Cultuur proeven in Sri Lanka

Na een lange vlucht is het prettig dat Negombo op slechts veertig minuten van de luchthaven ligt. In dit karakteristieke vissersdorp zie je overal boten in de haven en op het strand, waar vissers hun netten te drogen leggen. Het is geen echte badplaats, maar wel een aangename plek om je reis rustig te beginnen. Je verblijft in een kleinschalig hotel met zwembad, waar je bijkomt van de reis en op adem komt voordat het culturele avontuur echt losbarst.

Duik vandaag in het Sri Lankaanse leven. Je gaat op pad en bezoekt je eerste tempel en een Sri Lankaanse kerk, waarna je verdergaat naar de vismarkt en de bazaar. Hier vind je van alles en komen de meest uiteenlopende geuren je tegemoet: welkom in Azië! Op het strand ligt de vangst te drogen en misschien maak je wel, met handen en voeten, een praatje met een lokale visser. Een sfeervolle kennismaking met het dagelijkse ritme van deze levendige kustplaats.

Tijd voor de culturele driehoek, gevormd door drie historische plekken. Twee nachten verblijf je in een fijn hotel met zwembad, op korte rijafstand van de mooiste bezienswaardigheden. Onderweg beklim je de Leeuwenrots: via talrijke trappen klauter je naar de top, waar een weids uitzicht en de Pidurangala-rots je belonen. Wil je juist zicht op de Leeuwenrots zelf? Dan beklim je de rustigere Pidurangala. Het laatste stuk vraagt wat klimwerk, maar de beloning maakt alles goed.

Na Polonnaruwa reis je in ruim een uur naar Anuradhapura, de oude hoofdstad van het land. Onderweg bezoek je de tempels van Mihintale en Aukana, waar het hoogste staande boeddhabeeld van Sri Lanka staat. Zodra je hebt ingecheckt, staat je chauffeur klaar voor een bezoek aan de ruïnes van Anuradhapura. Imposante stoepa’s, beelden en overblijfselen uit het eerste koninkrijk kenmerken deze stad. Je hotel ligt net buiten het centrum, met een mooie tuin waar je heerlijk tot rust komt.

Vroeg in de ochtend word je opgehaald voor de reis naar Jaffna, in het hoge noorden. Na zo’n 4,5 uur bereik je je hotel met zwembad, net buiten het levendige centrum, ideaal om even bij te komen. Jaffna is nog nauwelijks door toeristen ontdekt, maar draagt de sporen van een rijk handelsverleden. Portugezen, Nederlanders en Britten dreven hier ooit ijverig handel in specerijen zoals kaneel en thee. Een bijzondere plek die duidelijk anders aanvoelt dan de rest van het land.

De dag begint vroeg met een bezoek aan de vismarkt, waar je samen met je gids na het nodige onderhandelen de lunch uitkiest. Terug in het hotel geniet je van je ontbijt. Daarna bezoek je een lokale boerderij waar men nog met traditionele methoden werkt; wie wil, mag zelfs helpen met ploegen. De lunch eet je bij Nadesh thuis, op z’n Sri Lankaans met de handen. In de middag stap je op de fiets langs de markt naar de belangrijkste tempel, net op tijd voor de ceremonies.

Vandaag wacht een lange reisdag richting het koele heuvelland van Kandy, zo’n 6,5 uur rijden. Onderweg onderbreek je de rit bij de Dambulla-grotten, vijf naast elkaar gelegen rotstempels die de laatste koning van Sri Lanka liet bouwen ter ere van Boeddha. De beelden en fresco’s binnenin zijn de moeite meer dan waard. Eenmaal aangekomen in Kandy neem je een verfrissende duik in het zwembad van je hotel, een welkome afsluiting na zo’n lange dag onderweg.

Kandy is een van de grote steden van het land en biedt volop te zien en te doen. Aan het meer vind je de beroemde Tempel van de Tand, een van de heiligste plekken van Sri Lanka, waar de tand van Boeddha wordt vereerd. Ga je ’s avonds, dan maak je kans op een traditionele dansceremonie. Op de markt shop je souvenirs of proef je een lokaal hapje in een van de vele restaurants. Wil je de drukte ontvluchten, dan bieden de botanische tuinen een oase van rust.

Je chauffeur brengt je in zo’n vijf uur naar de zuidkust, waar je hotel binnen de muren van het beroemde Nederlandse fort van Galle ligt. Overal ontdek je invloeden uit het koloniale verleden, met de vuurtoren als stralend middelpunt. Tijdens een kookles leer je van een lokale chef diverse traditionele gerechten maken, waaronder verschillende curry’s. Daarna geniet je samen met je mede-amateurkoks van het resultaat. De rest van de tijd is vrij: bezoek een gezellig café en sluit af met een zonsondergang op de fortmuren.

Na het ontbijt reis je naar Colombo voor je laatste nacht, dicht bij de luchthaven. De hoofdstad is voor cultuurliefhebbers zeker de moeite waard, met de beroemde rode kerk in het centrum als blikvanger. Slenter door de kleurrijke werkwijk Pettah, waar straatverkopers hun waar aanprijzen en allerlei geuren je tegemoet komen. Wie wil, kan de stad ook per tuktuk verkennen. Een levendige afsluiting van je culturele reis door Sri Lanka, vol indrukken en herinneringen.

Geniet nog van een laatste ontbijt en neem eventueel een verfrissende duik in het zwembad. Dan is het tijd om afscheid te nemen van Sri Lanka. Met een hoofd vol mooie herinneringen en een telefoon vol foto’s stap je in het vliegtuig, terugkijkend op twee weken vol cultuur, historie en gastvrije ontmoetingen.