Actief Vietnam: van Hanoi tot Hoi An

Je stapt aan boord van het vliegtuig richting Vietnam. Bij aankomst in het warme, vaak vochtige Hanoi hoef je niets meer te regelen: een chauffeur staat met een naambordje klaar en brengt je naar je hotel in het oude kwartier. Deze wijk aan de rivier was ooit het kloppende hart van de handel. Neem de tijd om te dwalen door het doolhof van smalle straatjes, waar goederen op de trottoirs liggen uitgestald. Sinds de 13e eeuw heeft elke straat, of Hang, zijn eigen specialiteit: zilver op Hang Bac en zijde op Hang Gai.

In de ochtend verken je Hanoi op eigen gelegenheid. Loop een rondje om het Hoan Kiem-meer, struin door de oude wijk of breng een bezoek aan het Mausoleum van Ho Chi Minh, de nabijgelegen One Pillar Pagoda en het bijbehorende museum. ’s Middags trek je erop uit met een lokale gids die in Hanoi is opgegroeid en de leukste eettentjes kent. Onderweg proef je een traditionele pho, banh mi, dim sum en verse loempia’s. Sluit af op een lokaal terras met plastic stoeltjes, waar buurtbewoners elkaar ontmoeten en de sfeer gemoedelijk is.

Vroeg in de ochtend rijd je in ongeveer zes uur van Hanoi naar je ecolodge in de noordelijke provincie Ha Giang. In de schilderachtige Hoang Su Phi-vallei, bewoond door bevolkingsgroepen zoals de Red Dao, ontdek je een serene, nog onontdekte tegenhanger van het bekende Sapa. De lodge is opgezet als een charmant dorp met bungalows in traditionele stijl, midden in weelderig groen. Hier laat je je verwennen met een kruidenbad of een natuurlijke hot spring. Wie energie over heeft maakt een korte wandeling door de omgeving. ’s Avonds dineer je in het smaakvolle restaurant.

Vandaag trek je te voet langs rijstterrassen en dorpen van verschillende etnische groepen. Onderweg rust je uit bij lokale families: je drinkt thee met je gids en geniet van een authentieke lunch. Vooraf stem je de afstand af; de route kan flink klimmen en dalen. Afhankelijk van het seizoen kleuren de terrassen groen of weerspiegelen ze de lucht in waterplassen. Kom je in juni, dan is de kans groot dat de rijst wordt geplant, waar je zelfs bij kunt helpen. Je overnacht eenvoudig in een homestay op een matras met klamboe, terwijl de gastvrije familie je in de watten legt.

Via een andere route wandel je terug naar de ecolodge. Na de inspanning is het tijd voor ontspanning: neem een kruidenbad of stap in de hot springs, omringd door groene tuinen. Je geniet nog een laatste keer van de indrukwekkende omgeving en de hartelijke bewoners. De volgende dag reis je terug naar Hanoi, waar je opnieuw in je vertrouwde hotel overnacht. Je komt tegen de avond aan, dus er is genoeg tijd om zelf een fijn restaurant uit te zoeken.

Vroeg op pad rijd je in zo’n vier uur naar de haven bij Halong, waar een kleine motorboot je naar je verblijf brengt. Aan boord staat direct een verse seafood-lunch klaar, terwijl de boot rustig uitvaart. Links en rechts rijzen torenhoge kalksteenrotsen mysterieus uit het water op, sommige begroeid met jungle, andere met verborgen strandjes en dorpjes. Het voelt alsof je door een natuurfilm vaart, en precies daarom kies je voor Bai Tu Long. ’s Middags kies je zelf: snorkelen, kajakken of relaxen op het strand. Je leert loempia’s vouwen en geniet van een zonsondergang vanaf het dek.

De geur van verse espresso wekt je vanochtend. Tijdens het ontbijt geniet je van weidse uitzichten over de baai en bezoek je een grot vol stalactieten. Op de terugweg naar Halong wordt een vroege lunch bereid. Daarna reis je door naar Ninh Binh, ook wel de Halong Bay op het droge genoemd. Je verblijft in een gezellig eco-resort tussen de karstbergen met uitzicht op een meer. Tijd om bij te komen, een duik in het zwembad te nemen en een lokaal restaurantje op te zoeken. Voor liefhebbers van toetjes is Chookie’s Beer Garden een aanrader.

Ninh Binh staat bekend om de karstbergen die zomaar uit het niets oprijzen en het landschap domineren. Tussen de bergen liggen rijstvelden en kleine dorpen, waar boeren met puntmuts op het land werken, schoolkinderen in uniform langslopen en kanalen het gebied doorkruisen. Een van de hoogtepunten is een boottocht in een traditionele sampan door dit fraaie landschap. Houd je niet van varen? Huur dan een fiets en ontdek de omgeving op eigen kracht. Beide uitstapjes regelen we graag voor je.

Na een nacht in de trein arriveer je in Dong Hoi, in de centrale hooglanden. Bij aankomst word je naar je milieuvriendelijke resort gebracht, waar een boot klaarligt voor een ontspannen tocht over het water. Terwijl je langs imposante kalkstenen pieken en grazende buffels glijdt, bezoek je twee van Vietnams beroemdste grotten: Phong Nha en Tien Son. De enorme afmetingen en indrukwekkende stalactieten maken diepe indruk. Je verblijft vlak bij het Phong Nha-Ke Bang Nationaal Park, midden op het platteland, in een klein resort met een weelderige tuin en een verkoelend zwembad.

Waarschijnlijk word je gewekt door hanen op de nabijgelegen boerderijen, een veelbelovend begin van een actieve dag. Na het ontbijt wandel je door botanische tuinen en weelderig tropisch regenwoud, terwijl je gids je vertelt over de bijzondere bloemen en planten van het Phong Nha National Park. Zo’n twee uur loop je afwisselend over junglepaden en langs watervallen. Na een lokale lunch heb je de middag vrij: ga kajakken op de rivier of zwem met de majestueuze karstbergen op de achtergrond. Wie meer wil, kan deelnemen aan een tweedaagse jungle-expeditie diep het regenwoud in.

Na het ontbijt check je uit en reis je van Phong Nha naar Hue. Onderweg doorkruis je de voormalige gedemilitariseerde zone, de DMZ, die tijdens de oorlog Noord- en Zuid-Vietnam scheidde. Je bezoekt het tunnelcomplex Vinh Moc, waar je je kunt voorstellen hoe mensen tijdens de Vietnamoorlog schuilden voor de bombardementen. Bij aankomst in Hue word je naar je hotel gebracht. Wie liever direct naar Hoi An reist, kan de DMZ overslaan en per trein naar Danang gaan.

Verken vandaag de Verboden Paarse Stad, waar de historische schatten van de Nguyen-keizers, zoals de koninklijke bibliotheek en de koperen urnen, bewaard zijn gebleven. Heb je zin in een fietsavontuur, dan rijd je langs de oever van de Perfume Rivier naar de Thien Mu Pagode. Deze achthoekige tempeltoren met zeven verdiepingen is een van de meest iconische pagodes van Vietnam. Optioneel verken je met een lokale gids het platteland op de fiets en help je afhankelijk van het seizoen mee met landbouw, rijstteelt of fruit plukken. Proef ook de verfijnde, pittige keizerlijke keuken van Hue.

Met de trein reis je naar Hoi An, misschien wel de meest karakteristieke stad van Vietnam. Kleine straatjes, knusse restaurants, een strand vlakbij en talloze kleermakers maken dit een heerlijke stop halverwege je reis. Van het station regel je gemakkelijk een taxi naar je hotel, waar je incheckt en een duik in het zwembad neemt. In de oude stad geeft een ticket toegang tot de Japanse brug, oude handelshuizen en kleine musea. Dwaal door de sfeervolle straten vol kleurrijke lantaarns, struin over de markten en laat kleding op maat maken. Deze havenstad staat niet voor niets op de UNESCO Werelderfgoedlijst.

Op je laatste volledige dag pak je een fiets voor een dagje strand of bezoek je My Son, een historische tempelstad die ondanks de bombardementen goed bewaard is gebleven. Van de 4e tot de 13e eeuw vormde dit UNESCO-gebied het belangrijkste religieuze centrum van Vietnam. Vanuit Hoi An ben je er in een uur. In de middag ontdek je Hoi An verder op eigen tempo, bijvoorbeeld met een lunch of diner bij een lokaal gezin. De volgende dag ontspan je nog wat voordat je naar het vliegveld van Danang reist voor je vlucht naar huis.