Sri Lanka on a shoestring

Ayubowan en welkom in Sri Lanka! Na je nachtvlucht word je met een glimlach ontvangen door de chauffeur van je transferbusje. Het is zo’n drie kwartier rijden naar Negombo, dat dichter bij de luchthaven ligt dan de hoofdstad. Een veel relaxtere start dan in een drukke stad. Onderweg maak je meteen kennis met de gezellige drukte van het land. Je verblijft in een sfeervol, kleinschalig guesthouse vlak bij zee, gerund door een lokale familie. Terwijl de kinderen in het zwembad plonzen, kom je bij met een vers sapje. ’s Avonds eet je met je voeten in het warme zand aan het strand.

Neem vandaag de tijd om het vissersdorp te ontdekken. Wandel langs het strand en dwaal door de gezellige straatjes van het centrum. Met tieners is het huren van fietsen een aanrader: langs de lagunes zie je vissers aan het werk en kleurrijke bootjes met grote zeilen dobberen. Op de lokale markt verkopen de vrouwen de verse vangst, een drukte van jewelste. Wil je op plekken komen die je zelf niet snel vindt? Dan regelen we een fietstocht met local Prasad, die je meeneemt langs de kanalen, de tempel en de haven. Voor de allerkleinsten is een boottocht over de kanalen naar de lagune een fijn alternatief.

Na het ontbijt vertrek je met het transferbusje door het groene binnenland richting Sigiriya. Onderweg stop je bij het grotklooster van Dambulla. Om de vijf grotten te bereiken beklim je een pelgrimspad van 360 treden, even doorzetten in de warmte dus. Boven wachten 157 goud beklede Boeddhabeelden en meer dan 2000 vierkante meter muurschilderingen, waarvan sommige duizenden jaren oud. De aapjes onderweg maken op de kinderen vaak nog meer indruk dan de grotten zelf. Bij je hotel, met uitzicht op de Leeuwenrots in de verte, duik je zo het zwembad in. ’s Avonds eet je in het restaurant van het hotel.

Vandaag beklim je de beroemde Leeuwenrots, een 200 meter hoge natuurlijke rots midden in de jungle. De klim van zo’n 1200 treden duurt ongeveer een uur en is pittig, maar meer dan de moeite waard. Ga bij voorkeur vroeg in de ochtend of laat in de middag, wanneer de zon minder fel is en de drukte is verdwenen. Onderweg passeer je de Leeuwenpoort, waaraan Sigiriya zijn naam dankt. De beklimming is geschikt voor alle leeftijden; de kleinsten gaan mee in de draagzak. Zie je de klim niet zitten? Wandel dan door de rustige aangelegde tuinen rondom de rots.

Met een tuktuk of taxi rijd je naar Minneriya National Park, waar alles draait om de befaamde olifantengathering. Tijdens de droge periode verzamelen zich honderden olifanten bij het water, de grootste samenkomst ter wereld. Uit alle richtingen komen kuddes samen met één doel: water. Een indrukwekkende ervaring waar je thuis nog vaak over napraat. Naast de olifanten spot je met wat geluk arenden, apen en ijsvogels. De safari betaal je ter plaatse, inclusief de huur van de jeep en de entree. Ook deze safari is geschikt voor alle leeftijden. Wil je zeker zijn van een plek? Dan reserveren we hem graag alvast voor je.

Vandaag brengt een transfer je naar de oostkust, naar het strand van Uppuveli. Dit kustplaatsje heeft nog een echt lokaal karakter en tijdens een strandwandeling zie je de vissers aan het werk. Het uitgestrekte, rustige strand is ideaal voor gezinnen: kinderen springen veilig in de golven en maken in no time nieuwe vriendjes. In de schaduw kom je bij met een vers sapje, terwijl op het menu de lekkerste lokale gerechten staan. In de zomermaanden wijken we soms uit naar het nabijgelegen Nilaveli, waar je hotel eveneens aan een rustig zandstrand ligt, direct aan zee.

Twee dagen om helemaal tot rust te komen aan de oostkust. Speel met de golven, plons in het zwembad of luier op een strandbedje. Een echte aanrader is snorkelen bij Pigeon Island, op zo’n tien minuten varen. Ga vroeg, wanneer het er nog rustig is. De lifeguard houdt iedereen goed in de gaten en wijst je waar je het beste het water in kunt. Nog geen vijf minuten later zwemt de eerste rifhaai al voorbij: klein en onschuldig, maar toch een echte haai! Heb je niet genoeg aan deze dagen? Laat het weten, dan verlengen we je verblijf.

Na het ontbijt staat je transfer klaar richting Kandy, de culturele hoofdstad van Sri Lanka waar de beroemde Tempel van de Tand staat. De stad ligt tussen groene heuvels en is druk en bruisend. Je familiehotel met zwembad ligt rustig in de heuvels, op korte afstand van het centrum. De ruime familiekamers zijn comfortabel en vanuit het restaurant kijk je uit over het groen. In een klein kwartier wandel je naar het centrum, of je pakt een tuktuk. Langs het meer, waar de Tempel van de Tand aan ligt, vind je gezellige restaurantjes.

Bezoek vandaag op eigen gelegenheid de Tempel van de Tand. Breng offers in de vorm van lotusbloemen en steek een kokosolielampje aan, precies zoals de Singalezen doen. Het is er druk met gelovigen en toeristen. Driemaal daags voeren monniken hun rituelen uit; met een beetje geluk ben je op tijd voor de puja van zes uur ’s avonds. De tand zelf zie je niet, maar wel de met goud en juwelen beklede stupa waarin het relikwie bewaard wordt. Denk eraan dat blote knieën en schouders niet toegestaan zijn. Met jonge kinderen is de speeltuin Sanagaraja Playgrounds in de stad een leuke afsluiter.

Vandaag staat een van de mooiste treinritten ter wereld op het programma. Je reist door een heuvelachtig landschap met theeplantages zo ver het oog reikt en hier en daar een klein dorpje. Vanuit het hotel neem je een taxi naar het station, waar je je kaartjes koopt. Tip: probeer een plek aan de rechterkant te bemachtigen, want daar heb je het grootste deel van de rit het mooiste uitzicht. Eenmaal in Ella ben je binnen tien minuten bij je hotel in de bergen, ver van het drukke centrum. Vanuit je kamer kijk je uit over de bergen vol theeplantages.

Ella staat bekend om zijn uitgestrekte theeplantages en is een gezellige plek vol koffiebarretjes, fruitwinkels en fijne restaurants. Overal is het eten even lekker en de sfeer ontspannen. Hier geniet je een paar dagen van rust, wissel je ervaringen uit met andere reizigers en trek je erop uit om te wandelen. Met Ella’s Rock aan de ene kant en Little Adam’s Peak aan de andere kant valt er volop te hiken. Een heerlijke plek om even op adem te komen tussen alle indrukken van de rondreis door.

Na het ontbijt vertrek je met een transferbusje naar Yala. Naarmate je de bergen achter je laat, wordt het landschap langzaam vlakker en droger. Met zijn uitgestrekte vlaktes doet Yala een beetje aan Afrika denken. Hoe dichter je nadert, hoe meer de spanning stijgt: zijn er onderweg al wilde dieren te spotten? Je hotel ligt in Tissamaharama, aan de rand van het nationale park. In de sfeervol aangelegde tuin met zwembad kom je heerlijk bij, terwijl je alvast wegdroomt over de luipaarden die je morgen hopelijk ziet.

Altijd al een luipaard willen spotten? Dan is Yala National Park de plek bij uitstek. Nergens is de kans zo groot als hier, want in dit park leeft een grote populatie van deze schuwe en zeldzame katachtigen. Ook olifanten, krokodillen, herten, apen en de bijzondere lippenbeer laten zich regelmatig zien. Je verkent het park met een georganiseerde jeepsafari, die we alvast voor je vastleggen. Wanneer een chauffeur een luipaard ontdekt, geven de anderen het meteen door, wel zo handig. De safari is geschikt voor alle leeftijden. Met een taxi of tuktuk rijd je zelf naar het startpunt.

Na het ontbijt reis je met het transferbusje naar Tangalle aan de kust. De komende dagen slaap je op loopafstand van het strand in een sfeervol familiehotel. Een bijzondere ervaring is een nachtelijk bezoek aan Rekawa, waar zeeschildpadden aan land komen om hun eieren te leggen. Na je diner regelen we een tuktuk daarnaartoe. Je wacht in kleine groepjes tot er een schildpad gespot is, wat soms wel anderhalf uur kan duren. Vervolgens loop je heel zachtjes het strand op om te zien hoe ze een gat graaft en zo’n honderd eieren legt, voordat ze weer richting de branding schuifelt.

Een transfer brengt je van je hotel naar Colombo. De stad is hectisch: statige koloniale gebouwen, drukke volkswijken met heerlijk lokaal eten en veel verkeer. Voor kinderen aan het begin van een reis is dat een flinke cultuurshock, maar na deze weken zijn ze wel wat gewend. ’s Avonds wandel je vanuit het hotel zo naar Galle Face Green. Flaneer hier tijdens zonsondergang met andere families over de boulevard, zie kinderen vliegeren en geniet nog één keer van rijst met curry. Reis je liever met de trein? Dat kan ook: een prachtige rit langs de kust brengt je naar de stad.

Er is een einde gekomen aan je familiereis door Sri Lanka en dat betekent afscheid nemen. Je regelt zelf een taxi naar de luchthaven, waar je afhankelijk van de drukte zo’n uur over doet. Voldaan en vol nieuwe indrukken stap je het vliegtuig in. Dit is een reis waar je nog vaak op terugkijkt en nog lang over napraat.