Rondreis Azerbeidzjan, Armenië en Georgië

Welkom in Bakoe, de hoofdstad van Azerbeidzjan, waar olie rijkelijker vloeit dan water. Sinds de olieboom van begin twintigste eeuw straalt de stad rijkdom uit: moderne torens, weelderige parken en aangename pleinen. Toch bewaart Bakoe ook een oude kern, waar je verdwaalt tussen kleurrijke bazaars, moskeeën, minaretten en karavanserais die herinneren aan de tijd van de Zijderoute en het Perzische rijk. Buiten de stad, op het schiereiland Absheron, kom je oog in oog te staan met ja-knikkers en boortorens én met een eeuwenoude vuurtempel uit de tijd van het zoroastrisme.

Achter je laat je Bakoe voor de rotstekeningen van Gobustan, waar meer dan zesduizend gravures duizenden jaren teruggaan in de tijd. Je reist de groene uitlopers van de Kaukasus in naar Sheki, met zijn karavanserais, moskeeën en het sprookjesachtige paleis van de Shaki Khan. Over de grens ligt de Georgische wijnregio Kakheti, met het charmante Telavi en het romantische Signagi op zijn heuvel. In Tbilisi slenter je door de oude stad vol overhangende balkonnetjes en terrasjes. Verderop rijd je via de Georgian Military Highway naar Gudauri en de Gergeti-kerk, en bezoek je Gori, geboortestad van Stalin.

Aan de Zwarte Zee wacht Batoemi, ooit hét zonoord van de Sovjet-Unie en nog altijd een geliefde badplaats. Langs de kilometerslange boulevard vind je gezellige cafés en restaurantjes, terwijl het centrum pronkt met de Opera en het Adjara-kunstmuseum. Na de ontspanning aan de kust reis je landinwaarts naar Achaltsiche, waar de Ottomaanse invloeden nog in de architectuur doorklinken. In Vardzia verken je de indrukwekkende grotwoningen uit de twaalfde eeuw, met muurschilderingen van koningin Thamar en koning Georg III. Onderweg passeer je een groene vallei bezaaid met forten en kastelen op hoge kliffen.

De grens over kom je in Armenië terecht, de bakermat van het christelijk geloof en een land vol wisselende landschappen. Je verblijft enkele nachten in het gezellige Jerevan, opgebouwd uit oranje-roze tufsteen en omringd door groene boulevards en terrasjes. Bezoek het Matenadaran met zijn schat aan Armeense manuscripten en het aangrijpende genocidemonument. In het nabijgelegen Etsjmiadzin klopt het hart van de Armeense kerk. Vanaf klooster Khor Virap geniet je van het uitzicht op de berg Ararat. Later ontdek je de Romeinse Garni-tempel en het uit de rotsen gehakte Geghard-klooster, een geliefd bedevaartsoord.

Spectaculair torent het dertiende-eeuwse klooster Noravank boven rode kliffen uit. In het groene Goris, uitvalsbasis voor het grottencomplex van Khndzoresk, proef je de lokale fruitwodka. Met de langste kabelbaan ter wereld zweef je over diepe dalen naar het adembenemend gelegen Tatev-klooster. Via de Selimpas rijd je langs herders en kuddes naar een oude karavanserai en het kerkhof van Noratus, vol rijk versierde khachkars. Aan het felblauwe Sevanmeer, op 1900 meter hoogte, biedt klooster Sevanavank prachtige vergezichten. Verder noordwaarts kom je in het weelderige ‘Klein Zwitserland’ Dilijan en bezoek je bij Alaverdi de Hagpat-kerk.

De laatste dagen breng je door in Tbilisi, waar je het bijzondere kloostercomplex van David Gareja bezoekt. Gelegen in de half droge Kacheti-regio bevat het talloze kerken en kapellen, versierd met kleurrijke fresco’s. Blijft er tijd over, dan slenter je nog een keer door de sfeervolle straten van de Georgische hoofdstad, koop je wat souvenirs en geniet je na van alle indrukken die deze reis langs drie Kaukasuslanden je heeft gebracht. In de vroege ochtend vertrek je vanuit Tbilisi weer richting Amsterdam.