Dwars door Indochina

Bij aankomst brengt een chauffeur je naar je hotel in hartje Chinatown, een wijk waar traditie en trends moeiteloos samengaan. Opgefrist wandel je ’s avonds naar Yaowarad Road, waar je op een blauw plastic krukje je eerste Pad Thai proeft. Wie de stad vanaf het water wil zien, stapt in een watertaxi. Liefhebbers van cultuur bezoeken het paleis van de Thaise koning, dé bezienswaardigheid van Bangkok. En wil je ontspannen beginnen, dan is een Thaise massage bij Wat Po een aanrader.

Overal in de stad tref je restaurants, cafés en streetfood-stalletjes aan. Met een tuktuk sta je binnen tien minuten bij het Koninklijk Paleis, waar de vereerde Emerald Boeddha zich bevindt. Reis je liever als een local, pak dan de Chao Praya Express en geniet van de koele bries op de rivier. Vlakbij ligt Wat Pho met zijn enorme liggende Boeddha. Aan de overkant vind je Wat Arun, die je mag beklimmen. Kies voor zonsondergang, wanneer het Golden Hour de stad in een magische gloed zet.

Een laatste dag in Bangkok gebruik je voor sightseeing of de laatste aankopen. Wil je uitgerust de trein in, breng dan een bezoek aan het rustige Lumpini Park, waar locals sporten en picknicken bij de oevers. ’s Avonds neem je een taxi naar het station en stap je op de slaaptrein richting Vientiane. De conducteur wijst je je plek en vraagt of je ontbijt wilt bestellen. Na een praatje met je Thaise buurman klappen de bedden uit en wieg je zachtjes in slaap, vol verwachting van nieuwe indrukken.

Vroeg in de ochtend bereik je Nong Khai, waar je met een tuktuk naar de Friendship Bridge rijdt en de grens met Laos oversteekt. Je knusse guesthouse ligt centraal bij de Mekong, de ochtendmarkt en gezellige restaurants. De hoofdstad van Laos ontdek je fijn per fiets: op eigen tempo trap je door boomrijke straten langs de rivieroever. Beklim de Patuxai, een soort Arc de Triomphe, voor een weids uitzicht over de stad. Het belangrijkste tempelcomplex is Pha Tat Luang, dat met bladgoud is bedekt en symbool staat voor het boeddhistische Laos.

Na het ontbijt neem je afscheid van Vientiane en reis je verder naar Luang Prabang. De ligging aan de Mekong, de traditionele huizen en imposante tempels maken deze plek geliefd. Vanaf de luchthaven neem je gemakkelijk zelf een tuktuk naar je hotel. Het sfeervolle guesthouse op loopafstand van het centrum is in Franse stijl gebouwd en wordt gerund door de vriendelijke Laotiaanse ‘Vieng’. De relaxte sfeer en gastvrijheid die deze stad kenmerken, voel je meteen bij aankomst.

Vroeg in de ochtend word je opgehaald voor een halvedagexcursie naar de groene rijstvelden rond Luang Prabang. Hier leef je een dag als Laotiaanse boer en ervaar je elke stap van de rijstoogst. Je enthousiaste gids legt in veertien stappen uit hoe rijst verbouwd wordt. Stap met blote voeten de modder in en plant zelf de rijst, of vlecht samen met de vrouwen uit het dorp een rieten mand. De tour eindigt met een proeverij van traditionele rijstgerechten, waarna je aan het eind van de ochtend teruggaat naar je hotel.

Ben je een vroege vogel, dan is de dagelijkse processie van de monniken bij zonsopkomst bijzonder om bij te wonen. Terwijl de ochtendmist optrekt, zie je de sliert monniken in oranje gewaden voorbijtrekken om aalmoezen te verzamelen. Na het ontbijt ontdek je de stad verder. De Kuang Si watervallen, op zo’n anderhalf uur rijden, zijn ideaal voor een frisse duik. Met wat extra tijd bezoek je de Pak Ou-grotten vol boeddhabeeldjes; vooral de boottocht erheen over de Mekong is schitterend.

Na je laatste Laotiaanse ontbijt vlieg je naar het noorden van Vietnam. In Hanoi stap je een heel andere wereld binnen: van serene rust naar hectische taferelen, smalle huizen en talloze brommertjes. Je chauffeur brengt je naar een hotel in het oude centrum, volgens veel reizigers dé plek om te verblijven. Wandel door de kleine straatjes of ga naar het Hoan Kiem Lake voor een echte Vietnamese loempia. Elk ambacht heeft hier zijn eigen straat: op Hang Bac vind je zilver, op Hang Gai zijde. Ook de bruisende markt prikkelt al je zintuigen.

Vandaag verken je Hanoi in je eigen tempo. De stad telt talloze tempels, pagodes en musea, zoals de Temple of Literature, een oase van rust temidden van de drukte. Leuk is om de belangrijkste tempels per fietsriksja te bezoeken. Wil je het rustiger aan doen, ga dan naar het waterpoppentheater. Laat je verrassen door de verhalen van traditionele marionetten die over het water schuiven, net zoals de boeren dat vroeger op de rijstvelden deden.

Vandaag begint een tweedaagse cruise door de magische wereld van Bai Tu Long Bay, een archipel van zo’n 3000 kalkstenen eilandjes. ’s Morgens word je opgehaald voor de transfer naar het kustplaatsje Halong, waar een authentieke houten jonk op je wacht. Aan boord start je met een verse, uit de zee geserveerde lunch. Slalommend tussen de rotsformaties verandert het uitzicht voortdurend van kleur en licht. Visliefhebbers kunnen vanaf de boot hun geluk beproeven. Tijdens het diner kijk je met een glas Vietnamese wijn naar de ondergaande zon.

De volgende ochtend word je gewekt met een lekker ontbijt. We kozen bewust voor Bai Tu Long Bay, omdat deze baai veel minder toeristisch is dan Halong Bay. Geniet nog even van het fenomenale uitzicht voordat je na de lunch terugreist naar Hanoi. ’s Avonds stap je in de nachttrein richting Hoi An, terwijl het langzame ritme je in slaap wiegt. Liever een extra nacht in Hanoi of een vlucht naar Danang? Dat plannen we graag voor je in.

In de ochtend arriveer je in Hoi An, met zijn kleine straten, knusse restaurants en het strand dichtbij. Vanaf het station regel je gemakkelijk een taxi naar je hotel. Neem na het inchecken een verfrissende duik in het zwembad en kom met een verse fruitshake helemaal in de sfeer. De oude stad ontdek je te voet of per fiets: met één ticket bezoek je de Japanse brug, oude handelshuizen en kleine musea. Al wandelend merk je dat het oorspronkelijke karakter van dit oude handelsstadje nog volledig intact is.

Op eigen gelegenheid reis je naar de luchthaven van Danang, waar je het vliegtuig naar Ho Chi Minh City neemt. De stad is iets ruimer opgezet dan Hanoi, maar ook hier krioelt het van de brommers en auto’s. Steek voetje voor voetje over en zie hoe het verkeer soepel om je heen manoeuvreert. Je overnacht in een comfortabel hotel in een leuke buurt vol gezellige restaurants en winkeltjes. ’s Avonds proef je een typisch Saigonees gerecht zoals Bo La Lot, gemarineerde rundvleesreepjes op slabladen.

Rustig word je wakker en neem je de tijd om te wennen aan de warmte. Na het ontbijt trek je te voet de stad in, waar veel gebouwen uit de Franse tijd de moeite waard zijn. De Notre Dame kathedraal en het War Remnants Museum maken indruk. Ook de Chinese wijk Cholon, letterlijk ‘grote markt’, is een aanrader. Struin langs de kraampjes en koop er exotische vruchten. Wie meer wil, kan de indrukwekkende Cu Chi tunnels bezoeken, waar de Viet Cong zich tijdens de oorlog ondergronds verschanste.

Deze dagen staan in het teken van de Mekong Delta. ’s Ochtends vertrek je per bus naar Cai Be, waar je overstapt op een boot. In een kleine groep vaar je langs kleurrijke drijvende markten en kanalen, terwijl enthousiaste kinderen vanaf de kant naar je zwaaien. Onderweg bezoek je Vinh Long Island, dat je na de lunch met specialiteiten per fiets verkent. In de middag vaar je in zo’n drie uur naar Can Tho, waar je tegen zonsondergang aankomt. ’s Avonds drink je gezellig een drankje aan de rivier.

Vroeg in de ochtend vaar je in kleine groepjes naar Cai Rang, de grootste drijvende markt van de Mekong Delta. De grotere boten steken hun handelswaar op een stok omhoog, zodat iedereen kan zien wat er te koop is. In een bamboe roeiboot kom je dicht bij alle bedrijvigheid en test je je onderhandelingstechnieken bij het kopen van tropisch fruit. Afwisselend per minibus en boot leg je flinke afstanden af. Je fietst over een onontdekt eilandje en luncht bij een lokale familie thuis, voordat je in het grensplaatsje Chau Doc arriveert.

Voordat je verder reist naar Cambodja, bezoek je per boot het drijvende dorp bij Chau Doc. Je stapt binnen in een drijvend huis en krijgt uitleg over de viskwekerij en het leven op het water. Bij de grens ligt een Cham-dorp, waar nazaten van het oude koninkrijk Champa wonen; de islamitische inwoners hebben er een moskee en een Arabisch schooltje. Vervolgens vaar je per snelboot naar Cambodja en regel je onderweg je visum. Rond half twee kom je aan in de haven van Phnom Penh, waar je zelf een tuktuk naar je hotel neemt.

Deze dag in Phnom Penh vul je helemaal naar eigen wens in; we denken graag met je mee. Bezoek de Zilveren Pagoda en het Nationaal Paleis, of duik dieper in de geschiedenis bij de overblijfselen van het Pol Pot-regime. Het Tuol Sleng museum maakt diepe indruk: aan de hand van talloze foto’s word je heel direct met de gebeurtenissen geconfronteerd. Ook de Killing Fields laten je stilstaan bij een bewogen verleden.

Na het ontbijt reis je naar het busstation, waar comfortabele stoelen voor je gereserveerd zijn. De rit naar Siem Reap duurt ongeveer vijf uur, met onderweg een stop. Je hotel ligt vlak bij de rivier en de levendige oude markt, en beschikt over ruime kamers. De eerste dag doe je het lekker rustig aan, of je proeft een Khmer-maaltijd, zoekt een massagesalon op of struint over de markt. Het charmante centrum met smalle straten en kleine cafés nodigt uit tot slenteren. ’s Avonds eet je op de night market, waar voor elk wat wils is.

Na het ontbijt word je opgehaald door je Engelssprekende gids en chauffeur voor een begeleide tour door het tempelcomplex van Angkor. De talrijke tempels liggen verspreid over een gebied van 25 vierkante kilometer, zodat je eindeloos tussen de historische bouwwerken kunt ronddwalen. Elke heerser drukte zijn eigen stempel: bij de beroemde Angkor Wat herken je hindoeïstische invloeden. Samen met je gids bezoek je bekende tempels als Ta Prohm en Bayon en leer je meer over de geschiedenis en architectuur. In de vroege avond keer je vol nieuwe indrukken terug naar je hotel.

Vandaag heb je een vrije dag in Siem Reap. Nog niet uitgekeken op Angkor? Keer dan terug om op eigen gelegenheid tempels te verkennen; het complex is zo uitgestrekt dat je er makkelijk twee dagen mee vult. Eeuwenlang lag deze stad verscholen onder de jungle, tot een Franse expeditie begin 1900 de ruïnes ontdekte. Bij de Ta Prohm tempel zie je nog hoe enorme woudreuzen de muren overwoekeren, een indrukwekkend gezicht. Wil je iets heel anders, slenter dan door de authentieke stad of maak een boottocht over de rivier.

Je laatste dagen in Zuidoost-Azië zijn aangebroken. Vertrekt je vlucht pas aan het einde van de dag, dan is er nog tijd voor de laatste souvenirs, een lokale maaltijd of een ontspannende massage. Daarna reis je zelf per taxi of shuttlebus naar het vliegveld van Siem Reap, waarna je terugvliegt naar huis, vol herinneringen aan de vier gezichten van Indochina.