Hoogtepunten Sri Lanka (zomer)

Bij aankomst op de luchthaven van Colombo staat de lokale vertegenwoordiging klaar om je te verwelkomen. Vervolgens word je naar je hotel in Negombo gebracht, waar je rustig kunt bijkomen van de vliegreis. Dit kustplaatsje, ooit in Nederlandse handen, draagt nog steeds sporen uit die tijd. Tegenwoordig is het een geliefde badplaats met brede stranden en volop bars en restaurants. Wie vroeg opstaat, doet er goed aan de levendige vismarkt te bezoeken, waar handelaren fanatiek onderhandelen over de vangst van die ochtend.

Langs de kustroute reis je verder naar Galle. Onderweg kun je desgewenst halt houden bij de Kosgoda Turtle Hatchery, waar zeeschildpadden een beschermde start krijgen en verzwakte dieren aansterken voor terugkeer naar zee. In Galle wandel je met je gids door het historische centrum, dat sinds 1988 op de UNESCO-Werelderfgoedlijst staat. De stad kent een kleurrijk verleden door Britse, Portugese en Nederlandse zeevaarders; het oude fort getuigt daar nog van. Je overnacht binnen de muren van Galle Fort.

In de koele ochtenduren stap je vanaf Wijaya Beach op de fiets voor een begeleide tocht door het vogelrijke natuurgebied Eluvila en langs de rijstvelden. Je volgt rustige weggetjes, zodat je onbezorgd van het landschap kunt genieten. Onderweg is er tijd voor verkoeling met het sap uit een verse kokosnoot in een groene jungletuin. In de middag rijd je via de zuidkust en een droog natuurgebied naar Tissamaharama, de ideale uitvalsbasis voor bezoeken aan parken als Yala, Kalametiya en Bundala. De rest van de dag deel je zelf in.

Vroeg in de ochtend trek je het Yala National Park in voor een safari. Hier leven beren, flamingo’s, herten, pauwen en wilde zwijnen, terwijl olifanten graag baden en drinken bij de rivier. Met een beetje geluk spot je zelfs een luipaard. Daarna heb je de dag vrij, of je kiest voor een tweede jeeprit in Yala of een naburig park. Bundala is een aanrader voor vogelliefhebbers: er zijn 184 soorten geregistreerd en de lagunes vormen een overwinterplek voor tienduizenden vogels. Ook krokodillen, olifanten en schildpadden hebben hier hun leefgebied.

De reis voert je naar Nuwara Eliya, in Sri Lanka bekend als ‘City of Light’, maar vooral geliefd onder de bijnaam ‘Little England’. Door de Britse koloniale invloed kreeg de stad een uitgesproken Engels karakter, terug te zien in de cottages met rozentuinen. Op ruim 1890 meter hoogte ontsnapten de Britten hier ooit aan de hitte van de laaglanden. Na aankomst verken je de stad en breng je een bezoek aan een theefabriek met omringende plantage. Neem gerust een vest mee, want het is hier aangenaam koel.

Na het ontbijt breng je op het station van Nanu Oya voor een treinrit naar Peradeniya bij Kandy. Onderweg glijden groene landschappen en uitgestrekte theevelden aan je voorbij. Je chauffeur staat aan de andere kant weer klaar. Kandy, ook wel ‘Maha Nuwara’ genoemd, ligt op zo’n 488 meter hoogte in de centrale hooglanden en dankt haar naam aan het Sinhalese woord voor heuvel. Dankzij de hogere ligging is het er heerlijk koel. Tot 1815 was dit de hoofdstad van het laatste Sinhalese koninkrijk; sinds 1988 prijkt de stad op de UNESCO-lijst.

Samen met je gids ontdek je vandaag de hoogtepunten van Kandy, zoals de tempels rondom het meer en de botanische tuinen van Peradeniya, waar je wandelt tussen een enorme verscheidenheid aan planten en bomen. Ook een uitstapje naar Udawattekele behoort tot de mogelijkheden: dit ongerepte stukje oerwoud zit vol vogels en apen. ’s Avonds bezoek je de Tempel van de Tand, waar een tand van Boeddha wordt bewaard en het belangrijkste heiligdom van het land staat. Je sluit de dag af met een traditionele dansvoorstelling.

Je reist door naar Sigiriya, in het hart van de culturele driehoek. Onderweg stap je uit bij de indrukwekkende rotstempel van Dambulla, waar zo’n 150 afbeeldingen van Boeddha te bewonderen zijn. De tempels liggen halverwege de rots en zijn bereikbaar via een steile trap. Na aankomst check je in bij je accommodatie en heb je de avond vrij om na te genieten van de indrukken van de dag.

Vandaag verken je Polonnaruwa, de tweede oude koningsstad van het eiland, gesticht in de tiende eeuw en later herontdekt in de jungle. De ruïnes van paleizen, kloosters, tempels en waterreservoirs vormen een absoluut hoogtepunt. Bewonder de audiëntiezaal, de Vatadage met vier zittende boeddha’s en de Gal Vihira, waar staande, zittende en een veertien meter lange liggende Boeddha uit één rotsblok zijn gehouwen. In de namiddag ga je op safari in het Minneriya National Park, beroemd om zijn grote kuddes olifanten die in het droge seizoen bij het waterreservoir samenkomen.

Vroeg uit de veren voor de beklimming van Sigiriya, ook wel ‘Lion’s Rock’ genoemd. Deze rots van zo’n 200 meter rijst uit het niets op boven de jungle. Via de watertuinen en wenteltrappen bereik je een nis met beroemde fresco’s, en op de top vind je de funderingen van een voormalig paleis, beloond met een weids uitzicht. Wie de hele klim liever overslaat, kan bij een goed bereikbaar uitzichtpunt halverwege stoppen. Daarna reis je oostwaarts naar Trincomalee, met verborgen baaien, parelwitte stranden en helderblauw water; een van de mooiste duik- en snorkelplekken van het eiland.

Deze dag deel je naar eigen wens in. Een bezoek aan Trincomalee, in de volksmond ‘Trinco’, is de moeite waard: dit koloniale havenstadje wisselde meermaals van eigenaar. Verken Fort Frederick, in 1623 gebouwd door de Portugezen en later ingenomen door Nederlanders en Fransen. Een steile weg brengt je vervolgens naar de top van Swami Rock, waar de aan Shiva gewijde Komeswaram-tempel staat. De klif, ook wel ‘Lover’s Leap’ genoemd, gaat gepaard met een romantisch en tragisch verhaal waarover elke gids zijn eigen versie kent. Het uitzicht is er in elk geval schitterend.

Vandaag ontspan je aan het strand of onderneem je een uitstapje naar Pigeon Island, een van de mooiste zeereservaten van Sri Lanka en een droom voor snorkelaars. Onder water vind je meer dan 100 koraalsoorten, zo’n 300 vissoorten en verschillende zeeschildpadden, waaronder de karet- en dwergschildpad. Een ontmoeting met een schildpad maakt de dag onvergetelijk. Het eiland dankt zijn naam aan de talloze rotsduiven die er broeden. Bespreek deze excursie ter plaatse met je gids, zodat jullie samen het beste moment en de juiste condities kunnen kiezen.

Vandaag rijd je terug richting Negombo. Als de tijd het toelaat, maak je met je gids nog een stadstour door Colombo, het commerciële hart van Sri Lanka nabij de monding van de Kelani Ganga. Het oude Fort was ooit een vesting en is nu het zakelijke district. Je vindt er kerken, tempels en moskeeën door elkaar. Ben je geïnteresseerd in het Nederlandse verleden, dan is de Wolvendaal-kerk een must. Je brengt een laatste nacht door in Negombo, of desgewenst in Colombo.

Op tijd word je naar de luchthaven van Colombo gebracht voor je terugvlucht. Hier komt je reis door Sri Lanka tot een einde, met een hoofd vol herinneringen aan natuur, cultuur en strand.