Eigenwijs eilandenreis

Ayubowan! Na een nachtvlucht word je op de luchthaven verwelkomd door je eigen privéchauffeur. Onderweg naar je hotel maak je meteen kennis met de gezellige chaos van Sri Lanka: toeterende tuktuks, ronkende bussen, loslopende honden en hier en daar een verdwaalde koe delen dezelfde weg. Even wennen aan dat ritme, maar wel vermakelijk. Je hotel ligt op een steenworp van het strand en heeft een fijn zwembad. ’s Avonds bestel je een viscurry bij een strandtentje, met je voeten in het warme zand.

Vroeg in de ochtend ga je het water op om je eigen lunch bij elkaar te vissen. Na een half uurtje varen door de lagune haalt de kapitein de bamboehengels tevoorschijn, met verse garnaaltjes als aas. De vangst blijkt bescheiden, maar gelukkig biedt de vismarkt van Negombo uitkomst. Je kiest grote garnalen en verse tonijn uit, die ter plekke wordt schoongemaakt. Bij een strandrestaurant bereiden ze alles voor je klaar. Verser krijg je vis niet op je bord. Een activiteit die voor jong en oud leuk is.

Via de snelweg reis je naar de zuidkust, waar je verblijft binnen de muren van het historische fort van Galle. Je logeert in een kleinschalig hotel met een fijne tuin, waar het ontbijt in de ochtendzon smaakt. Galle staat bekend om zijn imposante verdedigingsmuur en de onmiskenbare vuurtoren. Op zo’n drie kilometer wandelen ligt een klein strand. Wil je deze nachten liever aan zee doorbrengen? Dan is een verblijf in Thalpe of Weligama Bay ook mogelijk.

Tijd om Galle echt te ontdekken tijdens een fotospeurtocht met gids Shanjei, die je met zijn grote baard niet snel over het hoofd ziet. Je slentert door smalle straatjes met deels nog Nederlandse namen, terwijl een zilte zeebries voor verkoeling zorgt. Onderweg vertelt Shanjei kleurrijk over de gedeelde geschiedenis en zoek je naar de verschillende foto’s. Bij de Hollandse kerk vind je er al snel eentje. Naast de oude VOC-pakhuizen en koloniale panden is vooral de ontmoeting met de bewoners bijzonder. Reis je met wat oudere kinderen, dan is een kookcursus een leuke aanvulling.

Na deze culturele belevenis rijd je langs de groene zuidkust richting Yala National Park. Onderweg stopt je chauffeur in Matara, waar je de Nederlandse kerk en het Dutch Starfort bezoekt, dat nu een klein museum herbergt. Naarmate je Yala nadert verandert het landschap: de kokosplantages maken plaats voor een droger, stoffiger decor dat aan de Afrikaanse bush doet denken. Je hotel ligt in Tissamaharama aan de rand van het park, met vanuit de kamer uitzicht over een verzorgde tuin met zwembad.

Een stevige 4×4 staat klaar voor je safari door het warme, stoffige park. Al snel zit je diep in de bush, waar het Afrika-gevoel overheerst. Bij een waterpoel liggen vier krokodillen te zonnen, hun ogen volgen je onafgebroken. Chauffeurs seinen elkaar in wanneer ze een luipaard spotten, wat soms een file van jeeps rond één olifant oplevert. Aan het einde van de middag lijkt de luipaard uit te blijven, tot er vlak voor je jeep eentje de weg oversteekt. Een geslaagde dag, geschikt voor alle leeftijden.

Je laat de droge vlakte achter je en rijdt langzaam de bergen in. Onderweg stop je bij een waterval en koop je verse mango’s bij een kraampje langs de weg, een verrukkelijke lunch. Al snel word je omringd door theeplantages. Bij een theefabriek nabij Ella zie je hoe de bladeren worden gedroogd, geschud en geselecteerd, met natuurlijk een proeverij van de lekkerste Ceylon-thee als afsluiter. Je hotel ligt hoog tegen een berg en biedt een spectaculair uitzicht over de theeheuvels en Ella’s Gap. Een panorama om even bij weg te dromen.

Vandaag klim je naar de top van Little Adam’s Peak. Het is warm en er zijn flink wat treden, maar de wandeling is goed te doen met kinderen en je bepaalt zelf het tempo. Onderweg kijk je uit over de theevelden en ontmoet je theepluksters die graag met je op de foto gaan. Boven aangekomen verwelkomt een verkoelende bries je, en het uitzicht maakt alles goed. In Ella hangt een ontspannen, backpackerig sfeertje. ’s Avonds neem je een tuktuk naar het dorp voor een gezellig etentje.

Vanuit Ella rijd je verder het heuvelland in naar Kandy, een van de grootste steden van Sri Lanka. Je hotel ligt in de heuvels op korte afstand van het centrum, met ruime familiekamers, een zwembad en vanuit het restaurant een fraai uitzicht over het groen. Een deel van de route tussen Kandy en Ella kun je ook per trein afleggen, een schilderachtige rit die je bij ons kunt aangeven als je interesse hebt.

Overdag bezoek je de spice gardens in de omgeving, waarna je tegen het einde van de middag naar het centrum rijdt. Terwijl het schemert begint de culturele show: trommelaars zwepen de boel op, dansers tonen hun acrobatische kunsten en vuurspuwers en koollopers vormen het spectaculaire slot. Bij de Tempel van de Tand is het druk met gelovigen en toeristen. Je bent net op tijd voor de puja van 18.00 uur en bewondert de met goud en juwelen beklede stupa. Buiten steek je een kokosolielampje aan en offer je lotusbloemen voor een positieve boost.

Vanuit Kandy rijd je naar Dambulla, waar een pelgrimspad van 360 treden naar boven leidt. Even doorwandelen in de warmte, maar de moeite waard. De vijf grotten herbergen 157 met goud beklede Boeddhabeelden en meer dan 2000 vierkante meter aan eeuwenoude muurschilderingen. Best indrukwekkend, al zijn de kinderen vaak meer gefascineerd door de aapjes onderweg. Je hotel met zwembad ligt in de buurt van Sigiriya. Een gezellig dorpje ontbreekt, dus ’s avonds eet je in het prima restaurant van het hotel.

Leeuwen vind je niet in Sri Lanka, maar wel de Leeuwenrots, die trots oprijst uit de omliggende jungle. Zijn naam dankt hij aan de twee enorme stenen klauwen aan de voet. Aan het einde van de middag, wanneer de grootste drukte is vertrokken, begin je aan de beklimming. De steile ijzeren trappen langs de rotswand vragen even doorzetten, maar na 1200 treden bereik je de 370 meter hoge top. Onderweg passeer je rotsschilderingen en boven vind je de funderingen van een voormalig paleis. Het weidse uitzicht maakt de klim meer dan waard. De kortere Pidurangala-rots is een mooi alternatief.

Hoe dichter je bij Colombo komt, hoe meer hectiek je omringt. Je verblijft op een toplocatie in het hart van de stad. In de kleurrijke volksbuurt Pettah stap je uit de tuktuk en dompel je je onder in geuren van kruidige hapjes, knallende Bollywoodmuziek en schreeuwende marktkooplui. Je bezoekt het Dutch Period Museum, ondergebracht in een oude VOC-gouverneurswoning. Tegenover de Wolvendaalse kerk rust je even uit met een glaasje chai en een lokale snack. Deze overnachting brengt je alvast dichtbij de luchthaven voor je vlucht naar de Malediven.

In een uurtje vlieg je van Colombo naar Malé, waar je overstapt op een kleiner toestel richting je resort. Anders dan de gebruikelijke all-inclusive eilanden verblijf je in een kleinschalig eco-hotel op een bewoond eiland, waar ook lokale bewoners wonen. De comfortabele kamers liggen direct aan het strand en er is een spa. Na het inchecken loop je meteen naar het nabijgelegen strandje, waar het Bounty-gevoel je overvalt. Met de snorkel op verken je het huisrif. ’s Avonds wandel je in minder dan een uur rond het eiland op zoek naar een leuk restaurantje.

Op het eiland draait alles om strand, rif en ontspanning. We plannen een fietstour voor je in waarbij je bij de lokale bevolking gaat theedrinken. Het hotel biedt gratis yogalessen en organiseert duik- en snorkeltrips naar omliggende eilanden. Wil je actiever, dan kun je SUP’pen of surfen, of leg je gewoon je benen omhoog en doe je heerlijk niets. Omdat het resort op een bewoond eiland ligt, schenken ze cocktails vanaf een sfeervolle bootbar in de lagune. Liever een resort-eiland? Vraag naar de upgrademogelijkheid.

Na een paar heerlijke dagen neem je afscheid van je paradijsje in de Indische Oceaan. Na het ontbijt en wat last-minute souvenirs brengt de speedboot je terug naar de luchthaven. Vanuit het vliegtuig werp je nog een laatste blik op de uitgestrekte atollen en de ontelbare koraaleilandjes, een beeld dat nog lang blijft nazinderen.