Hoogtepunten Nieuw-Zeeland

Bij aankomst word je opgehaald en naar je hotel in Auckland gebracht. Kia Ora in ‘The City of Sails’! In deze gemoedelijke stad, gebouwd rondom vijftig vulkanen en omringd door water, woont ruim een derde van alle Nieuw-Zeelanders. Struin over Queen Street, laat je verrassen door de panorama’s vanaf de Sky Tower of One Tree Hill en duik binnen bij een van de gerenommeerde musea. Het centrum barst van de restaurants, wijnbars en boetieks. Even weg van de drukte? In Albert Park kom je tot rust, terwijl de kleurrijke zeilboten de havens domineren.

Je haalt je huurauto op en laat de stad achter je richting de Bay of Islands. Onderweg pauzeer je in Warkworth langs de Mahurangi-rivier, waarna beboste heuvels je naar Whangarei voeren. De 26 meter hoge Whangarei Falls gelden als de meest fotogenieke watervallen van het land. Neem er een verfrissende duik of picknick langs de natuurlijke poelen. In dit paradijselijke noorden liggen ruim 140 eilandjes met witte stranden en helderblauwe baaien. Dankzij het subtropische klimaat is het er heerlijk toeven. Het bruisende Paihia en het historische Russell vormen je uitvalsbases.

Vandaag geniet je volop van het natuurschoon in de Bay of Islands. Een boottocht over het blauwe water is een must: hop van eiland naar eiland en houd je ogen open voor dolfijnen. Urupukupuka trekt met zijn landschappen en cultuur, terwijl Waewaetorea een waar paradijs is voor natuurliefhebbers. Wandel over beschutte, hagelwitte stranden en spot wilde dieren tussen de tropische begroeiing. In het historische Russell verken je gezellige winkels en restaurants. Voor een vleugje geschiedenis bezoek je de Waitangi Treaty Grounds, een van de belangrijkste plekken uit de Nieuw-Zeelandse historie.

Vertrek op tijd, want er wacht je een flinke rit naar het schiereiland Coromandel. Na een lunchstop in Auckland rijd je door naar het historische Thames, ooit gesticht tijdens de goudkoorts en de poort tot het schiereiland. Vervolgens slingert de Pacific Coast Highway langs charmante kustdorpjes met spectaculaire uitzichten. Via bochtige weggetjes door de bossen bereik je Whitianga en Hahei. Op Coromandel wisselen ruige kustlijnen, groene bossen en rivieren elkaar af. Je graaft je eigen warmwaterbron, bewondert Cathedral Cove of verkent de kust per kajak. De mooiste stranden liggen rond Hahei.

Een vrije dag om Coromandel te ontdekken. Trek naar Hot Water Beach, waar je met een schep je eigen warmwaterbron uitgraaft en heerlijk ontspant. Vanaf Hahei Beach loop je door tropisch bos naar Cathedral Cove, een van de meest gefotografeerde stranden van het land; de wandeling met uitzicht op de kust is de moeite meer dan waard. Wil je langer op pad? In de bosrijke Kauaeranga Valley in het Coromandel Forest Park vind je routes voor elk niveau. Een picknicklunch langs de rivier maakt de dag compleet.

Een mooie dagtocht ligt voor je. Je volgt een deel van de slingerende Pacific Coast Highway en passeert onder meer surfhoofdstad Whangamata en het goudmijnstadje Waihi. Een aanrader is de Karangahake Gorge, met loopbruggen tussen de kliffen, diepe valleien en oude mijntunnels vol geschiedenis. In Rotorua aangekomen wacht een wereld van spuitende geisers, borrelende modderpoelen en warmwaterbronnen. Wandel door de Government Gardens, ontspan in de Polynesian Spa en ontdek de rijke Maoricultuur. In de omgeving kun je kajakken, raften of een jetboattocht maken.

Vandaag ga je op pad in de geothermische omgeving van Rotorua. Een bezoek aan een ’thermal valley’ mag niet ontbreken: bij Te Puia komt de Pohutu Geyser tot tien à vijfentwintig keer per dag tot uitbarsting. Zo’n dertig kilometer zuidelijker ligt het Wai-O-Tapu Thermal Wonderland, waar je over plankieren wandelt langs felgekleurde meren, borrelende modderpoelen en de befaamde ‘champagne pool’. Elke ochtend spuit de Lady Knox Geyser water eenentwintig meter de lucht in. Liefhebbers van wandelen en mountainbiken komen ruimschoots aan hun trekken, met in Hells Gate de grootste warme waterval van het zuidelijk halfrond.

Maak van de rit naar het Tongariro National Park een fraaie dagtocht. Bewonder onderweg opnieuw de geothermische wonderen van Wai-O-Tapu, waar de Lady Knox Geyser ’s ochtends uitbarst. Vlak voor Taupo liggen de indrukwekkende Huka Falls, waarna je langs Lake Taupo rijdt, het grootste meer van het land. De besneeuwde top van Mount Ruapehu en de vulkanische kegels van Mount Tongariro en Mount Ngauruhoe kleuren het landschap. In dit eerste nationale park van Nieuw-Zeeland vind je smaragdgroene meren, watervallen en de wereldberoemde Tongariro Alpine Crossing.

Verken vandaag het vulkanische landschap van het Tongariro National Park. Waag je aan de wereldberoemde Tongariro Alpine Crossing, een pittige trekking van ruim negentien kilometer langs bergtoppen, lavavelden en kleurrijke kratermeren. De uitzichten zijn onvergetelijk. Wie een kortere tocht verkiest, kan bijvoorbeeld in twee uur naar de Taranaki Falls wandelen. Bij de Ketetahi Hot Springs zie je maar liefst veertig fumarolen, modderpoelen en borrelende bronnen. In het Whakapapa Visitor Center vind je alle routes en advies over welke wandeling bij het weer van die dag past.

De vulkanen maken plaats voor de hoofdstad Wellington. Kies voor de fraaie route via Vinegar Hill en State Highway 45, die je door bossen en over heuvels met weidse uitzichten voert. Na een lunch in Palmerston North rijd je langs de veertig kilometer lange Kapiti Coast, met kustplaatsjes als Otaki en Paraparaumu waar je even op het strand kunt ontspannen. In Wellington vormt Civic Square het culturele hart, met het Te Papa-museum, de Art Gallery en de Town Hall op loopafstand. Wandel langs Victoriaanse herenhuizen, bewonder de parlementsgebouwen en strijk neer in een gezellig café.

Je laat het Noordereiland achter je en steekt in drie uur de Cook Strait over van Wellington naar Picton. Deze overtocht geldt als een van de mooiste ter wereld: neem plaats op het dek en zie de fjorden van de Marlborough Sounds naderen. Op het Zuidereiland rijd je door naar het Abel Tasman National Park, met onderweg een stop in het altijd zonnige Nelson vol trendy bars en winkels. Het Abel Tasman is de parel van Nieuw-Zeeland: dichtbegroeide bossen, wonderschone baaien en met palmen omzoomde stranden die overlopen in helderblauw water.

Een volle dag om dit paradijs te ontdekken. De Coast Track behoort tot de mooiste wandelroutes van het land, maar de volledige tocht duurt al gauw drie dagen. Gelukkig combineer je delen van het pad eenvoudig met een watertaxi of kajaktocht, zelfstandig of onder begeleiding. Een deel van het park is enkel over water bereikbaar, zoals de befaamde Split Apple Rock, het tropische Torrent Bay, Awaroa en Anchorage Bay. Peddel naar het onbewoonde maritieme natuurreservaat Tonga Island, waar je met wat geluk zeehonden, pinguïns of dolfijnen spot.

Vandaag reis je naar de ruige westkust. Onderweg wacht de Buller Gorge Swingbridge, de langste hangbrug van Nieuw-Zeeland: durf jij de oversteek te maken? In Punakaiki vormen de Pancake Rocks het hoogtepunt. Deze bijzondere rotsformaties, opgestapeld als reusachtige pannenkoeken, gaan gepaard met water spuitende blowholes. Wandel over het aangelegde pad langs de woeste kustlijn en door subtropisch bos. Ook het naastgelegen Paparoa National Park is de moeite waard, met regenwoud, kalkstenen kliffen, kloven en grotten. Voor een korte maar indrukwekkende wandeling kies je de Truman Track.

Je vervolgt de weg zuidwaarts langs de kust richting Franz Josef. Onderweg passeer je het knusse Hokitika, ooit een van de drukste havens ten tijde van de goudkoorts en nu bekend om groene jade, een heilige steen voor de Maori. Maak een omweg naar de Hokitika Gorge, waar een wandeling van een uur je langs de bijna onwerkelijk blauwe rivier voert. In het Westland National Park liggen maar liefst zestig gletsjers. Volg de wandelpaden voor uitzicht op de voet van de Franz Josef Glacier en sluit de dag ontspannen af in de Waiho Hot Tubs.

Een lange maar schitterende rit naar Queenstown wacht. Na twee uur langs de westkust bereik je Haast, waar de bijzondere Haast Pass dwars door het Mount Aspiring National Park begint. Vertrek vroeg zodat er tijd is voor korte wandelingen naar de Blue Pools, de Haast Pass Lookout en de Fantail Falls. Queenstown, gekroond tot adrenalinehoofdstad van de wereld, verrast met een dorpse sfeer en een levendig centrum. De stad ligt aan het heldere Lake Wakatipu, omringd door bergen. Van boottochten tot bungeejumpen en paragliden: de mogelijkheden zijn eindeloos.

Begin de dag met een wandeling langs Lake Wakatipu; de korte Lakeshore Walk voert je fraai langs het water. Ga daarna zelf het meer op, rustig met een stoomboot of vol actie in een snelle jetboat. Voor het mooiste uitzicht over Queenstown neem je de Skyline Gondel naar Bob’s Peak, of je loopt de uitdagende Tiki Trail omhoog in een uur. Boven aangekomen sta je bij het startpunt van diverse wandelroutes door het Ben Lomond Reserve. Trek dan naar Fergburger voor volgens velen de beste burger van Nieuw-Zeeland.

Vandaag verlaat je Queenstown en rijd je pal langs Lake Wakatipu naar het overweldigende Fiordland National Park. Te Anau ligt aan het gelijknamige meer en vormt de perfecte uitvalsbasis voor de fjorden Doubtful Sound en Milford Sound. Trek je wandelschoenen aan en kies een van de vele routes. Bij het bezoekerscentrum boek je een boottocht over Lake Te Anau naar de Te Anau Caves. In dit grottenstelsel vind je grillige rotsformaties, borrelend water en watervalletjes, maar bovenal ontelbare glimwormpjes die met hun lichtjes een magische sfeer creëren.

Een volledig verzorgde dag naar de Milford Sound, zonder twijfel een hoogtepunt van je reis. In Te Anau stap je op de bus, waarbij de gids onderweg door het indrukwekkende Fiordland National Park boeiende verhalen vertelt. Vervolgens ga je aan boord van een kleinschalige boot, speciaal ontworpen om je extra dicht bij de watervallen en verborgen hoekjes van het fjord te brengen. Twee uur lang geniet je vanaf het open dek of uit de lounge van de schoonheid van de Milford Sound. Na de cruise neemt de gids je nog mee langs de mooiste plekjes aan land.

Deze dag reis je naar de andere kant van het eiland via de schitterende Southern Scenic Route door The Catlins. Hier vind je dichte bossen met klaterende watervallen en verlaten stranden onder hoge kliffen. Bezoek Slope Point, het meest zuidelijke punt van het vasteland, en Curio Bay met zijn 180 miljoen jaar oude versteende bos. Maak een korte wandeling naar de Matai Falls en stop bij Nugget Point met de oudste vuurtoren. Dunedin, gesticht door Schotse kolonisten, betovert met Victoriaanse architectuur, karakteristieke straatjes en het achthoekige Octagon Square als bruisend hart.

De architectuur van Dunedin maakt indruk. Bewonder de rijk versierde St. Paul’s Cathedral met gotische elementen en het schitterende Dunedin Railway Station, een van de mooiste gebouwen in neorenaissancestijl. Wil je meer weten over het ontstaan van de stad? Duik in het Otago Early Settlers Museum en reis terug naar de tijd van de eerste kolonisten. Vink daarna Baldwin Street af, die in het Guinness Book of Records staat vermeld als de steilste straat ter wereld. Dankzij de compacte opzet verken je de hele stad prima te voet.

Vandaag reis je naar de Southern Alps, een van de mooiste gebieden van het Zuidereiland. Sla Moeraki niet over, met zijn mysterieuze bolvormige stenen verspreid over het strand, en bewonder de Victoriaanse pracht van het historische Oamaru. Zodra je de kust verlaat, verschijnen de eerste besneeuwde toppen aan de horizon. Langs het helderblauwe Lake Pukaki bereik je Mount Cook Village. In dit spectaculaire park van ruim zevenhonderd vierkante kilometer torent Mount Cook (3.764 meter) boven alles uit. Als het donker wordt, kijk dan omhoog: dit is een Dark Sky Reserve.

Een volle dag in dit waanzinnige park is geen overbodige luxe. Om de natuur echt te beleven, trek je de wandelschoenen aan. Het bezoekerscentrum vormt een goede eerste kennismaking, waarna de korte Glencoe Walk van dertig minuten je door bosrijk gebied naar een fraai uitzichtpunt leidt. Liever iets anders? Maak een boottocht of ga kajakken tussen de ijsbergen op Tasman Lake. Wie het ultieme avontuur zoekt, kiest voor een helikoptertocht met een landing op een gletsjer, midden tussen torenhoge bergtoppen en permanente sneeuwvelden.

Je laat de besneeuwde bergspitsen achter je en rijdt richting Christchurch. Na een uur passeer je het glinsterende Lake Tekapo, met zijn turquoise water; het dorpje aan de oever is een ideale plek voor een lunchstop. Kia Ora in de grootste stad van het Zuidereiland! Christchurch is een hippe, kleurrijke stad waar cultureel erfgoed en innovatie hand in hand gaan. Verken het compacte centrum te voet of stap op de historische tram met zeventien haltes. De Engelse sfeer proef je in de Victoriaanse huizen, terwijl je ’s avonds culinair geniet bij trendy bars en foodmarkets.

Je rijdt van je hotel naar de luchthaven van Christchurch en levert daar je huurauto in. Na een onvergetelijke rondreis vol vulkanen, fjorden, gletsjers en gastvrije ontmoetingen sluit je jouw avontuur door Nieuw-Zeeland af.