Het authentieke Noorden van Vietnam

Na aankomst rijd je in drie kwartier langs akkers met rijst en pepers naar je hotel in Hanoi. In deze bruisende stad kom je ogen tekort: brommers zoeven voorbij, straatverkopers roepen en de smalle rakethuizen van the Old Quarter rijzen omhoog. Aan het eind van de dag ontdek je met je gids de Vietnamese eetcultuur; op lage krukjes proef je Bánh mì, Pho en Egg Coffee. De volgende dag verken je de Tempel van de Literatuur, het mausoleum van Ho Chi Minh en de levendige Trainstreet, waar de trein rakelings tussen de barretjes doorschiet.

In ongeveer vier uur reis je naar het groene natuurreservaat Pu Luong, waar rust en ruimte overheersen. Je trekt je wandelschoenen aan en loopt langs rijstterrassen, visvijvers en dorpjes met paalwoningen. Onderweg bestudeer je de ingenieuze houten waterraderen die de velden irrigeren, om daarna op een bamboevlot verder te drijven. De volgende dag wandel je met je gids dieper de vallei in, naar een fotogeniek dorpje aan de voet van de heuvel. Sta stil bij het uitzicht over de bergen, waar Vietnamezen met rieten punthoeden in de velden werken.

Met je privéchauffeur en Engelssprekende gids reis je in zo’n vijf uur naar Son La, langs de vallei van Mai Chau en over het Moc-Chau plateau. Theevelden, bossen en fruitboomgaarden wisselen elkaar af, terwijl minderheden als de Zwarte en Witte Thai in traditionele kleding op de velden werken. In Son La zelf vind je koloniale panden, groene parken en een museum in een voormalige gevangenis op een beboste heuvel. Geniet vanaf een dakterras van een Vietnamese ijskoffie, met de stad aan je voeten.

De weg klimt via haarspeldbochten omhoog, en het landschap wordt met de kilometer mooier: rijstterrassen zover je kijken kunt. Buffels grazen, kinderen spelen en vrouwen in klederdracht lopen langs. In de nauwelijks door toeristen bezochte regio Mu Cang Chai laat je je verrassen door panoramische uitzichtpunten. De volgende dag wandel je vanuit de ecolodge naar het dorp Sang, waar de H’mong nog traditioneel leven. Langs pijnbossen en een riviertje bereik je een Thai-dorp met paalwoningen, waar je een lokale lunch geniet en nieuwsgierige kinderen je gadeslaan.

Je rijdt in ongeveer vier uur naar Sapa via de Tram Ton-pas, de hoogste van Vietnam, met adembenemende vergezichten. Maak fotostops bij de Fransipan, de hoogste berg van het land, en de zilveren waterval. Sapa is een rommelig bergstadje op 1.600 meter hoogte, ooit door de Fransen gesticht vanwege het koelere klimaat. Hellende straatjes en steile trappen verbinden de niveaus, en dagelijks komen bergvolkeren in kleurrijke klederdracht hun goederen verhandelen. Ontdek het koloniale busstation en het kleine kerkje in het centrum.

Richting de Chinese grens stop je in het Tay-dorp Trung Do voor een korte wandeling langs traditionele huizen en een vredig tempeltje. Als het water het toelaat, vaar je een uur over de Chay rivier, waar kinderen vissen en waterbuffels grazen op de oever. In het ontspannen Bac Ha bezoek je het oude paleis en een stille tempel, waar je waarschijnlijk de enige toerist bent. De omgeving leent zich prachtig voor wandeltochten hoog in de bergen, langs bossen, rijstterrassen en watervalletjes.

Een kleurrijke bergstammarkt vormt vandaag het startpunt: minderheden als de Bloemen H’mong, Zwarte Dao en Nung verzamelen zich in uitbundig versierde klederdracht. Daarna wacht een rit van zo’n vijf uur over bochtige, onverharde wegen naar het afgelegen Ha Giang, langs diepe valleien en watervallen. In deze ruige, hooggelegen omgeving geniet je van frisse berglucht. De volgende dag maak je een pittige wandeling van vijftien kilometer langs bamboebossen en rijstterrassen. Onderweg nodigt een Rode Dao-familie je uit voor een kopje thee.

Leun achterover tijdens de lange rit naar het oosten, langs theeplantages, snelstromende riviertjes en karakteristieke hangbruggen. Aan de oever van Ba Be Lake logeer je in een klein dorp midden in de natuur, waar je de vriendelijke Tay ontmoet. Dit meer wordt omringd door steile kalksteenrotsen en dichte bossen. De volgende dag glijd je per motorboot over het water, spot je vogels en apen, en wandel je door de jungle naar het An Ma-eiland. Je bezoekt de imposante Puong-grot en de Dau Dang-waterval, waar je picknickt en zwemt.

Via een bochtige bergweg bereik je in zo’n drie uur Cao Bang. Onderweg bezoek je de Pac Bo-grot, waar Ho Chi Minh zich ooit schuilhield tijdens het plannen van de revolutie. De volgende dag rijd je naar de indrukwekkende Ban Gioc-watervallen, die de grens met China vormen. Geniet van een picknick en een verfrissende duik, en verken op de terugweg de Nguong Ngao-grot met haar stalactieten en stalagmieten. In het dorp Phuc Sen ontdek je hoe wierook wordt gemaakt. In Cao Bang zelf lonkt ’s avonds een pittige hotpot.

De ochtendmarkt van Cao Bang is al vroeg in rep en roer, dus loop er nog even overheen voor je vertrekt. Onderweg naar Lang Son passeer je de historische slagvelden van Dong Khe en That Khe uit de Indochina-oorlog. In de middag daal je af in de grot Tam Thanh, waar achttiende-eeuwse dichtkunst in de steen gegraveerd staat. Het grensplaatsje Lang Son ademt Chinees-Vietnamese sfeer, met kleurrijke tempels als de rijkversierde Den Ky Cung aan de rivier, en de Ky Lua-markt in het centrum.

Vroeg vertrek je voor de rit door de bergen richting zee, waar de rijstvelden geleidelijk plaatsmaken voor de rivierdelta en de haven van Halong Bay. Je neemt afscheid van je chauffeur en gaat aan boord. In deze schilderachtige baai rijzen zo’n 2000 karststenen eilanden loodrecht uit zee op. De volgende ochtend, wanneer het licht op zijn mooist is, vaar je naar Cong Dam en glijd je kajakkend door deze sprookjesachtige omgeving. Op het strand wacht een barbecuelunch, gevolgd door een grot met een fotogeniek uitzicht.

Als het weer meewerkt ontbijt je op het zonnedek terwijl de boot naar een groot drijvend dorp vaart. Met een roeibootje word je tussen de karstrotsen door gevaren, langs fishfarms en een parelkwekerij. Na een vroege lunch aan boord keer je terug naar de haven en rijd je in enkele uren naar Ninh Binh, ook wel ‘Halong Bay op het droge’ genoemd. Hier rijst groen begroeid karstgebergte steil op uit rijstvelden en waterwegen. Rond het levendige Tam Coc heerst rust, met eenden op de vijvers en buffels in de velden.

Verken de schilderachtige omgeving vandaag te voet of per fiets, die bij je hotel klaarstaat. Fiets naar de Bich Dong-pagode en beklim de trappen naar het hoogst gelegen tempeltje. Vervolgens rijd je in een half uur door het centrum van Tam Coc naar de Thai Vi-tempel, langs rijstvelden en vijvertjes. Een boottochtje is een heerlijke manier om het landschap te ervaren: je wordt op traditionele wijze met de voeten geroeid. Kies voor het bekende Tam Coc, Trang An of het rustigere Thung Nham.

Je wordt bij je hotel opgehaald en rijdt in ongeveer drie uur naar de luchthaven van Hanoi. Het eerste deel van de route slingert over smalle wegen door dorpjes en een groen landschap. Daarna voegt de weg in op de snelweg, tot je opnieuw wordt opgeslokt door de drukte van Hanoi, met overal brommers, auto’s en voetgangers. Nog één keer kijk je je ogen uit voordat je de stad doorkruist naar de luchthaven aan de andere kant.