Tempels, kloosters en olifanten

Je vliegt vanaf Amsterdam richting Colombo, waar je de volgende dag voet aan de grond zet op het tropische eiland Sri Lanka.

Na een transfer naar je hotel kom je tot rust in het kustplaatsje Negombo, met zijn brede zandstranden vlak bij de luchthaven. Maak een boottocht over het historische Nederlandse kanaal en de lagune, waar je tussen mangrovebossen door vaart. Wil je wat meer bedrijvigheid, dan breng je per tuktuk een bezoek aan de hoofdstad Colombo. Het oude stadshart ademt nog altijd het koloniale verleden, waarin achtereenvolgens de Portugezen, Hollanders en Engelsen de dienst uitmaakten.

’s Ochtends haalt je chauffeur je op voor de reis naar de Culturele Driehoek, het gebied waar de oude koningssteden van Sri Lanka liggen. In Dambulla beklim je een lange trappenreeks naar rotstempels vol met zo’n 150 Boeddhabeelden en geniet je van een weids uitzicht over de streek. Je klimt naar het indrukwekkende fort Sigiriya, hoog op een eenzame rots, met eeuwenoude fresco’s en aangelegde tuinen. In het parkachtige Polonnaruwa verken je per fiets de fraai versierde tempels en paleizen aan de oever van een kunstmatig meer. Ook ga je op safari in Minneriya.

Onderweg naar Kandy stop je bij een kruidentuin, waar je alles leert over de vele specerijen van het eiland. Kandy behoort tot de aangenaamste steden van Sri Lanka en ligt op zo’n 500 meter hoogte rond een klein kunstmatig meer. Aan de noordoever staat de Tempel van de Tand, het belangrijkste boeddhistische heiligdom van het land, waar volgens de overlevering een tand van Boeddha wordt bewaard. Hier ervaar je de religieuze beleving van de boeddhisten van dichtbij. In de heuvels en parken rond de stad maak je mooie wandelingen.

Een schitterende treinrit brengt je in ongeveer vier uur door bergen en theevelden naar Nanu Oya, waar je chauffeur klaarstaat voor de rit naar Nuwara Eliya. Dit statige dorpje in de hooglanden wordt niet voor niets Little England genoemd: overal vind je koloniale gebouwen en de sfeer is nog altijd Brits. Rondom strekken zich eindeloze theeplantages uit, waar je tijdens een rondleiding het complete proces van thee maken volgt. Door de hoogte is het hier merkbaar koeler dan in de rest van het land, een ware verademing.

Op weg naar Yala bezoek je eerst de uitgestrekte vlaktes van Horton Plains. Daarna rijd je door naar het beroemdste natuurpark van Sri Lanka, gelegen aan de kust. In een 4WD ga je op safari tussen droge vlaktes en laag struikgewas, waar meer dan 130 vogelsoorten, herten, wilde olifanten, zwijnen, krokodillen en apen leven. Yala geldt bovendien als een van de beste plekken om de ongrijpbare luipaard te spotten. Ook het aangrenzende Bundala National Park, met zijn wetlands vol vogels, olifanten, krokodillen en schildpadden, is per jeep te bezoeken.

Aan de zuidwestkust wacht Unawatuna, een van de leukste strandbestemmingen van het eiland. Het strand is prachtig en langs de kust liggen levendige barretjes en restaurants waar verse vis en zeevruchten je opwachten. Hier kom je heerlijk tot rust en geniet je van zon, zee en strand. In de omgeving liggen nog meer baaitjes waar je kunt snorkelen. Een bezoek aan de sfeervolle havenstad Galle mag niet ontbreken: struin door de straten van het Dutch Fort langs historische gebouwen en waai lekker uit op de stadsmuren met uitzicht op de Indische Oceaan.

Een transfer brengt je terug naar de luchthaven van Colombo, vanwaar je vol nieuwe indrukken de terugreis naar huis aanvangt.