Oneindig Nieuw-Zeeland

Na een reis van ruim 24 uur land je in Auckland. Je chauffeur brengt je naar een sfeervol Victoriaans bed & breakfast in een rustige, pittoreske wijk, op zo’n 2 kilometer van het centrum. Wen eerst rustig aan het tijdsverschil en houd deze middag lekker vrij. De volgende dagen heb je alle ruimte om de stad te ontdekken. Wandel omhoog naar Mount Eden voor een weids uitzicht over de stad en de oceaan, duik een van de musea in of struin langs de winkels in Queen Street. Je verblijft twee nachten in deze levendige havenstad.

Vandaag haal je de auto op en went je aan het links rijden, wat verrassend snel wennen is. Over groene heuvels en langs kleine dorpjes rijd je noordwaarts naar de Bay of Islands. Hier verblijf je bij een van de kleinschalige lodges en b&b’s met gastvrije eigenaren, waardoor het altijd een verrassing is waar je precies terechtkomt. ’s Middags kom je bij van de rit of trek je erop uit. Een aanrader is een kajaktocht, waarbij je van het ene weidse uitzicht naar het andere peddelt. Meer zin in wandelen? Stap dan aan wal en verken de kust te voet.

Deze dag kun je kiezen voor een bijzondere boottocht vanuit het stadje Paihia. Terwijl de boot de baai op vaart, ga je op zoek naar de tuimelaars die hier leven. Onderweg maak je de mooiste foto’s van groene baaien en witte stranden, waar je ook even aanlegt. Richt je blik regelmatig op het water, want de kans is groot dat een groepje dolfijnen je begroet. Uit respect voor de dieren en hun leefomgeving ontmoet je ze alleen boven water. Dat maakt het niet minder bijzonder: de dolfijnen van zo dichtbij zien zwemmen is een echte belevenis.

Houd je van wandelen, dan liggen er verschillende routes klaar door de groene, heuvelachtige omgeving, langs uitkijkpunten met zicht over de baai. Of breng een bezoek aan de Rainbow Falls, een fraaie waterval in de buurt. In het dorp zelf vind je kleine winkels, gezellige cafés met heerlijke koffie en zelfs een kleine chocoladefabriek. Een fijne plek om doorheen te struinen en de dag rustig aan te doen.

Je neemt afscheid van de Bay of Islands en rijdt door naar Orewa, een prettige tussenstop voor een ontspannen avond. Maak een wandeling langs het strand, geniet van een diner in een van de restaurants aan de boulevard of relax gewoon in je accommodatie. Het is de ideale plek om even bij te komen na de rit, voordat je morgen verder reist richting Rotorua.

Na het ontbijt zet je koers naar het hart van het Noordereiland, met Rotorua als eindbestemming. Omdat je gisteren al een flink stuk hebt afgelegd, hoef je niet vroeg op pad en heb je nog tijd om Orewa te verkennen. Rotorua geldt als de ‘Maori-hoofdstad’ van Nieuw-Zeeland; al sinds de veertiende eeuw wonen hier Maori’s, van wie sommigen nog op traditionele wijze leven. Je verblijft in een ruim opgezet hotel aan het meer. Ben je bijgekomen van de rit, neem dan een duik in het zwembad of strek je benen tijdens een wandeling.

Vandaag bezoek je het geothermische park Hell’s Gate voor een interactief avontuur. Je begint met een begeleide wandeling door het borrelende landschap, waar stoomwolken tussen de aarde opstijgen. Ooit gebruikten Maori-krijgers de voedingsrijke wateren en helende modder om te herstellen; een gebruik van ruim 800 jaar oud. Daarna volgt een introductie in de Maori-houtsnijkunst en maak je een klein souvenir. Vervolgens heb je zo’n anderhalf uur om te ontspannen in het warme water: breng de modder aan op je huid en reinig jezelf daarna in het zwavelbad. Verfrist en ontspannen sluit je deze bijzondere dag af.

Een korte rit brengt je naar Waitomo. Onderweg kun je een stop maken bij Matamata voor een bezoek aan ‘The Shire’ uit de Lord of the Rings-films. In Waitomo installeer je je op de veranda van je bed & breakfast, met uitzicht over glooiende groene heuvels. Onder die groene pracht schuilen grotten vol gloeiwormen, waar duizenden lichtpuntjes een sprookjesachtig schouwspel vormen. We regelen een ontdekkingstocht met een lokale gids per boot en te voet, zodat je optimaal van dit lichtspektakel geniet. Een ervaring die wat ons betreft absoluut de moeite waard is.

Onderweg naar Tongariro National Park verandert het landschap totdat het lijkt alsof je op een andere planeet bent geland. Met uitzicht op de vulkanen vonden we een bijzondere slaapplek: een statig bergslot dat je terugvoert in de tijd en een ideale uitvalsbasis vormt om de bizarre omgeving te verkennen. Omdat dit slot geliefd is en niet altijd beschikbaar, regelen we soms een sfeervol hotel of b&b. Vraag bij de receptie alvast je transfer aan naar het startpunt van de wandeling van morgen, want deze hangt sterk af van de weersomstandigheden.

Vroeg uit de veren, want vandaag staat de befaamde Tongariro Crossing op het programma. Trek je wandelschoenen aan, neem voldoende eten en drinken mee en vergeet je camera niet. Vanaf de Mangatepopo-parkeerplaats begint de 19,4 kilometer lange route, die geldt als een van de mooiste eendaagse wandelingen van het land. De tocht kan flink pittig zijn en vraagt om een goede conditie, maar de uitzichten belonen je dubbel en dwars. Je loopt over verharde lavastromen, langs diepe kraters, hoge bergen en azuurblauwe meren. Moe maar voldaan geniet je ’s avonds nog na van deze indrukwekkende ervaring.

Na de wandeling van gisteren stap je weer in de auto voor de rit naar Wairarapa, onderdeel van de bekende Martinborough-wijnregio. Onderweg maak je een korte stop bij het Mount Bruce Wildlife Centre, waar je de kiwi in het echt kunt zien en oog krijgt voor het natuurbehoud in Nieuw-Zeeland. Daarna rijd je door naar een van de wijnhuizen met eigen wijngaard, waar een knusse cottage vlak bij de wijnranken op je wacht. ’s Avonds zit je met de auto zo in Martinborough of het historische Greytown, waar je uit verschillende restaurants kunt kiezen.

Na het ontbijt heb je tijd om het charmante dorpje Martinborough te verkennen of de omgeving te ontdekken. Aan het einde van de ochtend word je bij de wijngaard verwacht voor een rondleiding. Tijdens de tour krijg je uitleg over het hele proces van druif tot wijn, bezoek je de kelders en proef je uiteraard de nodige wijnen. Valt je bezoek op een dag buiten de proeverijen, dan plannen we in plaats daarvan een ontspannen fietstocht langs de wijngaarden voor je in.

In ongeveer anderhalf uur rijd je naar de hoofdstad Wellington, prachtig gelegen aan de Cook Strait die het Noorder- van het Zuidereiland scheidt. Hier draait alles om de mix van gezelligheid en avontuur: kleurrijke markten, koffie waar je blij van wordt en idyllische uitzichten over zee. Struin door de charmante straten, snuffel op een lokale markt of duik het Te Papa-museum in, met uitgebreide tentoonstellingen over de geschiedenis van Nieuw-Zeeland en de Maori. Je overnacht centraal in de stad, aan de levendige Cuba Street, met tal van restaurants op loopafstand.

Tijd voor de overtocht van het Noorder- naar het Zuidereiland. Je rijdt met de auto de ferry op richting Picton, een tocht van zo’n drie uur. Aan boord vind je restaurants en zelfs een bioscoop, maar het mooiste moment is de vaart door de Marlborough Sounds. Links en rechts zie je schiereilanden met beboste bergen en heuvels waartussen de schapen grazen. Bij droog en zonnig weer ga je op het dek staan; dit is een van de mooiste overtochten van de reis, met het machtige water, groene bergen en een heldere lucht. In Picton wacht een sfeervol bed & breakfast.

Over een kronkelende weg met scherpe bochten, tussen hoge bomen en langs steile bergwanden, rijd je richting Nelson, leuk voor een korte stop. Op ongeveer een uur rijden verblijf je bij een sfeervolle lodge. Het Abel Tasman National Park, vernoemd naar ontdekkingsreiziger Abel Tasman die hier in 1642 aankwam, staat bekend om zijn goudgele stranden, heldere water, orka’s en zeehonden, kliffen en de wereldberoemde coastal track. Bovendien is dit de zonnigste plek van Nieuw-Zeeland, met een bijna mediterraan klimaat. We werken hier met kleinschalige lodges en b&b’s in dorpjes als Marahau, Motueka en Kaiteriteri.

Vandaag verken je Abel Tasman National Park vanaf het water én te voet. Een boot brengt je langs witte baaien met helderblauw water, rotsformaties en kleine watervallen naar het startpunt van de Abel Tasman Coastal Track. Op het strand afgezet, loop je vervolgens over smalle, kronkelende paden en hangbruggen. Achter elke bocht schuilt een nieuwe verrassing: snelstromende beekjes, fluitende vogels, jungle-achtige bossen en wuivende varens. Na zo’n 3,5 uur lopen bereik je een spierwit strand, waar de watertaxi je weer ophaalt. Onderweg vaar je langs een kolonie zeehonden. Liever actiever? Dan is een kajaktocht langs Adele Island een mooie optie.

In ongeveer vier uur rijd je van Abel Tasman naar Kaikoura, ooit een slaperig vissersdorp. Eind jaren tachtig besloten de lokale Maori’s reizigers mee te nemen naar de voedselplaatsen van de walvis, en dat maakt deze plek uniek in de wereld voor whale watching. In de baai komt veel pijlinktvis voor, een belangrijke voedselbron voor de dieren. De komende twee nachten verblijf je in een sfeervol bed & breakfast op zo’n 7 kilometer van het centrum, met vanaf het terras een mooi uitzicht op de bergachtige omgeving. Zo heb je genoeg tijd voor een boottocht en het spotten van walvissen.

Wil je de walvissen met eigen ogen van dichtbij zien, dan plannen we een boottocht voor je in. De boot vaart ver de zee op, want zo’n 800 meter uit de kust ligt een onderzeese kloof van 60 kilometer lang, met dieptes tot wel 3 kilometer. De koude stroom bevat volop voedsel en trekt daarmee de walvissen aan. Naast walvissen spot je vaak ook dolfijnen en zeehonden, terwijl je onderweg uitleg krijgt over de dieren die je ziet. De tocht duurt ongeveer 2,5 uur en gaat door bij goed weer, wat in Kaikoura nogal onvoorspelbaar kan zijn.

Van de oost- naar de westkust maak je een fraaie rit over de Lewis Pass, een van de drie passen die recht door het hart van het Zuidereiland lopen. Het gebied zit vol wilde dieren, warmwaterbronnen en natuurlijke schoonheid. Onderweg stop je in Reefton voor een lokale lunch, waarna je nog ongeveer anderhalf uur doorrijdt naar Hokitika, een rustig plaatsje aan zee dat bekendstaat uit de tijd van de goudmijnen. Je overnacht in een fijne cabin op loopafstand van de zee, met een eigen keuken, badkamer en slaapkamer voor het nodige comfort.

Vroeg op pad vandaag, want je reist naar de gletsjers. Onderweg verandert het landschap voortdurend: dicht regenwoud en brede stranden vol drijfhout wisselen elkaar af. Bijna nergens ter wereld liggen op deze hoogte gletsjers zo dicht bij zee als hier langs de westkust. Deze ijsmassa’s zijn van de Zuidelijke Alpen afgegleden en eindigen middenin het regenwoud, op slechts 12 kilometer van de kust. Je overnacht aan de voet van een van de gletsjers. Rijd je naar Peak View Point, dan heb je het mooiste uitzicht op het ijs. Over het ijs lopen mag niet meer, maar het gebied is de moeite dubbel en dwars waard.

Vandaag reis je verder zuidwaarts richting Queenstown. Wij zochten onderweg Lake Matheson op, het ‘spiegelmeer’ dat zijn bekendheid dankt aan de weerspiegeling van de bergen in het water. Een andere mooie stop zijn de Blue Pools bij Makarora, waar een korte wandeling door dichte bossen en over hangbruggen je bij het bijzondere blauwe water brengt. ’s Avonds slaap je in Wanaka, een knus plaatsje dat ook wel ‘klein Queenstown’ wordt genoemd. Wij kiezen bewust voor deze sfeervolle plek: je ontloopt hier de drukte en verblijft in een van de oudste hotels van het land, met de sfeer van een Engelse pub.

Begin de dag zoals de locals: met een broodje en een cappuccino in een van de cafeetjes, met uitzicht op het meer. Verder ligt de dag helemaal open. Zin om actief bezig te zijn? Rijd dan naar Mount Aspiring National Park voor de Rob Roy Glacier Track (drie à vier uur retour) of de kortere Mount Iron Track. Ook kajakken en fietsen behoren tot de mogelijkheden, net als een rondje langs het meer. Loop gerust binnen bij het lokale toeristenkantoor voor tips. Wil je de omgeving vanuit een ander perspectief zien, dan is een tour per 4×4 door de ruige heuvels een aanrader.

Je reist verder richting Te Anau, de toegangspoort tot de fjorden van Nieuw-Zeeland. Kies je voor de korte route of voor de Crown Range Road, de hoogste hoofdweg van het land, die over heuvels en door valleien voert met na elke bocht een overweldigend uitzicht? Wij maakten een langere stop in Queenstown voor een outdooractiviteit, zoals scheuren met een jetboat over het water of bungeejumpen. In Te Anau verblijf je de komende twee nachten in een eenvoudige cabin op een vakantiepark. Loop vanmiddag alvast langs het meer en strijk neer bij een van de gezellige restaurants.

Vandaag vaar je door de Milford Sound, voor veel reizigers een van de mooiste plekken van Nieuw-Zeeland. Ons advies is om er vroeg op uit te trekken: het is dan nog rustig op de weg en tussen de bergen hangt vaak een mystieke damp, ideaal voor fantastische foto’s. Bovendien ben je er voordat de grote groepen arriveren. Stap op de boot en geniet van de rust en natuur om je heen, terwijl vanaf 400 meter hoge bergwanden de watervallen naar beneden kletteren; de boot vaart er soms bijna onderdoor. De rit vanaf Te Anau naar het vertrekpunt is op zichzelf al schitterend. ’s Avonds keer je terug naar Te Anau.

De rit voert je naar het uiterste zuiden, naar de Catlins. Na Invercargill verandert het asfalt in zand en schieten de schapen voor je auto langs; het tempo gaat hier merkbaar omlaag. Bij aankomst maak je kennis met de warme boerengastvrijheid en krijg je volop tips over wat je kunt beleven. Bezoek het Petrified Forest, een fascinerend versteend bos van zo’n 180 miljoen jaar oud, waar tegen zonsondergang de zeldzame geeloogpinguïns aan land komen. Bij Porpoise Bay spelen de hectordolfijnen in de branding. ’s Avonds eet je in een van de restaurants in de buurt; handig om vooraf even te reserveren.

Een wandeltocht door het schapenland is hier zeker een aanrader. Tussen het Flax, het riet dat de Maori’s ooit aan walvisvaarders sleten om zeilen te repareren, schuilen allerlei bijzondere vogeltjes. Aan het einde van de ochtend rijd je naar Dunedin. Een mooie stop onderweg is Nugget Point, waar grote kolonies zeeleeuwen en zeehonden leven. In Dunedin, een gezellige plaats van Schotse origine met vele pubs en restaurants, slaap je in een sfeervol b&b aan de rand van het centrum.

Vanochtend heb je nog tijd om de omgeving van Dunedin te verkennen. Wij bezochten Larnach Castle, het enige kasteel van Nieuw-Zeeland, waar je uren kunt dwalen door de fraai aangelegde tuinen. ’s Middags kun je kiezen voor een bijzondere tour waarbij je oog in oog komt met pinguïns en zeehonden. Samen met een gids wandel je langs lagunes naar de Taiaroa Headlands, waar je de lange glijvluchten van de koningsalbatros kunt zien. Daarna volgt een afgeschermd natuurgebied met zeehonden, Hooker-zeeleeuwen, geeloogpinguïns en met wat geluk de hectordolfijn. De tour duurt ongeveer zes uur.

Vandaag rijd je naar het hart van het Zuidereiland, naar Mount Cook, waar felblauwe meren en imposante bergen je omringen. Onderweg gaat het dwars door een heuvelachtig gebied vol weilanden met grazende schapen; wij belandden zelfs in een file toen er een kudde overstak. De eenvoudige lodge waar je slaapt ligt middenin Mount Cook Village, met vanuit sommige kamers een weids uitzicht op de voet van de berg. Omdat het dorp weinig accommodaties telt en populair is, boeken we bij volle bezetting soms een fijne plek in het nabijgelegen Twizel.

Het Aoraki/Mount Cook National Park is spectaculair: hoge bergen, gletsjers, sneeuw in de verte en meren met kristalhelder water. De ideale plek om te verkennen. Houd je van wandelen, ga dan voor de Hooker Valley Track, zo’n tien kilometer lang en een van de beste dagwandelingen van het land. Je loopt langs gletsjers, over touwbruggen en met de besneeuwde bergtoppen om je heen, tot je Hooker Lake bereikt, waar in de zomer ijsbergen drijven. In dit park liggen maar liefst acht van de twaalf gletsjers van Nieuw-Zeeland. Wie het ijs van nog dichterbij wil beleven, kan kiezen voor een boottocht over het gletsjermeer.

In ongeveer vier uur rijd je naar Christchurch. Onderweg passeer je Lake Pukaki en Lake Tekapo, waar een stop echt de moeite waard is: deze meren hebben een bijzondere blauwe kleur en worden omgeven door dennenbomen en bergen. Bij Lake Tekapo staat het pittoreske kerkje The Church of the Good Shepherd, waar je ongetwijfeld een foto van wilt maken. In Christchurch overnacht je bij de luchthaven en lever je de auto alvast in. Met de shuttlebus ben je de volgende ochtend in enkele minuten weer bij je hotel, wel zo prettig voor de vroege vlucht.

Met de shuttlebus rijd je naar de luchthaven en komt je autorondreis door Nieuw-Zeeland ten einde. Je vliegt vanaf Christchurch terug naar Europa, meestal via Auckland of Australië. Aan het begin van dag 35 land je weer in Nederland en kun je terugkijken op een droomreis door het land van de Maori’s.