Voordelig Vietnam

Je begint je reis met een nachtvlucht naar Hanoi en landt de volgende dag in Vietnam. Na de lange reis word je op de luchthaven opgewacht door de chauffeur, die je naar je hotel in het Franse koloniale centrum brengt. Hier lopen smalle straatjes over van sfeer: hippe koffiebars naast kleine, authentieke restaurants. Het straatbeeld is bijzonder, met gekleurde huizen, brommers vol koopwaar en rode lampionnen. Wandel langs het Hoan Kiem Lake, laat de drukte op je inwerken en proef je eerste echte pho op een plastic krukje langs de kant van de weg.

Zodra je het hotel uitstapt, sta je middenin het levendige straatleven van Hanoi. Je bezoekt het imposante mausoleum van oud-president Ho Chi Minh, waar hij in een glazen sarcofaag ligt opgebaard; het gebouw alleen al is een foto waard. In de middag neemt je gids je mee op een streetfood safari langs verborgen lokale hotspots. Je proeft typisch Vietnamese lekkernijen zoals dim sum, verse loempia’s en noedels. Een ideaal begin van je reis, want zo ontdek je meteen hoe afwisselend en verrassend de Vietnamese keuken werkelijk is.

Na een ophaalservice bij je hotel brengt een minibus je in ongeveer drieënhalf uur naar het kustplaatsje Halong, waar je boot al klaarligt. Je vaart tussen de duizenden kalkstenen eilanden door en maakt onderweg meerdere stops, waaronder een bezoek aan een grot met dat beroemde uitzicht over de baai. Liefhebbers kunnen vanaf het dek proberen te vissen. ’s Avonds gaat de jonk voor anker en geniet je met een drankje van de zonsondergang. Halong Bay is inmiddels een geliefde bestemming, dus je deelt de baai met andere boten, maar de beleving blijft bijzonder.

Met een beetje geluk word je gewekt door een prachtige zonsopkomst tussen de karstbergen. Na het ontbijt verken je een verborgen grot vol stalactieten en maak je op de terugweg een tussenstop bij een drijvend dorp. Terug in Hanoi heb je nog wat vrije tijd om de stad nog eens in te duiken. Laat op de avond stap je op de nachttrein richting centraal Vietnam. Deze rit is een authentieke ervaring: je krijgt je eigen bed in een coupé voor vier personen. Ongeveer veertien uur later kom je aan in Hué.

De komende dagen dompel je je onder in de geschiedenis van de oude koningsstad Hué, sfeervol gelegen aan de oever van de Perfume River. Ooit was dit het politieke en culturele hart van Vietnam. Je verkent de stad het liefst per fiets, die voor je klaarstaat bij het hotel. Rijd naar de Verboden Stad en ontdek eeuwenoude tempels en graftombes waar de keizerlijke periode nog voelbaar is. Tussen alle bezienswaardigheden door kom je tot rust in je comfortabele hotel met zwembad.

In ongeveer drie uur reis je met de bus van Hué naar Hoi An. Inmiddels merk je hoe eenvoudig alles in Vietnam te regelen is, van een authentieke egg coffee tot een taxi of tuktuk via de handige Grab-app. Zo reis je vandaag op eigen gelegenheid van je hotel naar het busstation en aan de andere kant weer naar je verblijf in Hoi An. De route voert door het groene binnenland en langs de kust. Naarmate je Hoi An nadert, glijden weelderige rijstvelden en traag stromende rivieren aan je voorbij.

Voor veel reizigers is Hoi An het hoogtepunt van Vietnam. Deze voormalige havenstad was tussen de 15e en 19e eeuw een bruisend knooppunt voor handelaren uit China, Japan en Europa, die er specerijen, zijde en keramiek verhandelden. De iconische Japanse Brug uit de 16e eeuw herinnert aan dat multiculturele verleden. Toen de rivier verzandde, verloor de stad haar status, maar de architectuur en cultuur bleven prachtig bewaard. Wandel langs de authentieke handelshuizen aan de kanalen en duik in de vele musea. Je hebt twee dagen om deze karakteristieke stad op je gemak te ontdekken.

Met een binnenlandse vlucht van Danang naar Ho Chi Minh, die ongeveer een uur duurt, houd je in de middag tijd over om de stad te verkennen. Ho Chi Minh is een typische Zuidoost-Aziatische metropool: bloem- en fruitstalletjes, kleine restaurants op de stoep en een levendige markt, afgewisseld met hoogbouw, rooftopbars en drukke winkelstraten. Een chauffeur brengt je naar je hotel in de binnenstad. De rest van de dag kun je rondstruinen, streetfood proeven, het beroemde Postkantoor bewonderen en ’s avonds op een terras genieten van de reuring om je heen.

Vandaag rijd je met een gids per minibus naar de Cu Chi-tunnels, zo’n dertig kilometer ten noordwesten van de stad. Onderweg zie je het Vietnamese boerenleven voorbijtrekken. Tijdens de Vietnamoorlog groef de Viet Cong hier tweehonderdvijftig kilometer aan tunnels om te schuilen en vanuit het niets aan te vallen. Je gids vertelt in het Engels over de geschiedenis en het gebruik ervan. Je wandelt langs bomkraters en oude tanks en waagt zelf een poging om door een van de toegankelijke tunnels te kruipen. Halverwege de middag ben je terug in Ho Chi Minh voor eigen invulling.

Deze dag staat volledig in het teken van de Mekong Delta. ’s Ochtends vertrek je per minibus richting Cai Be, waar je overstapt op een bootje en in een kleine groep over de rivier vaart. Op de bewoonde kanalen zwaaien enthousiaste kinderen je toe, kenmerkend voor de vriendelijke bevolking van het zuiden. Terwijl je langs dorpjes en rijstvelden glijdt, bezoek je een aantal familiebedrijfjes en ga je aan land op Vinh Long Island. In de middag vaar je in ongeveer drie uur door naar Can Tho, waar je overnacht in een sfeervolle ecolodge met zwembad.

Na het ontbijt maak je een laatste boottocht door de kanalen van de Mekong en bezoek je de drijvende markt van Cai Rang. Al is de markt kleiner dan vroeger, het blijft een boeiend schouwspel van hoe hier van oudsher gehandeld werd. Vervolgens keer je terug naar je vertrouwde hotel in Ho Chi Minh voor je laatste nacht in Vietnam. Wie de stad nog echt op zijn Vietnamees wil beleven, kan achterop een Vespa mee op foodtour: van rooftopbar met uitzicht over de skyline tot lokale restaurants waar geen westerling te vinden is.

Je laatste dag in Vietnam breekt aan. Vertrekt je vlucht wat later, dan heb je nog even tijd om op zoek te gaan naar de laatste souvenirs. Met een taxi reis je naar de luchthaven van Ho Chi Minh, waarna je in ongeveer veertien uur terugvliegt naar huis, vol nieuwe indrukken en herinneringen aan je reis door Vietnam.