Rondreis Sri Lanka met tuktuk en de trein

Ayubowan, welkom in Sri Lanka! Na je vlucht staat een chauffeur al klaar om je naar je hotel in Negombo te brengen. Dit vissersdorp ligt dichter bij de luchthaven dan hoofdstad Colombo, waardoor je reis prettig ontspannen begint. Kijk je goed rond, dan ontdek je hier nog de kanalen die ooit door Nederlanders zijn aangelegd. Je hotel ligt op loopafstand van het strand en de lokale eettentjes. Kom bij van de reis aan het zwembad of verken alvast het dorp. ’s Avonds proef je bij een van de restaurantjes je allereerste Sri Lankaanse rice & curry.

Na het ontbijt vertrek je door het groene binnenland richting de culturele driehoek. Onderweg stop je bij de grotkloosters van Dambulla, waar je via 360 treden het pelgrimspad naar boven neemt. De laatste koning van Sri Lanka liet deze tempelgrotten bouwen, gevuld met gouden Boeddhabeelden en muurschilderingen. Vanaf deze hoogte kijk je uit over het landschap tot aan Minneriya National Park. Daarna reis je verder naar je verblijf midden in de natuur: een echte boomhut. Even wennen om buiten te slapen, maar er hangt een klamboe en bewaarbakken houden nieuwsgierige aapjes op afstand.

Sta vroeg op voor de beklimming van Pidurangala rock, op slechts vijf minuten lopen van je boomhut. Vanaf de top geniet je van een weids uitzicht op de beroemde Sigiriya rock, terwijl het hier heerlijk rustig en veel minder toeristisch is. Na de klim schuif je aan voor het ontbijt en bepaal je zelf hoe je de dag invult. Huur een fiets en verken de oude tempels van Polonnaruwa, of ga op safari in Minneriya of Kaudulla National Park. De keuze is helemaal aan jou.

Na het ontbijt brengt je transfer je naar het heuvelachtige Kandy. Deze stad ligt aan een aangelegd meer en is beroemd om de Tempel van de Tand. Onderweg maak je kans om olifanten en ander wild langs de weg te spotten. In Kandy verblijf je écht lokaal, bij een Sri Lankaans gastgezin in de tuin. ’s Avonds bereid je samen met de familie een smaakvol Sri Lankaans gerecht en geniet je van hun gastvrijheid.

Vandaag reis je naar Kitulgala, de raftplek bij uitstek van Sri Lanka. Helm op, wetsuit aan en na een korte instructie ga je het water in. Het traject van zes kilometer is verdeeld in etappes: soms glijd je rustig over kalm water, dan weer stort je je in de wildere stroomversnellingen. Tussendoor stop je om af te koelen. De ervaren gidsen loodsen je veilig door de rivier en dit avontuur blijft je nog lang bij. Je slaapt eenvoudig maar sfeervol in een hutje aan de rivier met een buitendouche.

Je laat de jungle achter je en reist op eigen gelegenheid naar een treinstation, zoals Hatton, Watawala of Rozella. Vanaf de kleinere stations heb je meer kans op een zitplaats. De treinrit duurt ongeveer vierenhalf uur en voert je langs glooiende theevelden, watervallen en weidse uitzichten, samen met de Sri Lankanen. In Ella breng je nog een taxirit van veertig minuten door richting je verblijf, met onderweg een korte stop bij de Ravana waterval. Je overnacht op een werkende theeplantage, midden tussen de bergen en theevelden waar je heerlijk tot rust komt.

Na een Sri Lankaans ontbijt sluit je om elf uur aan bij de dagelijkse rondleiding over de theeplantage. De gids, afkomstig uit een nabijgelegen dorp, kent elke hoek en vertelt over het ontstaan en de biologische bereiding van de verschillende theesoorten. Je loopt tussen de theeplanten door, krijgt een demonstratie en proeft daarna volop. ’s Middags trek je je wandelschoenen aan voor een van de hikes vanaf de plantage. Ontdek een verborgen natuurlijke zwemplek, bewonder de Ravana waterval van bovenaf of loop richting Lipton’s Seat. ’s Avonds eet je gezellig met andere gasten aan een lange tafel.

Vergezeld door nieuwsgierige aapjes geniet je van je laatste ontbijt in Ella. Dan wacht je eigen tuktuk, waarmee je de komende dagen zelf van plek naar plek rijdt. Eerst krijg je een rijles en na afronding zelfs een officieel rijbewijs. Daarna vertrek je richting Gal Oya. Het is een pittige rit, dus las gerust een stop in om iets te eten of foto’s te maken. Je verblijft in een afgelegen glampingparadijs zonder wifi, waar je tent van alle gemakken is voorzien en je uitkijkt op de bergen. Het zwembad ligt op loopafstand.

Vroeg uit de veren met een ontbijtpakket, want vandaag ga je per boot op zoek naar krokodillen en zwemmende olifanten in het nationale park. Je vaart van eiland naar eiland en spot onderweg talloze vogels. De olifanten trekken hier soms zwemmend van eiland naar eiland op zoek naar voedsel, een indrukwekkend schouwspel. ’s Middags relax je bij het zwembad of laat je je rondleiden over de boerderij, waar biologisch fruit en groente groeien. De glamping werkt samen met de Vedda-gemeenschap, die nog op traditionele wijze leeft. Met een beetje geluk voeren ze een traditionele oogstdans voor je op.

Begin de dag rustig met een ontbijt en versgeperst sap, of neem nog een verfrissende duik in het zwembad. Daarna stap je in je tuktuk en rijd je naar de oostkust, waar het strand van Arugam Bay op je wacht. Houd onderweg je ogen en oren open, want de verlegen olifanten van dit gebied laten zich soms toch even zien.

Twee dagen vul je helemaal naar eigen wens in. Arugam Bay geldt vanaf april als dé surfplek van Sri Lanka, geschikt voor zowel beginners als gevorderden. Heb je nog niet veel ervaring, boek dan een surfles bij een van de scholen op het strand. Het moment waarop je voor het eerst overeind komt op de golf voelt als een echte overwinning. Wil je liever niets doen, dan lig je gewoon lekker op het strand. Zin in avontuur? Bezoek dan het Kudumbigala klooster in Kumana National Park en beklim de rots voor een weids uitzicht.

Vandaag rijd je een kortere route met je tuktuk naar een bijzondere ecolodge, gebouwd van gerecyclede materialen en vondsten uit de natuur. Slaap eens in de buik van een olifant of in een junglecabine op een oude truck. De lodge ligt aan een rivier waar je heerlijk een duik neemt. In de omgeving is weinig te vinden, dus ontbijt en diner zijn inbegrepen. Deze overnachting overbrugt de afstand tussen Arugam Bay en Udawalawe National Park.

Een kort ritje brengt je naar Udawalawe National Park, waar je verblijf middenin de natuur ligt. Je slaapt eenvoudig in een guesthouse, back to basic maar met het park om je heen. Ben je vroeg, rijd dan langs het Elephant Transit Home, dat wees geworden olifantjes opvangt tot ze zelfstandig kunnen overleven in het wild. Drie keer per dag worden ze gevoerd en vanaf een platform zie je hoe ze aan komen rennen voor hun melk en krachtvoer. Rond zonsondergang levert dat een bijzonder sfeervol beeld op.

Tijd voor de laatste langere rit met je tuktuk, van het nationale park richting de zuidkust. Het is even schakelen van de rust van het platteland naar de levendige drukte van deze populaire kuststreek, met volop toeristen en restaurants. Je resort ligt op een heuvel tussen twee stranden; via een trap sta je zo met je voeten in het zand. Dit ruimer opgezette verblijf is van alle gemakken voorzien en net wat luxer dan de accommodaties eerder tijdens je reis.

Vandaag lever je de tuktuk in, die netjes bij je hotel wordt opgehaald. De rest van de dag vul je zelf in. Wandel naar Turtle Point, waar beschermde schildpadden leven en Gayan zorgt dat ze met respect worden behandeld. Je bewondert deze vriendelijke dieren van een afstand en het is bovendien een mooie snorkelplek. Liever iets actiefs? Ga dan surfen bij Hiriketiya beach, zo’n twee kilometer verderop, waar je na afloop bij gezellige strandbarretjes een cocktail of verse kokosnoot drinkt.

Op de laatste volle reisdag check je na het ontbijt uit en stap je op de trein naar Colombo. Deze rit voert langs de kust en is heel anders dan de bergroutes eerder in je reis. Op sommige plekken rijd je zo dicht langs het water dat het lijkt alsof je erdoorheen glijdt. In Colombo verblijf je in een hotel op loopafstand van de stad. Verken het centrum te voet of laat je desgewenst per tuktuk langs de bezienswaardigheden rijden.

De rondreis door Sri Lanka met tuktuk en de trein komt tot een einde. Na het uitchecken breng je met een taxi je laatste kilometers af naar de luchthaven. Met een hoofd vol fijne herinneringen en bijzondere ontmoetingen stap je aan boord voor je terugreis naar huis.