Theeplantages, tempels en stranden

‘Ayubowan’ in Sri Lanka! Je eigen chauffeur brengt jullie via de snelweg naar Tangalle, waar het meteen tropisch aanvoelt met palmbomen, kleine tempels en lokale markten langs de weg. Deze badplaats aan de zuidkust ligt lekker rustig, met uitgestrekte stranden en zicht op de Indische Oceaan. Je maakt strandwandelingen, neemt een verkoelende duik in een stille baai en bezoekt de lagunes vol watervogels. Bij het Rekawa Turtle Conservation Project komen zeeschildpadden aan land om hun eieren te leggen. Een van de dagen ga je kajakken door de mangrovebossen, waar je gids vertelt over de bijzondere natuur rond het water.

Onderweg naar het groene hart van Sri Lanka slingert de weg langzaam omhoog, langs fruitkraampjes, boeren op het land en de eerste theevelden tussen de heuvels. Bij de Ravana-waterval stroomt het water spectaculair langs de rotsen naar beneden. Ella verwelkomt je met een ontspannen sfeer, midden tussen groene bergen en theeplantages. Hier draait alles om natuur en buiten zijn. Wandel door de theevelden richting Little Adam’s Peak, waar je na een paar steile treden wordt beloond met een weids uitzicht. In de kleine cafés en restaurantjes van het dorp kom je heerlijk tot rust.

Stap aan boord voor een van de mooiste treinreizen ter wereld. In zo’n drie uur rijd je dwars door een schilderij van glooiende theevelden, schilderachtige dorpjes en watervallen. Onderweg zie je met wat geluk Tamilvrouwen de verse blaadjes plukken voor de beroemde Ceylon-thee. Bij aankomst wacht je chauffeur om je naar Nuwara Eliya te brengen, een plaats met een koel klimaat, koloniale gebouwen en uitgestrekte tuinen. Niet voor niets wordt het ‘Little England’ genoemd. Tijdens een bezoek aan een theefabriek ontdek je hoe de wereldberoemde thee wordt verwerkt.

Tijdens de rit naar Kandy geniet je van weidse uitzichten op de theevelden en zie je pluksters aan het werk. Langzaam maken de theeplantages plaats voor bossen en rijstvelden. Kandy ligt rond een groot meer tussen groene heuvels en geldt als een van de belangrijkste culturele steden van het land. Hier bezoek je de heilige Tempel van de Tand, waar dagelijks wordt geofferd. Wandel rond het rustige Kandy Lake, verken de botanische tuinen van Peradeniya of struin over de overdekte markt. Vanaf de witte Boeddha op de heuvel kijk je uit over de stad. ’s Avonds vinden er Kandyaanse dansvoorstellingen plaats.

De route naar de oostkust voert door het binnenland langs kleine dorpen en kuddes koeien, met wat geluk zie je zelfs een olifant. Wie wil, maakt een tussenstop bij de indrukwekkende rotstempels van Dambulla. Trincomalee voelt authentiek en rustig, met azuurblauw water en brede zandstranden. Op Nilaveli Beach relax je tussen de palmbomen, terwijl Pigeon Island National Park uitnodigt om te snorkelen. Verken het door de Portugezen gebouwde Fort Frederick en wandel naar Swami Rock met de Koneswaram-tempel en een weids zeezicht. Tussen mei en september spot je hier vaak walvissen en dolfijnen. Een dag houd je vrij om te ontspannen.

Op weg naar het culturele hart rijd je door rijstvelden en bossen, waar apen, pauwen en soms een wilde olifant opduiken. Aan de horizon verschijnt de karakteristieke Leeuwenrots. Sta vroeg op en beklim de 1200 treden, of kies het avontuurlijkere Pidurangala Rock met uitzicht op Sigiriya. In de nationale parken Hurulu en Minneriya ga je op safari op zoek naar olifanten, apen, krokodillen en vogels. In Anuradhapura bewonder je de heilige bo-tree, uitgegroeid uit een stekje van de boom waaronder Boeddha verlichting bereikte, en de imposante stoepa Ruwanweliseya. Huur een fiets of tuktuk om de stad te ontdekken.

In Mihintale klim je via granieten trappen naar de geboorteplaats van het boeddhisme, waar witte stoepa’s schitteren boven de jungle en pelgrims dagelijks komen offeren. Daarna rijd je door naar Anuradhapura, de eerste koninklijke stad van Sri Lanka en UNESCO Werelderfgoed, met enorme stoepa’s en de heilige Sri Maha Bodhi-boom. Naarmate je Wilpattu nadert, wordt het landschap droger en wilder. Dit uitgestrekte natuurgebied met verborgen meren staat bekend als een van de beste plekken om luipaarden te spotten. Ook olifanten, lippenberen, waterbuffels en krokodillen voelen zich hier thuis.

De dag begint met een safari van zo’n vier uur door de wildernis van Wilpattu. In een jeep speur je samen met een ervaren gids naar olifanten, grazende herten en krokodillen die zich langs de waterkant koesteren. Met wat geluk zie je zelfs een luipaard. Daarna volgt de terugreis naar Colombo, langs kleurrijke tempels, lokale markten en traditionele vissersboten. In de hoofdstad wachten een moderne skyline, koloniale gebouwen en bruisende straten. In de wijk Fort zie je oude koloniale panden en in Pettah slenter je langs winkeltjes, moskeeën en tempels. Vergeet de fraaie Rode Moskee niet.

Na deze veelzijdige reis vol stranden, theevelden, tempels en wildlife breekt de dag van vertrek aan. Je chauffeur brengt je in ongeveer een half uur naar het vliegveld en neemt daar afscheid. Met een hoofd vol herinneringen aan Sri Lanka begint de terugreis naar huis.