Hoogtepunten Sri Lanka (winter)

Je reis begint bij aankomst op de luchthaven van Colombo, waar je hartelijk wordt verwelkomd. Met je privéchauffeur rijd je naar Negombo, een gemoedelijke badplaats op slechts tien kilometer afstand. De rest van de dag is vrij, zodat je rustig kunt bijkomen van de vlucht. Negombo was ooit in Nederlandse handen en die geschiedenis zie je overal terug. Wandel langs de brede stranden of duik het levendige uitgaansleven in. Wie vroeg wakker is, mag de lokale vismarkt niet missen, waar handelaren fanatiek onderhandelen. Optioneel vaar je door de oude kanalen en lagunes langs vogels en vissers.

Je reist landinwaarts richting Sigiriya en houdt onderweg halt in Dambulla. Daar wacht de indrukwekkende rotstempel, waar zo’n honderdvijftig afbeeldingen van Boeddha’s je omringen. De koele grotten en beschilderde plafonds vormen een van de bijzonderste plekken van het eiland. Na aankomst in Sigiriya check je in bij je accommodatie en heb je de avond voor jezelf om tot rust te komen in de tropische omgeving.

Een vrije dag om te ontspannen bij je hotel of de omgeving op eigen tempo te ontdekken. Wie meer wil zien, brengt optioneel een bezoek aan de heilige stad Anuradhapura, ruim veertien eeuwen de hoofdstad van Ceylon. Hier staat de meer dan tweeduizend jaar oude Bodhiboom, een geliefd pelgrimsoord voor boeddhisten. Tussen de ruïnes rijzen imposante dagoba’s op, waaronder de vijfenzeventig meter hoge Abhayagiri en de witte Ruvanvelisaya, omringd door een muur van olifanten. Ook waterreservoirs, oude Boeddhabeelden en het bronzen paleis Loha Prasada vertellen het verhaal van deze verdwenen wereldstad.

Vandaag verken je Polonnaruwa, de tweede koningsstad van het eiland en ooit opgeslokt door de jungle. Na opgravingen kwamen de ruïnes van paleizen, kloosters, tempels en waterreservoirs weer tevoorschijn. Je loopt langs het koninklijk paleis, de audiëntiezaal en de Vatadage met vier zittende Boeddha’s. Hoogtepunt is de Gal Vihara, waar vier beelden uit één rotsblok zijn gehouwen, waaronder een veertien meter lange liggende Boeddha. De middag is vrij; wie wil, verkent de bezienswaardigheden op de fiets of maakt een optionele safari in het Minneriya National Park.

Vroeg in de ochtend beklim je de beroemde Lion Rock van Sigiriya, een tweehonderd meter hoge rots die als uit het niets boven de jungle uittorent. Via de watertuinen en wenteltrappen bereik je een nis met eeuwenoude fresco’s, om uiteindelijk op de top uit te komen bij de resten van een oud paleis en een weids uitzicht. Daarna reis je verder naar Kandy, langs glooiende heuvels en groene panorama’s. Onderweg stop je bij een kruidentuin in Matale. In het koelere klimaat van deze voormalige koningsstad heb je de avond voor jezelf.

In de ochtend wandel je met je gids door de botanische tuinen van Peradeniya, een groene oase met een enorme verscheidenheid aan planten en bomen. ’s Avonds bezoek je de Tempel van de Tand, het belangrijkste heiligdom van Sri Lanka, prachtig gelegen aan het meer. Hier wordt een tand van de Boeddha bewaard. Ter afsluiting woon je een traditionele dansshow bij, vol kleur, ritme en beweging.

Na het ontbijt reis je naar Nuwara Eliya, met onderweg een bezoek aan een werkende theeplantage en fabriek. Je ziet hoe de befaamde Ceylonthee wordt gemaakt. Nuwara Eliya draagt de bijnaam ‘Little England’: door de Britse invloed zie je nog altijd charmante cottages met rozentuinen. Dankzij de hoge ligging is het klimaat hier heerlijk fris. ’s Middags verken je het plaatsje met je gids en kun je optioneel een boottocht maken op Gregory Lake. Wie wil, legt dit traject per trein af, met schitterende uitzichten over eindeloze theevelden.

Vroeg in de ochtend rijd je per jeep naar de Horton Plains, een van de mooiste hoogvlaktes ter wereld en een paradijs voor natuurliefhebbers. Met je ontbijtpakket wandel je naar World’s End, waar het landschap plots negenhonderd meter de diepte in stort en je een adembenemend uitzicht krijgt. Onderweg passeer je de watervallen van Baker’s Falls. In de middag laat je de bergen achter je en reis je zuidwaarts naar Tissamaharama. Bij Buduruwagala houd je halt, een afgelegen boeddhistische tempel met raadselachtig grote beelden. Na aankomst heb je de avond vrij.

In de vroege ochtend trek je op safari door het Yala National Park. Tussen de wildernis spot je herten, pauwen, flamingo’s, beren en wilde zwijnen. Bij de rivier komen olifanten drinken en baden, en met een beetje geluk zie je zelfs een luipaard voorbijschieten. De rest van de dag is vrij. Je kunt naar het schitterende strand van Kirinda gaan, waar zwemmen weliswaar niet mogelijk is, of in de middag nog een extra jeepsafari maken in Yala of een naburig park.

Je reist eerst door een droog natuurgebied en daarna langs de zonovergoten zuidkust van Sri Lanka. Na zo’n drie uur bereik je Unawatuna, een geliefde badplaats vlak bij Galle waar je de laatste dagen aan het strand doorbrengt. Er hangt een ontspannen sfeer, met tal van restaurants, kleine winkeltjes en gezellige terrasjes. Duiken, snorkelen en boottochtjes horen tot de mogelijkheden. ’s Avonds proef je een arrack, het nationale drankje, aan een van de strandbars. Hier neem je afscheid van je gids en chauffeur.

Drie vrije dagen om volop te genieten van het strandleven in Unawatuna. Volgens de legende liet de apengod Hanuman hier ooit iets vallen op zoek naar geneeskrachtige kruiden, wat de plaats zijn naam gaf. In de vele strandrestaurantjes proef je verse visgerechten, terwijl het warme water uitnodigt om te snorkelen, duiken of een boottocht te maken. Vanuit het resort worden verschillende excursies georganiseerd waaraan je optioneel kunt deelnemen. En natuurlijk mag een arrack op een van de terrasjes aan zee niet ontbreken.

Na het ontbijt verken je het nabijgelegen Galle, waarvan het oude centrum sinds 1988 op de Werelderfgoedlijst van UNESCO staat. Portugese, Nederlandse en Britse zeevaarders lieten hier hun sporen na. Daarna volg je de kustroute naar Colombo, onderweg kun je optioneel een schildpaddenkwekerij in Kosgoda bezoeken. In Colombo, het commerciële hart van het land, ontdek je het oude fort, kleurrijke tempels, kerken en moskeeën. Wie geïnteresseerd is in de Nederlandse geschiedenis, bezoekt de Wolvendaal kerk. Als de tijd het toelaat, maak je samen met je gids nog een stadstour.

Ruim op tijd word je naar de luchthaven gebracht voor je terugvlucht. Met een hoofd vol herinneringen aan tempels, theevelden, safari’s en zonovergoten stranden komt je rondreis door Sri Lanka tot een einde.