Nature & Wildlife Nieuw-Zeeland

Je pikt je huurauto op bij de luchthaven van Christchurch en rijdt naar Akaroa op het vulkanische schiereiland Banks Peninsula. Dit charmante stadje is de enige Franse nederzetting van Nieuw-Zeeland, wat je terugziet in de sfeer. Wandel de Historic Village Walk langs ruim veertig monumenten of bezoek de kaasmakerij van Barrys Bay. De uitgedoofde krater van Akaroa Harbour herbergt dwergpinguïns, zeehonden en de zeldzame Hectordolfijnen; ontdek dit vanaf een boot of kajak. De tweede dag verken je verscholen baaien en bossen via de toeristische Summit Road, met een verkoelende duik bij Le Bons Bay.

Richting de Southern Alps duiken de eerste besneeuwde toppen op. Onderweg pauzeer je bij het turquoise Lake Tekapo en rijd je langs Lake Pukaki naar Mount Cook National Park, een van de spectaculairste natuurgebieden van het land. De 3.764 meter hoge Aoraki torent boven het landschap uit tussen gletsjers en eeuwige sneeuwvelden. Trek je wandelschoenen aan voor bijvoorbeeld de korte Glencoe Walk, of ga kajakken tussen de ijsbergen op Tasman Lake. ’s Avonds kijk je omhoog: dit is een Dark Sky Reserve met een heldere sterrenhemel.

Je verruilt het alpengebied voor het schiereiland Otago Peninsula bij Dunedin. Onderweg bezoek je het Victoriaanse Oamaru en het strand van Moeraki met zijn mysterieuze bolvormige stenen. Het schiereiland biedt kliffen, vulkanische kapen en zandstranden en is een walhalla voor natuurliefhebbers. Bij Taiaroa Head leeft de enige vasteland-broedkolonie van koningsalbatrossen ter wereld. Tijdens een begeleide tour zie je deze imposante vogels van dichtbij, gevolgd door een bezoek aan het leefgebied van de zeldzame geeloogpinguïn. Op Sandfly Bay liggen zeeleeuwen te zonnen en ’s avonds komen blauwe pinguïns aan land.

Via Balclutha begin je aan de schilderachtige Southern Scenic Route, die dwars door The Catlins voert. Deze ruige kuststrook in het uiterste zuiden is nog relatief onontdekt en verrast je met dichte bossen, klaterende watervallen en verborgen meren. Verlaten stranden met hoge kliffen wisselen af met een versteend woud. Zeehonden, zeeolifanten, pelsrobben, pinguïns en dolfijnen voelen zich hier thuis. Bezoek de oudste vuurtoren bij Nugget Point en wacht bij Roaring Bay op de geeloogpinguïn. Watervallen als de Parakaunui, Matai en McLean Falls maken het plaatje compleet.

Je steekt over naar de andere zijde van het eiland, naar Manapouri aan het gelijknamige meer. Dit is dé uitvalsbasis voor de wereldberoemde fjorden van het Fiordland National Park, dat op de Werelderfgoedlijst van Unesco prijkt. De volgende dag beleef je Doubtful Sound, een fjord drie keer zo lang als de Milford Sound. Je vaart eerst over Lake Manapouri en rijdt via de Wilmot Pass door dicht regenwoud, voordat je aan boord gaat voor een cruise van drie uur. Houd je ogen open voor dolfijnen, kuifpinguïns en pelsrobben.

Langs Lake Wakatipu rijd je richting Wanaka, met een stop in het historische goudzoekersdorp Arrowtown. Ooit een goudzoekersstadje, nu een levendig alpenstadje aan het azuurblauwe Lake Wanaka, omringd door besneeuwde bergtoppen. De beroemde Wanaka Willow groeit midden in het water. Voor de liefhebbers van avontuur is dit een paradijs vol fiets- en wandelroutes; de pittige hike naar Roys Peak beloont je met een adembenemend uitzicht. Wie het rustiger aan wil doen, proeft lokaal bier bij Wanaka Beerworks of geniet van een wijnproeverij. Ardmore Street aan het water bruist van de restaurants.

Een schitterende rit voert je door het Mount Aspiring National Park en over de Haast Pass. Neem de tijd voor korte wandelingen naar de Blue Pools, de Haast Pass Lookout en de Fantail Falls. Het laatste stuk rijd je parallel aan de zee door groene bossen naar Fox Glacier. Deze gletsjer maakt deel uit van het Westland National Park, met liefst zestig gletsjers, regenwoud en valleien. Maak een wandeling door het regenwoud met zicht op de gletsjer of loop naar het fotogenieke Lake Matheson. Onderweg spot je misschien de kea, de groene bergpapegaai.

Langs de kust rijd je noordwaarts, met een stop in het knusse Hokitika, ooit een drukke goudhaven en nu bekend om zijn groene jade. De Hokitika Gorge verrast met haar felblauwe rivier, boardwalks en bruggen door dicht bos. In Punakaiki wachten de befaamde Pancake Rocks: bijzondere rotsformaties in de vorm van opgestapelde pannenkoeken, met water spuitende blowholes. Een wandeling langs de woeste kustlijn door subtropisch bos voelt als een avontuur. Het naastgelegen Paparoa National Park lokt met kalkstenen kliffen, kloven en grotten; de korte Truman Track is een aanrader.

Je verlaat de westkust en rijdt naar het noordelijke Abel Tasman National Park, met onderweg de langste hangbrug van Nieuw-Zeeland: de Buller Gorge Swingbridge. Dit park is wellicht de parel van het land: dichtbegroeide bossen, prachtige baaien en door palmbomen omzoomde stranden die overgaan in helderblauw water. De volgende dag ontdek je delen van de befaamde Coast Track, gecombineerd met een watertaxi of kajaktocht. Alleen over het water bereikbaar zijn plekken als Split Apple Rock, Torrent Bay en het onbewoonde natuurreservaat Tonga Island, waar zeehonden, pinguïns, dolfijnen en zelfs orka’s leven.

Dwars door het Marlborough wijngebied reis je naar Kaikoura aan de oostkust, met een tussenstop voor een lokaal wijntje. Dit gezellige kuststadje met besneeuwde bergtoppen als decor is de walvishoofdstad van Nieuw-Zeeland. Het voedselrijke water trekt het hele jaar door potvissen, dolfijnen, zeehonden en zelfs albatrossen aan. Op een veilige, diervriendelijke manier kun je zelfs met snorkel en wetsuit naast dolfijnen zwemmen. De volgende dag ga je op walvissafari, de enige in het land, voor een ontmoeting met de reuzenpotvis die hier permanent voor de kust verblijft.

Bij Picton stap je aan boord van de veerboot naar Wellington en laat je het Zuidereiland achter je. De overtocht van drie uur, met uitzicht op de fjorden van de Marlborough Sounds, geldt als een van de mooiste ter wereld. Een korte rit brengt je daarna naar de Kapiti Coast, een veertig kilometer lange kustlijn met witte stranden en ontspannen badplaatsen. Wandel door het Queen Elizabeth Park langs duinen, bossen en moerassen, of ontdek de Maori-invloeden in Otaki. Deze kust is het startpunt voor je bezoek aan Kapiti Island, waar de kiwi leeft.

Een ultieme natuurbelevenis staat op het programma: je vaart in twintig minuten vanuit Paraparaumu naar Kapiti Island om de zeldzame kiwi te spotten. Samen met een ervaren gids verken je Rangatira in het midden van het eiland tijdens een wandeling van een uur, terwijl je alles hoort over de bijzondere flora en fauna. Daarna trek je op eigen gelegenheid verder. Aan het eind van de middag word je naar Waiorua Bay gebracht, waar je overnacht in de lodge. Na het diner ga je in het donker op zoek naar de little spotted kiwi’s.

Terwijl de zon opkomt boven Waiorua Bay geniet je van een ontbijt, voordat de ferry je terugbrengt naar het vasteland. Je verruilt de kust voor de vulkanen van het Tongariro National Park, het oudste nationale park van Nieuw-Zeeland. De actieve vulkanen Ruapehu, Ngauruhoe en Tongariro domineren het landschap. Wandel langs het smaragdgroene Emerald Lake of fiets over de historische Ohuakune Old Coach Road. Het hoogtepunt is de wereldbekende Tongariro Alpine Crossing, ruim negentien kilometer langs vulkanische landschappen en kleurrijke meren. Bij de Ketetahi Hot Springs borrelen fumarolen en modderpoelen.

Maak van de rit naar Rotorua een mooie dagtocht, langs de Mahuia Rapids en het grootste meer van het land, Lake Taupo. Bij de Huka Falls stort 220.000 liter water per seconde meer dan elf meter omlaag. In Rotorua verwelkomen spuitende geisers, borrelende modderpoelen en warmwaterbronnen je. De stad is het hart van de Maoricultuur. Wandel door de Government Gardens, ontspan in de Polynesian Spa of dwaal tussen de hoge bomen van The Redwoods. In Te Puia barst de Pohutu Geyser dagelijks uit, en in Wai-O-Tapu wandel je langs felgekleurde meren en de champagne pool.

Onderweg naar het schiereiland Coromandel bezoek je Matamata, waar de befaamde Hobbit Holes van de Hobbiton Movie Set liggen. De Karangahake Gorge biedt loopbruggen tussen kliffen en oude goudmijntunnels. Via de Pacific Coast Highway kom je aan op Coromandel, met spectaculaire kustlijnen, pittoreske dorpjes en groene bossen. Graaf je eigen warmwaterbron op Hot Water Beach en wandel door tropisch bos naar het veelgefotografeerde Cathedral Cove. In de bosrijke Kauaeranga Valley kies je voor een picknick langs de rivier. Plaatsjes als Whitianga en Whangamata zitten vol gezellige eettentjes en cafés.

Volg de prachtige Pacific Coast Highway noordwaarts door bossen en langs charmante kustdorpjes. Strek de benen in Auckland en passeer de Harbour Bridge op weg naar Whangarei, waar de 26 meter hoge Whangarei Falls gelden als de meest fotogenieke van het land. De Tutukaka-kust verrast met rotsachtige kustlijnen, witte zandstranden en een bijzondere onderwaterwereld. Dankzij de warme golfstroom bloeit hier een (sub)tropisch zeeleven, met grotten en tunnels rond de Poor Knights Islands. Liever zwemmen of snorkelen? Dan is Matapouri, uitgeroepen tot een van de mooiste kusten ter wereld, een aanrader.

Een korte rit brengt je naar de paradijselijke Bay of Islands, met een stop bij de kleurrijke Hundertwasser Toilets in Kawakawa. Ruim 140 eilandjes met witte zandstranden en indrukwekkende baaien liggen ingebed in helderblauw water. Het subtropische klimaat maakt vertoeven in de pittoreske plaatsjes een genot. De volgende dag ontdek je het gebied per catamaran: je vaart vanuit Paihia met de Carino langs de eilanden, spot mogelijk pinguïns en dolfijnen, en gaat na de lunch aan boord op zoek naar deze bijzondere zoogdieren. Verken een onbewoond eiland of snorkel voor de kust.

Je verruilt de Bay of Islands voor de wereldstad Auckland, met onderweg genoeg om te stoppen. Wandel door het Waro Limestone Scenic Reserve bij het historische Hikurangi en bewonder opnieuw de Whangarei Falls, waar je een verfrissende duik kunt nemen in de natuurlijke poelen. Via de Harbour Bridge rijd je de stad in. Kia Ora Auckland! Deze gemoedelijke metropool ligt tussen vijftig vulkanen en wordt omringd door water. Struin over Queen Street, geniet van panorama’s vanaf de Sky Tower en ontsnap aan de drukte in Albert Park. De haven bruist van gekleurde zeilboten.