De Highlights van Noord Griekenland

Je reis begint op de luchthaven van Thessaloniki, waar je huurauto al klaarstaat. Via een rustige snelweg laat je de stad achter je en rijd je in zo’n twee uur naar Edessa. Onderweg kun je een stop maken bij de archeologische vindplaats Pella, ooit de hoofdstad van Macedonië en de geboorteplaats van Alexander de Grote. In Edessa overnacht je in een kleinschalig hotel vlak bij het centrum, op loopafstand van de beroemde watervallen.

Edessa ligt op een hoog plateau, met een weids uitzicht over de vlakte van Centraal-Macedonië. De stad staat bekend om haar watervallen, de hoogste en grootste van heel Griekenland. Wandel er vanuit je hotel naartoe en ga er zelfs achter staan: verfrissend en een mooi fotomoment. Daarna rijd je door naar Kastoria, een beeldschoon stadje aan een groot meer omringd door bergen. Strijk neer op een terras aan het Orestiada-meer en dwaal langs de byzantijnse kerken en slingerende straatjes.

Een hele dag om deze parel te ontdekken. Breng een bezoek aan de Grot van de Draak aan de rand van het meer, waar je volgens de legende ooit een draak aantrof en tegenwoordig een fascinerende ondergrondse wereld. Houd je van wandelen, klim dan naar de top van de berg Vitsi voor een schitterend uitzicht over Kastoria en de omliggende heuvels. In de oude wijk Doltso zie je statige herenhuizen met witte gevels en fraai houtsnijwerk, gebouwd met het geld uit de bonthandel. Lunch of dineer aan het gezellige Doltso-plein.

Vandaag maak je een wat langere autorit, maar saai wordt het zeker niet. Je rijdt door uitgestrekte bossen, over heuvelachtige wegen en langs authentieke Griekse dorpjes. Las gerust een pauze in, bijvoorbeeld voor een lunch in het charmante Grevena of een koffiestop in het pittoreske Metsovo, waar traditionele huisjes met rode dakpannen rond een taverna en oude platanen liggen. In de middag kom je aan in Zagoria, bekend om zijn stenen boogbruggen, diepe kloven en betoverende bergdorpjes. Je overnacht in een sfeervol hotel met veel handwerk in het interieur.

Vandaag is het tijd voor avontuur op het water. De Voidomatis is dé plek om te raften: kristalhelder bergwater omringd door groene hellingen en kalkstenen rotswanden. Samen met je gids stap je in de raft en peddel je rustig de stroom af, een veilige en ontspannen belevenis. Onderweg vaar je onder eeuwenoude boogbruggen door die teruggaan tot de Ottomaanse tijd, en glijd je door een van de diepste kloven van de regio. In de zomer staat het water wat lager, ideaal voor een verfrissende duik na afloop.

Neem vandaag alle tijd om Zagoria in je eigen tempo te verkennen. Begin rustig met een bezoek aan een van de bergdorpjes, zoals Papingo met zijn steile straatjes, Kipoi met fotogenieke stenen bruggen of Monodendri, waar kleine winkeltjes vol handwerk voor een ontspannen sfeer zorgen. Wil je iets bijzonders zien, rijd dan naar het Oxia Viewpoint en kijk diep de Vikos-kloof in. Ook een wandeling vanuit Vradeto naar de Beloi Viewpoint is de moeite waard: een wijds en helder uitzicht op een van de rustigste plekken langs de kloof.

Na al het natuurgeweld volgt een mooie route naar de kloosters van Meteora, nog altijd bewoond door monniken en beschermd door UNESCO. De kloosters tronen op rotsen van soms wel 600 meter hoog; vroeger ging alles met touwen en ladders omhoog. Via een handige app wandel je in zo’n drie uur naar het klooster van Agia Triada, waar een overdonderend uitzicht je beloont. ’s Avonds kom je bij op het terras van een karakteristiek hotel met houten balkons en een fijne tuin. Eet als de Grieken wat later en geniet van de zonsondergang.

Je blijft nog even in de sfeer van grote hoogtes. Je volgende stop is Litochoro, een stadje dat tegen de berg Olympus aan is gebouwd en vooral bij de Grieken zelf geliefd is. Bergbeklimmers bedwingen de bijna 2900 meter hoge top; misschien maak je zelf ook een wandeling. In de middag strijk je neer op een terras in het oude centrum. De flanken van de Olympus lopen door tot aan zee, dus met je huurauto sta je zo op het strand. Gezellige taverna’s serveren hier verse vis.

Je rijdt terug naar de bewoonde wereld en eindigt in Thessaloniki, na Athene de grootste stad van Griekenland en minstens zo hip. Dwaal door de wijk Ano Poli met verscholen Byzantijnse kerken en drink een cocktail tussen de studenten in de Ladadika-wijk. Op de tweede middag verken je de stad per fiets met een kleine groep en een gids. Je bezoekt de markthal vol verse vis, olijven en feta, ziet het Forum Romanum uit de tweede eeuw en sluit af in een gezellige bar op de boulevard.

En dan is het toch echt tijd om je koffer een laatste keer in te pakken. Je levert de auto in op de luchthaven en loopt naar de incheckbalie voor je terugvlucht. Wil je nog niet naar huis, dan verleng je je reis eenvoudig. Denk eens aan het eiland Thassos voor de kust, of rijd door naar het schiereiland Kassandra voor een paar dagen zee en strand. Kassandra heeft veel moois: grotten, authentieke dorpen in het binnenland en een lange kuststrook met rustige strandjes.