Hoogtepunten van Sri Lanka

Je reis begint in het sfeervolle Galle, waar je met een privéauto en chauffeur naartoe rijdt. Onderweg kun je een schildpaddenopvang in Kosgoda bezoeken en het maskermuseum in Ambalangoda. In Galle kom je de Hollandse geschiedenis tegen: het oude stadje ligt veilig binnen metersdikke vestingmuren en staat op de UNESCO Werelderfgoedlijst. Dwaal door de smalle straatjes vol Nederlandse namen en bewonder het Hollandse kerkje en het nationaal museum. Wandel over de brede muren of neem een tuktuk naar het tropische Unawatuna, waar palmbomen wuiven boven een helderblauwe zee en een zandstrand.

Langs de zuidkust vervolg je de route naar Yala National Park. Onderweg stop je bij de befaamde paalvissers, die op zelfgemaakte houten palen hun vangst binnenhalen: een fotogeniek beeld. Via de zoutwinningsplaats Hambantota bereik je na zo’n vier uur je verblijf bij het park. Yala ligt in het droge zuidoosten en staat bekend als de beste plek om luipaarden te spotten. Tijdens een jeepsafari met een ranger maak je bovendien kans op olifanten, waterbuffels, herten, krokodillen en talloze vogelsoorten. In de vroege ochtend of namiddag is de kans op wild het grootst. Dit wildpark is een van de hoogtepunten van het eiland.

Je reist in ongeveer tweeënhalf uur naar het lieflijke Ella, met onderweg een stop bij de Ravana-waterval en de fruitkraampjes langs de weg. Dit relaxte dorpje tussen groene heuvels en theeplantages nodigt uit tot ontspannen én actief zijn. Geniet ’s ochtends van het uitzicht over de Ella-kloof en zie de pluksters aan het werk in de theevelden. Wandel in zo’n twee uur naar Little Adam’s Peak, dwars door de theevelden omhoog, en word beloond met een weids uitzicht. Iets verderop ligt de Nine Arch Bridge, waar de trein enkele keren per dag over de negen indrukwekkende bogen voorbijkomt.

Beleef een van de mooiste treinreizen van Sri Lanka: vanuit Ella tuf je in zo’n zeven uur naar Kandy, langs dorpjes, watervallen en glooiende theevelden. Kijk goed en je ziet de Tamilvrouwen theebladeren plukken. In Kandy, het culturele hart van het eiland, wandel je door koloniale straatjes vol kleurrijke sari’s en tuktuk’s. De Temple of the Tooth is het onbetwiste hoogtepunt, waar de tandrelikwie van Boeddha wordt bewaard onder een met goud beklede stupa. Struin over de lokale markt, wandel langs het meer of bezoek de botanische tuinen van Peradeniya. In de avond is de tempel met haar lotusoffers extra sfeervol.

Via Matale rijd je in ongeveer drie uur naar Habarana. Onderweg bezoek je een specerijentuin, waar je ziet hoe koffie, cacao en kruiden groeien. Bij Dambulla beklim je 360 treden naar de vijf rotstempels in de grotten, met bij helder weer een weids uitzicht en soms een groepje apen. Habarana vormt de ideale uitvalsbasis voor de culturele driehoek. De volgende dag stap je op de fiets richting Sigiriya en fiets je langs rijstvelden, dorpen en meren. Boeren tonen je graag hun werk en vertellen hoe ze hun gewassen beschermen tegen wilde dieren tijdens deze tocht van vijf à zes uur.

Via Polonnaruwa reis je in zo’n drie uur naar de kust van Passikudah. In Polonnaruwa verken je een indrukwekkend tempelcomplex vol ruïnes, pagodes en enorme boeddhabeelden, dat op de UNESCO Werelderfgoedlijst staat en waar brutale aapjes de wacht houden. Ontdek de stad op de fiets of met de auto voordat je doorreist naar zee. In Passikudah wacht een uitgestrekt, witgeel strand aan de oostkust. Hier kom je tot rust, maar wie actief wil zijn kan kanoën, waterskiën of windsurfen. Snorkelen doe je het best bij Elephant Rocks: regel een bootexcursie en ontdek de kleurrijke onderwaterwereld.

Op weg naar de culturele driehoek kom je langs het Minneriya National Park, waar je tijdens een jeepsafari op zoek gaat naar wilde olifanten. Ook de heilige bedevaartsplaats Mihintale ligt op de route, met de Maha Saya-stoepa en de Aradhana Gala-rots die je kunt beklimmen voor een prachtig uitzicht. In zo’n drie uur bereik je vervolgens de koningsstad Anuradhapura, een van de hoogtepunten van je reis. Hier staat een heilige bo-tree waar dagelijks honderden gelovigen bloemen offeren. De ruïnes, tempels en stoepa’s liggen verspreid over acht vierkante kilometer; verken deze openluchtstad wandelend, fietsend of met een tuktuk.

Heb je nog niet alle ruïnes van Anuradhapura gezien, dan is er vanochtend tijd om dit alsnog te doen. Daarna reis je richting Negombo, langs het Wilpattu National Park, waar een middagsafari van anderhalf uur kans biedt op olifanten, krokodillen, herten en met wat geluk luipaarden. Negombo wordt ook wel ‘Little Rome’ genoemd vanwege de katholieke kerken uit de Portugese tijd. Buiten de stad liggen goudgele stranden en zie je vissersboten terugkeren in traditionele oruva’s. Een fijne plek om te ontspannen aan het einde van je rondreis.

Via de snelweg brengt je chauffeur je naar de luchthaven van Colombo, waar je afscheid van hem neemt en terugblikt op een veelzijdige reis door Sri Lanka.