Uitgebreid Zuidereiland

Bij aankomst word je opgehaald en naar je hotel in Christchurch gebracht. Kia Ora in de grootste stad van het Zuidereiland, waar cultureel erfgoed samengaat met verrassende innovatie. Deze compacte, kleurrijke stad verken je gemakkelijk te voet, of stap in de historische tram die met zeventien haltes een fijne citytour biedt. Victoriaanse huizen en talloze parken geven Christchurch een Engelse sfeer. ’s Avonds proef je wereldgerechten op de foodmarket Little High Eatery of duik je een van de trendy bars aan Cashel Street en High Street in.

Je haalt je huurauto op en rijdt richting de Southern Alps, een van de mooiste gebieden van het Zuidereiland. Al snel doemen de eerste besneeuwde bergtoppen op. Na een uur of drie passeer je het glinsterende Lake Tekapo, waarvan het turquoise water zich prima leent voor een lunchstop in het gelijknamige dorpje aan de oever. Nog veertig minuten verder ligt Twizel, de perfecte uitvalsbasis voor het Alpengebied. Vlakbij vind je het buitenaards blauwe Lake Pukaki; rijd naar Peter’s Lookout voor de mooiste fotospot.

Vandaag lonkt het spectaculaire Mount Cook National Park, met de 3.764 meter hoge Mount Cook als hoogste berg van Nieuw-Zeeland. Trek je wandelschoenen aan en laat je in het bezoekerscentrum adviseren over een route die bij je past. De korte Glencoe Walk leidt door bosrijk gebied naar een fraai uitzichtpunt. Zin in iets anders? Maak een boottocht of ga kajakken tussen de ijsbergen op Tasman Lake. Voor de ultieme ervaring boek je een helikoptervlucht met landing op een gletsjer.

Na een ontwaken middenin de Southern Alps verruil je de bergspitsen voor de bijzondere stad Dunedin. De route langs de kust voert je door het historische Oamaru met zijn Victoriaanse cultuur en langs schilderachtige stranden. Onderweg stop je bij Moeraki, waar mysterieuze bolvormige stenen over het strand liggen. Dunedin, gesticht door Schotse kolonisten, verrast met Victoriaanse en Edwardiaanse architectuur, karakteristieke straatjes en Schotse tradities. Het bruisende centrum draait om het achthoekige Octagon Square, een leuke plek om een pub in te duiken.

De architectuur van Dunedin is indrukwekkend. Bewonder de rijk versierde St. Pauls Cathedral met gotische elementen en het prachtige Dunedin Railway Station, een van de mooiste gebouwen in neorenaissancestijl. Wil je meer weten over het ontstaan van de stad? Het Otago Early Settlers Museum blikt terug op de tijd van de eerste kolonisten. Vergeet ook de wereldberoemde Baldwin Street niet, die in het Guinness Book of Records prijkt als steilste straat ter wereld.

Ten zuiden van Dunedin liggen The Catlins, een spectaculaire kuststrook die relatief rustig en minder bekend is. De ruige schoonheid zal je verrassen: dichte bossen met klaterende watervallen, verborgen meren, verlaten stranden met hoge kliffen en zelfs een versteend woud. Zeehonden, pelsrobben, pinguïns en dolfijnen voelen zich hier thuis. Bezoek de oude vuurtoren bij Nugget Point en wacht bij Roaring Bay op de geeloogpinguïn. De volgende dag volg je de schilderachtige Southern Scenic Route langs watervallen als de Purakaunui, Matai en McLean Falls en talloze uitkijkpunten die elkaar overtreffen.

Een nieuw avontuur wacht: je rijdt naar het zuidelijke Bluff, parkeert de auto en vaart met de veerboot naar Stewart Island. Welkom op het meest zuidelijke eiland van Nieuw-Zeeland, een ongerept paradijs dat voor tachtig procent uit het Rakiura National Park bestaat. Door de geïsoleerde ligging is dit dé plek om inheemse vogels te spotten, met wat geluk zelfs de kiwi. De volgende dag is een bezoek aan het roofdiervrije Ulva Island een must voor vogelaars: gespecialiseerde gidsen nemen je mee door het Gondwana-regenwoud. De middag houd je vrij voor een wandeling, fietstocht of kajakavontuur.

Je vaart terug naar Bluff, haalt de auto op en rijdt naar Te Anau bij het overweldigende Fiordland National Park. Aan het gelijknamige meer vormt dit plaatsje de perfecte uitvalsbasis voor de beroemde fjorden Doubtful Sound en Milford Sound. Trek je wandelschoenen aan voor een van de mooie routes, of stap bij het bezoekerscentrum op de boot naar de Te Anau Caves. In dit grottenstelsel vind je grillige rotsformaties, borrelend water en ontelbare gloeiwormpjes die voor een magische setting zorgen.

Een verzorgde dag naar de Milford Sound, een van de hoogtepunten van je reis. In Te Anau stap je op de bus en tijdens de rit door het indrukwekkende Fiordland National Park deelt de gids verhalen over dit gebied. Aan boord van een kleinschalige boot kom je extra dicht bij watervallen en verscholen hoekjes in het fjord. Twee uur lang geniet je vanaf het open dek of vanuit de lounge van de schoonheid van de Milford Sound. Na de cruise neemt de gids je nog mee langs de mooiste plekjes op het land.

Je rijdt naar het levendige Queenstown, het laatste half uur pal langs het langgerekte Lake Wakatipu. Terecht bekroond tot adrenalinehoofdstad van de wereld, combineert deze relatief kleine stad een dorpse sfeer met een bruisend centrum vol hippe bars, goede restaurants en leuke winkels. Omringd door bergen met bossen en besneeuwde toppen is Queenstown ideaal voor outdoor-activiteiten. Van fiets-, wandel- en boottochten tot adrenalinekicks als bungeejumpen, paragliden, skydiven of raften: hier kan alles.

Begin de dag met een wandeling langs het meer via de korte maar mooie Lakeshore Walk. Wil je het water op? Kies dan voor een rustige stoomboottocht of juist een snelle jetboat. Voor het beste uitzicht neem je de Skyline Gondel naar Bob’s Peak, of loop je in een uur de uitdagende Tiki Trail omhoog. Boven aangekomen sta je bij het startpunt van fraaie wandelroutes door het Ben Lomond Reserve. En voor de beste burger van Nieuw-Zeeland ga je naar Fergburger Queenstown.

Er staat een lange, prachtige rit richting de westkust op de planning. Voorbij Wanaka voert de route dwars door het Mount Aspiring National Park naar Haast. Neem de tijd voor de Haast Pass en maak korte wandelingen naar de Blue Pools, de Haast Pass Lookout en de Fantail Falls. Daarna rijd je door groene bebossing naar Franz Josef, gelegen in het Westland National Park met zestig gletsjers. Vanaf de wandelpaden heb je zicht op de voet van de ijsmassa; een tour met gids of zelfs een heli-hike met gletsjerlanding maakt het compleet. Sluit af bij de Waiho Hot Tubs.

Naast de beroemde gletsjer biedt deze omgeving nog veel meer. De Peters Pool Walk en Sentinel Rock Walk voeren door regenwoud met uitzicht op het ijs, terwijl de Callery Gorge Walk langs een blauwe rivier door een weelderige kloof loopt. Zin in iets op het water? Peddel over het gletsjermeer Lake Mapourika, waarin de omliggende bergen zich prachtig weerspiegelen. In het West Coast Wildlife Centre bewonder je de kiwi van dichtbij en leer je over de gletsjers en de Maori-cultuur. Het dorp zelf heeft gezellige cafés, een bierbrouwerij en een kunstgalerij.

Volg de kust noordwaarts richting Punakaiki. Onderweg passeer je Hokitika, ooit een drukke goudkoortshaven en nu bekend om groene jade, een heilige steen voor de Maori. Vlakbij ligt de Hokitika Gorge, waar een wandeling van een uur je over boardwalks langs de felblauwe rivier voert. In Punakaiki wachten de wonderlijke Pancake Rocks: opgestapelde rotsformaties met water spuitende blowholes langs een woeste kustlijn. Ook het naastgelegen Paparoa National Park is prachtig, met regenwoud, kalkstenen kliffen en grotten. De korte Truman Track is een indrukwekkende keuze.

Je verlaat de westkust en rijdt naar het noordelijke Abel Tasman National Park. Onderweg passeer je de Buller Gorge Swingbridge, de langste hangbrug van Nieuw-Zeeland. Dit park is wellicht de parel van het land: dichtbegroeide bossen, wonderschone baaien en met palmbomen omzoomde stranden die overgaan in helderblauw water. De volgende dag ontdek je het park via de fraaie Coast Track, gecombineerd met een watertaxi of kajaktocht. Sommige plekken bereik je enkel over het water, zoals Split Apple Rock, Torrent Bay, Anchorage Bay en het natuurreservaat Tonga Island. Onderweg spot je zeehonden, pinguïns, dolfijnen en soms zelfs orka’s.

Je laat Abel Tasman achter je en rijdt in een kleine drie uur naar Picton aan de Queen Charlotte Sound. Vanaf hier brengt een watertaxi je naar je afgelegen accommodatie in het fjord. Het fjordengebied Marlborough Sounds is vol natuurpracht, met vier grote inhammen die samen een wirwar van bergkammen, zeearmen, baaien en eilandjes vormen. Verken de mooie Queen Charlotte Sound per cruise, kajak, fiets of te voet over de beroemde track. De volgende dag houd je je ogen open voor dolfijnen, orka’s, zeehonden en zeldzame vogels. Sluit af met verse mosselen en lokale wijn.

Per watertaxi vaar je terug naar Picton en reis je door naar het zonnige Blenheim, het bruisende hart van het wijngebied Marlborough. Deze regio is goed voor driekwart van de Nieuw-Zeelandse wijnproductie, met de Sauvignon Blanc als grote ster. Naast talloze restaurants duik je hier de luchtvaartgeschiedenis in bij het Omaka Aviation Heritage Centre of verken je de wandel- en mountainbikepaden in het Wither Hills Farm Park. Een rondje golf of een bezoek aan het Marlborough Museum maakt de dag compleet.

Duik nog even de winkeltjes van Blenheim in voor wat lokale lekkernijen voordat je doorreist naar Kaikoura aan de oostkust. Dit kleine kustplaatsje met een decor van besneeuwde bergtoppen is dé plek om majestueuze zeedieren te spotten. Het voedselrijke water trekt het hele jaar door walvissen, dolfijnen, zeehonden, zeeleeuwen en zelfs albatrossen aan. Altijd al naast een dolfijn in het water willen liggen? Op een veilige en diervriendelijke manier spring je met snorkel en wetsuit het water in voor een bijzondere ontmoeting.

Na het ontbijt ga je mee met de enige walvissafari van Nieuw-Zeeland, want Kaikoura draagt niet voor niets de titel walvishoofdstad. De reuzenpotvis is hier het hele jaar de ster van de show, maar ook pelsrobben, dolfijnen en albatrossen laten zich regelmatig zien. Afhankelijk van het seizoen kom je migrerende bultruggen, een griend of vinvissen tegen. De tour duurt ongeveer twee uur en voert je over het voedselrijke water voor de kust. Een onvergetelijke ontmoeting met deze bijzondere reuzen.

Je hebt nog volop tijd in Kaikoura voordat je doorreist naar de thermale baden bij Hanmer Springs. Deze bestemming staat bekend om zijn natuurlijke warmwaterbronnen en een groot wellness-complex met elf thermale baden van verschillende temperaturen. Voeg daar een schilderachtig berglandschap aan toe en je komt gegarandeerd tot rust. Liever actief? Het omliggende Hanmer Springs Forest leent zich uitstekend voor een wandel- of fietstocht, of je stapt in een jetboat voor een snelle riviertocht.

De rit naar Christchurch is kort, dus je hebt nog een groot deel van de dag om te besteden. Liever wat rustiger aan? Maak dan een tussenstop in Waipara, bekend om zijn wijngaarden en olijfbomen en een fijne plek om te lunchen. In Christchurch lever je je huurauto in, waarmee deze uitgebreide rondreis over het Zuidereiland tot een mooi einde komt.