Steden, rijstvelden en cultuur in Vietnam

Aangekomen in Hanoi word je naar je hotel gebracht en duik je meteen in het levendige ritme van deze stad. Slenter door The Old Quarter, waar elk van de 36 straatjes ooit voor één ambacht bestemd was en je nu winkeltjes, markten en pagodes tegenkomt. In de Franse wijk vind je brede lanen en koloniale gebouwen. Aan het eind van de middag ga je met een gids op pad voor een foodtour: proef Banh Mi, een kom Pho en sluit af met een zoete Egg Coffee. De volgende dag verken je op eigen tempo het Hoán Kiem-meer, per cyclo of fiets.

Een luxe minibus brengt jullie naar de pier, waar je aan boord gaat voor een cruise door het rustigere Bai Tu Long. Terwijl het schip vaart, geniet je van een lunch en zie je de kalkstenen rotsen uit het water oprijzen, elk met een eigen naam als ‘stenen hond’ en ‘vechtende hanen’. Onderweg stop je bij een grot of een strandje, of trek je erop uit met een kajak. Aan het eind van de middag gaat het schip voor anker en bewonder je de zonsondergang. ’s Avonds leer je tijdens een kookworkshop een lekkere Vietnamese snack maken.

Als het weer meezit, ontbijt je vroeg op het zonnedek terwijl de boot naar een van de grootste drijvende dorpjes vaart. In een roeibootje glijd je tussen de karstrotsen door en bezoek je een parelkwekerij. Na een vroege lunch keer je terug naar de haven en word je naar Hanoi gebracht. Je bagage gaat in een centraal hotel, zodat je nog even door het oude centrum kunt wandelen of ergens rustig kunt eten. In de avond vertrekt de nachttrein richting Dong Hoi. Neem gerust wat lekkers mee voor onderweg.

Vanaf het station word je naar je verblijf bij Phong Nha National Park gebracht, een gebied vol bergen, dichte bossen en kalksteenrotsen. Onder de grond schuilt een indrukwekkend netwerk van gangen en rivieren met druipsteenformaties. Vaar per motorboot de Phong Nha-grot in, waar je tussen enorme stalactieten en stalagmieten peddelt. In de Dark Cave zipline je vanaf de ingang of kajak je naar binnen, en een modderbad hoort er ook bij. Boven de grond fiets of wandel je door de jungle en langs de rijstvelden, of glijd je met de kajak over de rivier.

Onderweg naar Hue stop je bij de Vinh Moc-tunnels, gelegen in het gebied dat tijdens de oorlog de grens vormde tussen noord en zuid. Families leefden hier soms jarenlang onder de grond; je ontdekt de familieruimtes, een ziekenhuis en de keukens. Daarna rijd je langs de Ben Hai-rivier naar de blauw-gele Hien Luong-brug, waar een klein museum meer over de geschiedenis vertelt. In Hue aangekomen proef je het rijke verleden van de voormalige keizersstad. ’s Avonds is de boulevard langs de Parfumrivier sfeervol verlicht en flaneren de locals langs de vele terrasjes.

Vandaag bepaal je zelf hoe je Hue verkent. Neem bijvoorbeeld een cyclo door het historische centrum en langs de Parfumrivier, of ga op zoek naar de tombes, pagodes en de verboden stad die aan het keizerlijke verleden herinneren. Aan de oever liggen kleurrijke drakenboten klaar voor een tochtje over het water. Wie het rustig aan wil doen, geniet van de terrasjes en het sfeervolle straatleven van deze bijzondere stad.

Via de spectaculaire Wolkenpas reis je naar Hoi An, met onderweg een stop bij Bach Ma National Park. Trek je wandelschoenen aan en loop naar boven, waar je bij helder weer uitkijkt over het strand van Lang Co. Wie actiever wil, kiest samen met de gids voor een tocht door de jungle langs rivieren en watervallen. Eenmaal in het schilderachtige Hoi An waan je je in een andere tijd, tussen Chinese huizen, kleurrijke tempels en de beroemde Japanse brug. De volgende dag fiets je naar het strand of maak je in een werkplaats je eigen Vietnamese lampion.

Vanuit Hoi An word je in korte tijd naar het kustdorpje An Bang gebracht. Hier ruil je de wirwar van de oude stad in voor smalle, vaak onverharde straatjes met winkeltjes en restaurants. De sfeer is ontspannen en bijna hippie-achtig, met kleinschalige hotels in plaats van grote resorts. Geniet van het strand, het lekkere eten en de relaxte vibe. In het weekend wordt er zelfs live muziek gespeeld bij de restaurantjes aan zee.

Kies zelf hoe je deze dagen aan zee invult. Luier in een hangmat op het brede strand, bestel een drankje en bekijk de vissersboten, of stap op de fiets voor een tocht langs de rivier en door de rijstvelden. Wie meer wil beleven, bezoekt de Cham-ruïnes van My Son of vaart naar Cham Island om te snorkelen. Een ander hoogtepunt is de Gouden Brug in de heuvels van Ba Na, op zo’n 1.400 meter hoogte, gedragen door twee gigantische stenen handen. Combineer een fietstocht ook eens met een kookervaring in de omgeving.

Vanuit Danang vlieg je naar Can Tho, de grootste stad van de Mekongdelta. De boulevard langs de rivier bruist ’s avonds van leven en in de vroege ochtend sporten de locals er in de openlucht. De volgende dag vaar je naar de kleurrijke drijvende markt van Cai Rang, waar handelsboten hun waren aan bamboepalen tonen. Over smalle waterwegen bereik je een eiland, waar je aan wal stapt en ziet hoe verse noedels worden gemaakt. In Ba Lang fiets je langs kanaaltjes naar Gian Gua, met een boom van ruim honderd jaar oud.

In het bruisende Ho Chi Minh City, door de locals nog altijd Saigon genoemd, krioelt het van de mensen en scooters. Bewonder de koloniale gebouwen aan Dong Khoi Street, de Notre Dame-kathedraal en het oude postkantoor, of dwaal door de Chinese wijk Cholon. De volgende dag maak je een uitstapje naar de Cu Chi-tunnels, een ingenieus ondergronds netwerk dat tijdens de oorlog als schuilplaats diende. Met levensgrote poppen komt het verhaal tot leven. Daarna reis je door naar de kleurrijke Cao Dai-tempel in Tay Ninh, herkenbaar aan het grote alziende oog op de gevel.

De reis zit erop. Na een bijzondere rondreis door Vietnam word je bij je hotel opgehaald en naar de luchthaven van Ho Chi Minh City gebracht, met een schat aan herinneringen op zak.