Safariparken en een roemrijk verleden

Je vlucht vanaf Amsterdam vertrekt richting Colombo, waar je de volgende dag voet op Srilankaanse bodem zet. Het begin van een gevarieerde reis vol natuurparken, historische sites en tropische stranden ligt in het verschiet.

Een transfer brengt je naar je hotel in Negombo, een rustige kustplaats vlak bij de luchthaven. Hier kom je tot rust op de brede zandstranden. Maak een boottocht over het historische Nederlandse kanaal en de lagune, waar je tussen de mangroven door vaart. Zin in meer reuring? Per tuktuk sta je zo in de levendige hoofdstad Colombo, waar het oude centrum herinnert aan het koloniale verleden van Portugezen, Hollanders en Engelsen.

Vroeg in de ochtend haalt je chauffeur je op, die je de komende weken door Sri Lanka rijdt. Tijdens een jeepsafari in Uda Walawe National Park maak je goede kans op wild: door de lage begroeiing laten olifanten zich hier makkelijk zien. Geniet van kalfjes die hun moeder volgen en van pauwen, krokodillen, apen, herten en talloze vogelsoorten. In de buurt bezoek je het Elephant Transit Home, een olifantenweeshuis waar dieren op diervriendelijke wijze worden opgevangen.

In de groene hooglanden ligt het statige Nuwara Eliya, ooit geliefd bij de Engelsen en niet voor niets bijgenaamd Little England. Koloniale gebouwen en een Britse sfeer bepalen het straatbeeld, terwijl de bergen bedekt zijn met eindeloze theeplantages. Bij een aantal plantages loop je een rondleiding mee en volg je het complete proces van thee maken. Door de hoogte is het hier flink koeler dan elders op het eiland, een verademing na de warmte.

Een schitterende treinreis van zo’n vier uur brengt je door de theevelden naar Kandy, waar je chauffeur je opwacht. Deze aangename stad op 500 meter hoogte is gebouwd rond een klein kunstmatig meer. Aan de noordoever staat de Tempel van de Tand, het belangrijkste boeddhistische heiligdom van het eiland en een druk bezocht bedevaartsoord. Hier ervaar je de religieuze beleving van boeddhisten van dichtbij. In de omliggende heuvels en parken maak je bovendien mooie wandelingen.

Onderweg naar Dambulla stop je bij een kruidentuin, waar je kennismaakt met de vele specerijen van Sri Lanka. In de Culturele Driehoek liggen de oude koningssteden van het eiland. Dambulla staat bekend om zijn rotstempels, hoog boven het landschap en bereikbaar via een lange trap. Binnen wachten zo’n 150 boeddhabeelden in uiteenlopende formaten en poses op je. Vanaf de rotsen geniet je van een weids uitzicht over de regio.

De komende dagen verken je Polonnaruwa, ooit driehonderd jaar hoofdstad van het Cholarijk. In een parkachtige omgeving aan een kunstmatig meer bewonder je oude gebouwen en verfijnde beeldhouwwerken; per fiets ontdek je het complex op je gemak. Indrukwekkend is ook Sigiriya, een fort uit de 5e eeuw op een eenzame rots, met tuinen, terrassen en eeuwenoude fresco’s van hofdames. Wie de drukte wil ontlopen, beklimt de nabijgelegen Pidurangala-rots voor een prachtig uitzicht op Sigiriya. Ook een safari in Minneriya staat op het programma.

Aan de noordoostkust wacht Nilaveli, een badplaats met enkele van de mooiste, ongerepte stranden van Azië. In de zomermaanden is de kans op zon en een kalme zee hier groter dan aan de zuidwestkust, en dankzij het geïsoleerde verleden is het strand nog opvallend rustig. Voor de kust ligt Pigeon Island, waar je heerlijk snorkelt tussen kleurrijk zeeleven. Van maart tot april spot je hier blauwe vinvissen, van mei tot september dolfijnen. Vanuit Nilaveli bezoek je de havenstad Trincomalee met haar kleurrijke hindoetempel op een klif.

Al voor je Anuradhapura binnenrijdt, torenen de indrukwekkende stoepa’s boven het landschap uit. Jarenlang was dit de hoofdstad van Sri Lanka, met talloze heiligdommen die nog altijd druk bezocht worden, zoals de bruine Abhayagiri en de witte Ruwanwelisaya. Bijzonder is de Sri Maha Bodhi, een heilige bodhiboom die al ruim tweeduizend jaar wordt bewaakt. In de buurt beklim je de heuvel van Mihintale, de bakermat van het boeddhisme op het eiland, waar na 1840 treden een weids uitzicht op je wacht. Ook maak je nog een safari in Wilpattu.

Na een rit van ongeveer vier uur word je afgezet bij de luchthaven van Colombo. Vandaar vertrek je terug naar huis, met een schat aan herinneringen aan de natuurparken, oude koningssteden en tropische stranden van Sri Lanka.