Ongerepte Natuur en Witte Stranden

Aangekomen in de bruisende hoofdstad van Cuba stap je meteen terug in de tijd. In La Habana Vieja slenter je langs monumentale panden en over de Plaza de la Catedral, met de 18de-eeuwse kathedraal en historische paleizen. Voor meer inzicht in het communistische verleden loop je binnen bij het Museo de la Revolución. In de wijk Vedado wandel je ’s avonds over de acht kilometer lange Malecón, met de zee als constant gezelschap. Wie het nachtleven zoekt, geniet van Cubaanse muziek in een café of proeft een mojito in Hemingway’s stamkroeg Bodeguita del Medio. Ook het uitzicht vanaf het kasteel op de haven is de moeite waard.

Na een rit van zo’n drie uur ruil je de stadsdrukte in voor de vallei van Viñales, een schitterend natuurgebied. Uit het landschap rijzen de opvallende kalkstenen mogotes op, omringd door vruchtbare rode grond en tabaksplantages. Onder afdakjes van palmbladeren ligt de tabak te drogen, een typisch beeld voor deze streek. Je maakt er wandelingen of tochten te paard door de heuvels, bezoekt een plantage of trekt met helm en lamp de grot La Gran Caverna de Santo Tomás in. Wie liever tot rust komt, laat de rustige omgeving gewoon op zich inwerken.

In het bergachtige Soroa laat het natuurschoon je niet los. Je wandelt over uitgezette routes en neemt een verfrissende duik bij een van de watervallen, zoals de Salto Arco Iris. Een tuin met 350 orchideeënsoorten en het romantische kasteel el Castillo de las Nubes maken het plaatje compleet. In het nabijgelegen Las Terrazas, gelegen in een door UNESCO beschermd natuurreservaat, ontdek je oude koffieplantages en kom je meer te weten over het verleden. Ook varen op het meer, paardrijden, fietsen of een spannende canopytour boven de boomtoppen behoren tot de mogelijkheden.

Aan een prachtige baai ligt Cienfuegos, een stad die kunst en levendigheid combineert zonder haar charme te verliezen. Tijdens een wandeling door het historische centrum bezoek je het Parque José Martí, waar de enige triomfboog van Cuba staat, en het beroemde Teatro Tomás Terry. Beklim de uitkijktoren van het Casa de la Cultura Benjamin Duarte voor een weids uitzicht over stad en omgeving. Zin in zon en zee? De stranden van Rancho Luna, achttien kilometer buiten de stad, zijn ideaal om te duiken en te snorkelen.

In Trinidad, dat op de UNESCO-werelderfgoedlijst staat, lijkt de tijd te hebben stilgestaan. Over straten van keien en zand rijdt vaker een paard en wagen dan een auto, en de kleurrijke traliewerken voor de ramen vallen meteen op. Op de Plaza Mayor klinkt ’s avonds live muziek op de trappen naast de kathedraal, of je duikt de Casa de la Trova in. Overdag maak je uitstapjes naar het nevelwoud van Topes de Collantes, het strand van Playa Ancon of de historische Valle de los Ingenios, waar een stoomtrein je langs oude suikerrietplantages voert.

Vlak bij de Varkensbaai vind je Playa Larga, een uniek en kleinschalig plekje waar je niet in resorts maar in casas particulares direct aan het strand verblijft. De gemoedelijke sfeer maakt het een geliefde bestemming voor natuur- en waterliefhebbers. Ga snorkelen bij Caleta Buena of in de cenote Cueva de los Peces, en ontdek het koraalrif vanaf een van de zeventien duiklocaties, met zelfs de diepste zoutwatergrot van het eiland. In het natuurgebied Ciénaga de Zapata spot je tijdens een boottocht over de Río Hatiguanico talloze vogels tussen de wortelboommoerassen.

Aan een van de populairste kusten van Cuba geniet je in Varadero van helderblauwe zee, wuivende palmen en een hagelwit strand van eenentwintig kilometer lang. Flaneer over de boulevard, strijk neer in een gezellig barretje en scoor de laatste souvenirs. Er is volop ruimte voor ontspanning: nog een duik maken, snorkelen tussen tropische vissen of simpelweg luieren in de zon. Wie actiever wil zijn, kiest uit watersporten, een golfbaan of een pretpark. Voor een blik op de omgeving is een jeepsafari naar het koloniale stadje Matanzas een aanrader.