún, waar je wordt opgewacht en naar het badplaatsje Puerto Morelos gebracht. Deze rustige tegenhanger van het drukke Cancún en Playa del Carmen is een fijne overgang na het kalme Cuba. Wandel over het witte zand, neem een duik in de turquoise zee en geniet van de zonsondergang met een verse margarita in de hand.

Vanochtend haal je je huurauto op en rijd je door de laaglandjungle naar Bacalar, waar eeuwenoude Maya-ruïnes verscholen liggen. Heb je zin in een tussenstop? Verken dan de Coba-tempels te voet of per fiets, of houd een kortere pauze bij de Muyil-tempels langs de weg. Bacalar staat bekend om zijn lagune, waar het water elk uur van kleur verandert; rond het middaguur zijn de blauwtinten op hun helderst. Je logeert in een sfeervolle eco-lodge aan het meer, waar je de zon ziet ondergaan met een drankje in de hand.

Je vertrekt naar het sfeervolle Mérida, waar je overnacht in een koloniaal hotel met zwembad midden in het centrum. De stad bruist, vooral ’s avonds, als de pleinen tot leven komen met livemuziek van mariachi’s. De volgende dag rijd je met je gids naar een verborgen cenote bij een klein dorp in Yucatán. Eerst leren de vrouwen van het dorp je lokale gerechten maken, zoals salbutes met kip, limoen, avocado en rode ui. Ze delen hun dagelijks leven en tonen hoe ze weven. Een verkoelende duik in de cenote vormt de perfecte afsluiter.

Je reist door naar Chichén Itzá en komt in zo’n 2,5 à 3 uur aan bij je hotel, midden in het groen en vlak bij de beroemde Maya-ruïnes. Neem een verfrissende duik in het zwembad en ontspan, want overdag is het hier warm en druk met dagjesmensen uit Cancún. De tempels bezoek je het best laat in de middag of vroeg in de ochtend, wanneer het rustiger en aangenamer is.

Je verruilt het binnenland voor het tropische Isla Mujeres, net voor de kust van Cancún. Onderweg pak je eventueel nog de beklimbare ruïnes van Ek Balam mee. In Cancún lever je de huurauto in en breng een taxi je naar de haven, waarna de ferry je in een half uur naar het eiland brengt. Je verblijft pal aan een van de mooiste stranden van het Caribisch gebied. Deze dagen draaien om genieten: voeten in het witte zand, een kokosnoot in je hand en azuurblauw water om in te dobberen. Huur een fiets of golfkarretje en rijd naar het zuidelijkste puntje.

Je reis zit erop. Vanuit Cancún vlieg je terug naar huis, vol herinneringen aan een bijzondere reis door twee landen met ieder hun eigen karakter, van de koloniale charme en revolutionaire geschiedenis van Cuba tot de kleurrijke Mayacultuur en droomstranden van Mexico.