Strand, boeddhistische tempels en heel veel dieren

Je vertrekt vanuit Amsterdam richting Colombo. Na een nachtvlucht kom je de volgende dag aan op Sri Lanka, waar je avontuur begint.

Dicht bij het vliegveld kom je in het rustige Negombo helemaal tot rust aan de zandstranden. Maak een boottocht over het historische Nederlandse kanaal en de lagune, waar je door de mangrovebossen glijdt. Zin in wat meer reuring? Per tuktuk bereik je moeiteloos de levendige hoofdstad Colombo. Het oude stadscentrum ademt nog het koloniale verleden, toen achtereenvolgens de Portugezen, Nederlanders en Engelsen hier de dienst uitmaakten.

In de ochtend haalt je chauffeur je op voor de rondreis door Sri Lanka. Kitulgala staat bekend als de adrenalinestad van het eiland. Je maakt jungletrektochten, verkent grotten of gaat raften op de Kelaniya Ganga, met haar vele stroomversnellingen. Het dorp ligt in het heuvelachtige binnenland, waar dicht regenwoud de hellingen bedekt. Geniet van de weelderige natuur, ook voor vogelspotters is dit een aanrader.

Je reist naar Nuwara Eliya, een statig dorp in de hooglanden waar vroeger veel Engelsen woonden. De bergachtige, groene omgeving wordt afgewisseld door schijnbaar eindeloze theeplantages. Bij enkele plantages loop je een rondleiding door de fabriek en volg je het hele proces van theeproductie. Niet voor niets wordt de plaats Little England genoemd: koloniale gebouwen en een Britse sfeer bepalen het beeld. Door de hoogte is het hier merkbaar koeler, een verademing na de warmte elders.

Een schitterende treinreis brengt je in ongeveer vier uur naar Kandy, waar je chauffeur klaarstaat. Deze prettige stad ligt op 500 meter hoogte, wat zorgt voor een aangename temperatuur. Rond het kleine kunstmatige meer waaraan Kandy is gebouwd hangt een ontspannen sfeer. Aan de noordelijke oever staat de Tempel van de Tand, het belangrijkste boeddhistische heiligdom van het eiland, waar de tand van Boeddha bewaard zou worden. Hier maak je kennis met de religieuze beleving van de boeddhist. In de heuvels rondom wandel je door mooie parken.

Onderweg naar Dambulla bezoek je een kruidentuin en hoor je alles over de specerijen van Sri Lanka. In de Culturele Driehoek liggen de oude koningssteden. In Dambulla beklim je een lange trap naar de rotstempels, gevuld met zo’n 150 Boeddhabeelden en met een weids uitzicht. Polonnaruwa, ooit hoofdstad van het Cholarijk, verken je uitstekend per fiets langs tempels en beeldhouwwerken bij een kunstmatig meer. Sigiriya verrast met een fort op een eenzame rots, fresco’s en terrastuinen. Tijdens een jeepsafari in Minneriya spot je grote kuddes olifanten.

Aan de oostkust wacht Nilaveli met enkele van de mooiste, ongerepte stranden van Azië. In de zomer heb je hier de meeste kans op zon en een kalme zee, en dankzij het isolement tijdens de burgeroorlog zijn de stranden nog verrassend rustig. Voor de kust ligt Pigeon Island, een tropisch eilandje waar je prachtig snorkelt en trekvogels broeden. In het voorjaar zwemmen hier blauwe vinvissen, in de zomermaanden dolfijnen. Vanuit Nilaveli bezoek je Trincomalee, ooit een belangrijke havenplaats, met een kleurrijke hindoetempel aan de rand van een klif.

Je chauffeur brengt je naar Anuradhapura, waar de indrukwekkende stoepa’s al boven het landschap uittorenen voordat je de stad binnenrijdt. Jarenlang was dit de hoofdstad van Sri Lanka en je vindt er talloze drukbezochte heiligdommen, zoals de bruine Abhayagiri en de witte Ruwanwelisaya. Bij de heilige bodhiboom, die al meer dan 2000 jaar wordt bewaakt, brengen boeddhisten dagelijks offers. Maak een uitstap naar de heuvel Mihintale, bakermat van het boeddhisme, en beloon jezelf na 1840 traptreden met een weids uitzicht. In Wilpattu spot je olifanten en met geluk luipaarden.

Je keert terug naar de kust en brengt nog een laatste nacht door aan het strand van Negombo, waar je heerlijk naijlt van alle indrukken van deze reis.

Vanuit Colombo vlieg je terug naar Amsterdam, met een schat aan herinneringen aan Sri Lanka’s tempels, natuur en stranden.